كان حاكم مقاطعة "ناجالير " يشغل منصباً يضاهي منصب حاكم الولاية في "اتحاد بايلور " لكن مع وجود فروق جوهرية ؛ فهنا يتمتع حاكم المقاطعة بالسلطتين العسكرية والسياسية معاً ، ومع ذلك لم يكن بمنأى عن المنافسين ، إذ كان خصمه اللدود هو الكاهن الأعظم.
كان الناس يخضعون لسلطة أولي الأمر ، لكن إيمانهم بالقدر والقوى الإلهية كان أعمق وأرسخ ، مما خلق توازناً هشاً بين السلطتين الدنيوية والدينية ؛ فبينما كان حاكم المقاطعة يمتلك نفوذاً واسعاً لم يكن بوسعه الهيمنة بشكل مطلق.
سأل والد "آرثر " بحفاوة وهو يصافحه ويستفسر عن "لينش " "ألم يرافقك رئيسك في العمل ؟ ".
كان "آرثر " قد أشار في رسائله قبل العام الجديد إلى أن رئيسه قد يستثمر هنا. حيث كان يعرف والده جيداً ؛ فالرجل العجوز لم يكن يحسن كتمان الأسرار ، أو بالأحرى كان مولعاً بالتباهي. حيث كان يستمتع باستعراض نجاحاته: أن يكون له ابن يتمتع بحقوق إقامة في الخارج ، وأن يتلقى منه حوالات مالية شهرية ، وأن يتبجح بكون ابنه مديراً رفيع المستوى في إحدى الشركات.
كان يعشق الحديث عن هذه الأمور ، مما أكسبه احتراماً في محيطه. فكلما خرج كان يتجنب مخالطة عامة الناس ، مستمتعاً بامتيازات مقتصرة على النخبة ، كأن يحظى بمساحة خاصة لنفسه.
هل كانت الكراهية جزءاً من الثقافة المحلية ؟ ربما آمن والد "آرثر " يوماً بأن اللعنات ذات أثر ، لكنه صار الآن غير مبالٍ بها.
عندما سرت شائعات بين المسؤولين المحليين عن نية رئيس "آرثر " الاستثمار ، ارتفعت مكانة عائلة "آرثر " بشكل ملحوظ. صار المسؤولون يسألون باستمرار عن موعد وصول رئيس "آرثر " وحجم الاستثمار ، ونوع المصنع الذي سيتم بناؤه. وكان السكان المحليون يتشاركون الفضول نفسه ، فهذا الأمر سيترك أثراً مباشراً على حياتهم.
في هذا العصر كان من الشائع أن ينشئ أي مصنع نظاماً اقتصادياً مصغراً حوله ؛ فبمجرد تأكيد الاستثمار ، سيبدأ المصنع في توظيف العمال ، مما يوفر وظائف آمنة ويغير آفاق الدخل للكثيرين.
تقاطر الكثيرون على منزل والد "آرثر " مما جعله شخصية بارزة في محيطه ؛ فقد صار يُدعى إلى المهرجانات والمناسبات السياسية والتجمعات الدينية ، وبدأ يشعر بأهمية متزايدية. وفي تلك اللحظة ، أطلقت السفينة الركابية التي أنهت التزود بالمؤن وكانت على وشك الإبحار ، بوقها عالياً ؛ إذ بدا أن القائد لا يرغب في البقاء هنا لدقيقة إضافية.
طوال الرحلة ، وفي كل محطة كان القائد والبحارة يعتادون الانخراط بعمق مع الفتيات المحليات ، تاركين خلفهم أثراً ما. و لكن هنا ، غادروا على عجل ، وكأنهم ينفرون من هذا المكان.
دفع البوق العالي "آرثر " إلى الالتفات نحو السفينة المغادرة. ومع استدارته ، انتابه شعور غامض بالضياع. بدا والده وإخوته غرباء بشكل مريب ، على غير ما كانت تعكسه رسائلهم من دفء. فقد كانت ابتساماتهم المتكلفة ونظراتهم الجشعة تثير في نفسه القلق.
ومع ذلك أجاب "في منتصف مارس تقريباً ، فلدى رئيسي بعض الأمور العالقة... ".
صفق والد "آرثر " بيديه قائلاً "بعد أسبوعين ؟ هذا وقت رائع! ".
لم يدرِ لمَ كان الوقت رائعاً ، فكانت تلك مجرد عادة لديه ، وسيلة للاندماج في المجتمع الراقي عبر الموافقة بالإيجاب على كل شيء وكل شخص ؛ وهي سمة مألوفة في "ناجالير ".
"لنعد إلى المنزل ، لا بد أنك متعب! ".
لدهشة "آرثر " وصل أخوه الأكبر بسيارة بدت وكأنها من عقود مضت ، محتفظة بجماليات غريبة من حقبة ولّت.
ربت أخوه على السيارة قائلاً "هل تفاجأت ؟ أصبح لدينا سيارات الآن... ". حملت نبرته فخراً ترك "آرثر " في حيرة من أمره "ألديك سيارة في الاتحاد ؟ ".
ابتسم "آرثر " ورغم أن أخاه لم يلح في السؤال إلا أن تعبيرات وجهه أوحت بأنه يظن أن "آرثر " لا يملك واحدة.
بينما كانوا يقودون السيارة ، لفحت "آرثر " رياح كريهة الرائحة ، فجعلته يدرك الواقع. وما إن وصلوا إلى المنزل حتى وجد أن البيت المتهالك الذي يحفظه في ذاكرته قد اختفى ، وحلت محله قصور تفوق تلك الموجودة في "اتحاد بايلور " ؛ أكثر فخامة وعظمة.
كانت الثقافة الدينية تتغلغل في كل جانب من جوانب الحياة في "ناجالير " وهو ما تجلى في الأنماط والنقوش المعقدة على الطوب والأعمدة. و هذه العناصر لم تضف للمنزل الفخامة فحسب ، بل أسبغت عليه هالة من القدسية والوقار.
نظر "آرثر " إلى المنزل القائم في الفناء ، وسأل بفضول "أتذكر أننا كان لدينا جيران ".
أومأ والده بفخر "نعم ، لكنهم رحلوا عندما بنينا منزلنا الجديد! ".
لم يكن طرد الجيران يثير أي خجل في نفس والد "آرثر " ؛ بل على العكس كان يرى في ذلك مدعاة للفخر. فلم يكن أغلب الناس يستطيعون فعل ذلك لكنه استطاع ، وكان هذا موضع تباهيه. حيث توقف "آرثر " عن الكلام ، متأملاً القيم التي غُرست فيه خلال سنواته في "اتحاد بايلور ". إن طرد الآخرين من أجل منزل وفناء أفضل بدا له تصرفاً قاسياً ، لكنه هنا كان أمراً يستحق الاحتفاء.
ازداد شعور "آرثر " بالغربة ، فدخل بصمت خلف والده وإخوته. حيث كانت والدته وزوجات إخوته يركعن عند الباب لاستقبال رؤساء العائلة من الرجال.
كان "ناجالير " مجتمعاً ذكورياً لا مكانة فيه للنساء. و شعر "آرثر " بالحرج حين خلعت زوجة أخيه الأكبر حذاءه ، وغسلت قدميه ، وألبسته حذاءً جديداً ؛ لفتة بدت له مربكة ، لكنها في أعين الآخرين كانت أمراً طبيعياً.
اجتمع الرجال في غرفة المعيشة ، يجلسون على كراسٍ منسوجة من أعشاب جافة ، معروفة بمتانتها ، وكثيراً ما توجد في بيوت الكهنة وأصحاب النفوذ.
جلس الرجال بينما ركعت النساء في صف ، يقدمن الحليب المتبل والمعجنات المحلية. فكنَّ كخدمٍ أكثر منهنَّ ربات بيوت ، يلّبين احتياجات الرجال.
"لماذا يريد رئيسك الاستثمار هنا فجأة ؟ وما الذي يستحق الاستثمار فيه ؟ ". طرح والد "آرثر " أخيراً سؤالاً ظل يراوده طويلاً.
كان الجميع يعرف فقر "ناجالير ". فرغم مزاعم وجود موارد معدنية غنية لم يُكتشف أي منها. والمنتج الوحيد الجدير بالذكر هو التوابل التي كانت مشهورة في الماضي ، لكنها استُبدلت الآن إلى حد كبير بالنكهات الصناعية. قلة فقط من الأثرياء هم من يبحثون عن التوابل الطبيعية.
تردد "آرثر " قبل أن يجيب "العمالة هنا رخيصة... ". وبينما كان يتحدث ، تناول قدحاً من الحليب المتبل من يد زوجة أخيه.
قبل أن يتذوقه ، هبت في أنفه رائحة غريبة ؛ حليب طازج ممزوج بتوابل طازجة ، مما خلق مزيجاً عجيباً من الروائح. ظل "آرثر " يراقب التوابل وهي تضطرب في القدح ، متردداً في الشرب.
ورغم ممانعته ، شكرها. ففي "ناجالير " جرت العادة أن تقوم زوجة الابن الأكبر بخدمة الضيوف. إلا أن شكر "آرثر " وهو عادة اكتسبها من "اتحاد بايلور " غير من ملامح وجه والده وأخيه قليلاً.
رمقا المرأة الراكعة بنظرات باردة قبل أن يقهقه والده قائلاً "لا داعي لشكرها ؛ فهذا من واجبها ".
"إنها تأكل وتشرب وترتدي مما نقدمه. نحن نوفر لها المأوى ، لذا فكل ما تقوم به هو أمر متوقع ".
"أفهم أن هذه عادتك من الاتحاد ، لكنك لست بحاجة إليها هنا ". وبذلك نثر والده بعضاً من التوابل المصفرة الضاربة للسواد في قدح "آرثر ". "اشرب ؛ فمذاقها أفضل وهي ساخنة ".
كتم "آرثر " اشمئزازه ، ورشف من الحليب رشفة كاد على إثرها أن يلفظ ما في فمه. أجبر نفسه على تجرعه ، معاهداً نفسه ألا يلمسه مرة أخرى.
تابع والده "ما الذي سينتجه مصنعك ؟ وكم عاملاً ستحتاج ؟ ". ثم بدأ يتباهى "لقد صار لي بعض المكانة الآن ، لذا يمكنني المساعدة في بعض الأمور. أتفهم ذلك ؟ ".
