الفصل 437: هل ترغب في جني المال ؟
"يا لتقلبات الدهر وغرابة الأقدار! "
بينما كان لينش يراقب "أسيل " من مسافة بعيدة ، انتابه شعور يلامس العبث. فقبل بضعة أشهر كان أسيل يضطرم غضباً في هذا المكان ، حين رأى أبناء وطنه يرزحون تحت وطأة الاستغلال والأذى المادى الناجم عن الفقر وأسباب أخرى. حيث كان غضبه يتأجج كحريق طليق في الفضاء ، متهوراً وجامحاً.
لكن ، بعد مضي أشهرٍ فحسب ، بدا أن أسيل قد بدأ يتصالح مع هذا الواقع. فلم يكن أمامه من خيارٍ حقيقي ؛ فبينما يستغرق الانتقال من الهمجية إلى الحضارة قروناً من التراكم التدريجي من الكم إلى الكيف ، لا يتطلب الرجوع من الحضارة إلى الهمجية سوى التخلي عن الأخلاق والقيم الشخصية.
في البدء كان أسيل ثائراً ، معتقداً أن ما يحدث خطأ فادح حتى أنه ألقى باللائمة على عائلته التي كانت تجني أرباحاً من استغلال صحة الناس البسطاء ، وهو أمرٌ مشين. فلو كان هؤلاء التجار يمارسون نشاطهم في الاتحاد ، لتعفنت جثثهم في السجون! لقد حاول تقديم التكفير عن الذنوب ، فتحدث إلى العمال ووزع عليهم قفازات مطاطية. ورغم أن تلك القفازات لم تكن تكفى لحماية أيديهم بالكامل—إذ إن بعض الأعمال الدقيقة لا تُلائم ارتداء القفازات—إلا أنها كانت تقلل من الأضرار الجسيمة للمواد الكيميائية الأكالة على أجسادهم وجروحهم.
كان أسيل يسترجع بذاكرته المشوشة أن المعادن الثقيلة في المواد الكيميائية قد تسبب أضراراً لا يمكن إصلاحها بمجرد امتصاصها في الجسد. حيث كان يأمل في إنقاذ ضمير عائلته وحماية صحة هؤلاء العمال ، قفازاً تلو الآخر. و لكنه سرعان ما أدرك عبثية محاولته ؛ فالعمال كانوا يخفون القفازات في منازلهم أو يبيعونها ، ويواصلون العمل كما كانوا. حاول إقناعهم وشرح المخاطر ، باحثاً في أعينهم عن أي بريق للفهم ، لكنه لم يجد سوى سخرية دفينة عميقة ؛ فقد رأوه أحمق لا يفقه شيئاً عن حقيقة الحياة.
لماذا كان المجتمع هكذا ؟
لم يشعر من قبل بهذا التعقيد الأيديولوجي ، لكنه الآن يلمسه في كل شيء. حيث كان كل ما يحيط به يبدو معتلاً ، ربما لأنه اعتاد على الحياة في الاتحاد. حيث كانت العملية—من الغضب والارتباك إلى خيبة الأمل ، ثم التأقلم ، فالتسليم—قصيرة للغاية. فعندما لا يرى معظم الناس أنفسهم بشراً ، فإن معاملتهم كبشر لن تجعلك في نظرهم سوى مجنون.
وعندما التقى لينش بأسيل مجدداً لم يعد يتحدث عن تغييرات خيالية ؛ بل تعود على دوره الجديد كوكيلٍ للينش. والآن ، وهو يقف وسط الحشود ، أعلن أسيل بصوتٍ جهوري عن متطلبات الوظيفة. حيث كانت المنطقة تعج بالبشر ، يكتظون في كل منزل وشجرة وزاوية. و بالنسبة للسكان المحليين كانت المصانع الأجنبية هي الوجهة الأكثر طلباً للعمل ؛ فأولاً ، يضمن الانضمام إليها الحصول على مجموعة ملابس مجانية متينة ، وثانياً ، توفر تلك المصانع وجبة طعام ، وهو فضلٌ عظيم لفقراء "ناغاريل " الذين غالباً ما يقتاتون على وجبة واحدة في اليوم. لم يعد عليهم التسكع مع الكلاب الضالة ، بل بات بإمكانهم الأكل في أماكن نظيفة. وأخيراً كان الأجانب يدفعون نقداً—عملة حقيقية! حيث كانت للنقود قيمة عظيمة في مجتمع ناغاريل ؛ إذ تتيح للعائلات التسوق مباشرة بدلاً من المقايضة بسلع منزلية ، أملاً في الحصول على ما يحتاجونه.
قدمت المصانع الأجنبية مزايا أفضل من المحلية ؛ مزيداً من معدات الحماية ، وحتى إن لم تكن هناك أجور ، فإنه يبقى مكسباً. لذا حين أعلن أسيل عن التوظيف ، انتشر الخبر كالنار في الهشيم ، وتدافعت الحشود من المناطق المجاورة. قرأ أسيل المعايير بينما كان الجمع يتضخم.
كان لينش يراقب من الطابق الثاني لمقهى أجنبي قريب. حيث كان هذا المركز الحضري والإقليمي موطناً للعديد من الأجانب المستقرين ، لكن ذلك لم يحجب الفقر المتفشي. حيث كان هذا اليوم الثاني للينش هناك ؛ ففي اليوم السابق ، اجتمع بحاكم "ماغولانا " وتوصل معه إلى توافق جيد.
بالنسبة للحاكم لم يكن التحدي هو الموازنة بين السلطة والدين ورأس المال الجديد ، بل كان تحقيق أكبر قدر من المنفعة قبل فقدان سلطته. حيث كانت "شركة ناغاريل للتنمية المشتركة "—التي ولدت من رحم الاجتماعات والولائم الأخيرة في "إمينينس "—شركة خاصة لا تملك أصولاً حقيقية ؛ لا مصانع ، لا قنوات بيع ، ولا حتى منتجات. ومع ذلك كان لينش والسيد "وادريك " والآخرون يمتلكون فيها حصصاً كبيرة. مثلت هذه الشركة نوعاً جديداً من الاحتكار ، أكثر صرامة وقسوة من سيطرة "شركة بريتون التجارية " البدائية.
كان حاكم "دراغ " يمتلك أيضاً حصصاً ، ساعياً وراء أرباح سنوية. وبما أنه أصبح مواطناً في الاتحاد ، فلم يعد يكترث بوضعه الإقليمي. و في السابق ، ربما استمتع بسلطته رغم القيود الدينية ، مستخدماً إياها ليعيش حياة رغيدة. و لكن الأمور تغيرت ؛ فوصول الاتحاد سيؤدي سريعاً إلى تفكيك دفاعات طبقة الحكم المحلية. و لقد اختار الجانب الصحيح حتى أنه استثمر في شركة لينش عبر نفوذه.
في هذه اللحظة كان لينش ينتظر شخصاً ما. و قبل وصوله إلى ناغاريل كان قد اتصل بـ "هيربس "—المصرفي الدولي ، هيربس زيزيفونكو. خطط لينش لتخفيف نقص التمويل لديه من خلال استغلال المضاربين الدوليين ، وهو أمر يتطلب تعاون مصرفيين مثل هيربس. وقبل وصوله مباشرة ، أخبره بأن لديهما أموراً للنقاش ، دون الخوض في التفاصيل لتجنب المفاجآت. فلم يكن المصرفيون الدوليون يختلفون كثيراً عن المضاربين ؛ فهم يطاردون الربح دون اعتبار للسياسة أو الجنسية أو الأخلاق—لا يهمهم سوى المال. حيث كانوا أقل تهوراً من المضاربين ، ويمتلكون احتياطيات نقدية قوية ، ولهذا أصبحوا مصرفيين بينما تحول الآخرون إلى كلاب ضالة.
وبينما كان لينش يراقب أسيل وهو يبدأ في اختيار العمال كانت سيارة فارهة نادرة تصطدم ببطء على طول مركز المقاطعة المترب—وهو مركز مدينة ما زال غير معبد ، مما يثير سخرية كل من يعرفه. تحركت السيارة ببطء لتجنب هز ركابها كثيراً ، وتوقفت خارج المقهى ، وظهر موظف مراسم أولاً من الباب.
كانت قاعدة عصا الموظف ، المصنوعة من عظم حيواني ، ملفوفة بحلقة نحاسية ، ومُرصعة بالعديد من الأحجار الكريمة. أما الجزء العلوي ، المصنوع من مفصل عظمي ، فقد أُتقن صنعه من قبل حرفيين بطلاء من البلاتين ، ومُزين بدائرة من الياقوت وبعض الألماس المتناثر—مظهرٌ فائق الفخامة.
تلا ذلك يد السيد هيربس وهي تمسك بالعصا ، ثم قبعته ، وأخيراً هو شخصياً. وضع منديلاً على فمه وأنفه وهو يدخل المقهى بسرعة. وما إن وطئت قدماه المكان ، أنزل المنديل ، لكن تعابير وجهه ظلت مضطربة—فالنتانة كانت في كل مكان.
تذمر هيربس قائلاً "هذا المكان فظيع! الرائحة كريهة للغاية. هل يقضي هؤلاء حاجتهم في سراويلهم ولا يستحمون أبداً ؟ "
صافح لينش عند دخوله ، لكنه لم يتوقف عن التذمر. و منذ نزوله من السفينة ، علقت به الرائحة. حيث كان منتصف سبتمبر ، أكثر أوقات السنة حرارة ، وبدت كل الروائح الكريهة متجمعة هنا. قيل إنه كلما رست سفن سياحية ، نزل بعض السياح لاستكشاف العادات المحلية ، لكن معظمهم يصابون بالذعر من الرائحة ويهربون عائدين إلى السفينة دون التفات.
وافق لينش على شكواه ، قائلاً "بمجرد أن تعتاد عليها ، لن تلاحظ الرائحة—تماماً مثلي الآن. "
قطب هيربس حاجبيه قليلاً ، وقال "ولماذا يتوجب عليَّ أن أعتاد عليها ؟ " سحب المنديل ومسح العرق المتصبب على وجهه ، وأضاف "اللعنة ، ألا يوجد تكييف أو مروحة هنا ؟ "
لا أحد سيشتري مكيفات أو مراوح في مكان تكثر فيه انقطاعات الكهرباء. راقب هيربس المنديل الذي كان ناصع البياض وهو يتحول بسرعة إلى اللون الأصفر ، فازداد غضبه. فلم يكن المكان منتناً فحسب ، بل كان قذراً. و في أقل من عشرة أمتار—من السيارة إلى المقهى وصعوداً إلى الطابق الثاني—كان قد جمع طبقة من الغبار على ملابسه.
لقد كان أميراً ، ورغم صغر مملكته ، ظل أميراً. حتى لو لم يكن يغتسل بالحليب ، فقد حافظ على الأقل على نظافة أساسية. فمتى واجه مثل هذه الظروف من قبل ؟
بضيق ، وضع المنديل جانباً ؛ فالمسح لا يزيده إلا قذارة. وبحكم خبرته ، قال "لنجعل هذا قصيراً. و في المرة القادمة التي تتصل بي فيها ، اختر مكاناً أفضل. و أنا أعرف بعض الجزر اللائقة. "
ثم سأل "إذن ، لماذا أحضرتني إلى هنا ؟ ما الأمر ؟ "
بعد أن راقب استعراض الرجل الصغير لعدة دقائق ، سأل لينش بهدوء "هل ترغب في جني المال ؟ "
