الفصل 128:
عندما انتهى فيرال من تناول طعام الإفطار ، اتصل بـ لين تشي وأخبره بأنه سيزوره لاحقاً. قرر لين تشي انتظاره بدلاً من المغادرة على الفور.
في حوالي الساعة العاشرة ، وصل فيرال على عجل إلى مقر إقامة لين تشي. ألقى نظرة فضولية على كاثرين التي قدمها له لين تشي ، ثم ألقى التحية عليها قبل أن تصعد إلى غرفتها في الطابق العلوي.
بعد رحيل كاثرين لم يأتِ فيرال على ذكر الفتاة. ففي اتحاد بايلور ، يُعد احترام خصوصية الآخرين وحياتهم الشخصية من أهم قواعد اللباقة. لذا اكتفى بتدوين ملاحظة بسيطة عنها في ذاكرته. ثم أحضر معه بعض الأشياء التي طلبها لين تشي ، بالإضافة إلى بعض الردود من مكتب العمدة.
قال فيرال "لقد وافق العمدة على طلبك. و يمكنه منحك اثنين وثمانين فداناً ، لكن بشرط أن توفر ما لا يقل عن ألف وثمانمائة فرصة عمل محلياً ، أو ثلاثة آلاف فرصة عمل على مستوى الولاية ".
في اتحاد بايلور ، هناك معايير لشراء الأراضي غير السكنية ، تقتضي توفير عدد معين من فرص العمل أو تنفيذ خطط اقتصادية محددة. وإذا لم يتمكن مالك الأرض من استيفاء هذه المعايير ، فإن الأرض "المخالفة " تُصادر أو تُطرح في مزاد علني أو تُترك مهملة. ويشمل ذلك جميع الممتلكات الثابتة على الأرض. لذا قبل الشروع في وضع اليد على أي أرض كان معظم رجال الأعمال وأصحاب المصانع ينفقون الأموال لاستقدام مصممين مشهورين لوضع مخططات دقيقة ؛ حيث يخططون لحجم صناعتهم على المدى القصير والمتوسط والطويل ، ثم يوقعون عقود نقل ملكية الأرض مع البلدية على مراحل. وبهذه الطريقة ، لا يُشكل الأمر ضغطاً كبيراً على أصحاب المصانع في جوانب معينة ، مثل عدد الوظائف المطلوبة والأجور المرتبطة بها.
في البداية لم يطلب لين تشي اثنين وثمانين فداناً ، ولكن بما أن العمدة قد ضاعف خطته الآن ، فهذا يعني أنه لم يعد هناك مجال للتفاوض.
وفي مواجهة هذه الخطة الموسعة ، رد لين تشي بحزم "لا يمكنني تلبية هذه المتطلبات على المدى القصير ".
لم يتفاجأ فيرال من رد فعل لين تشي. فتوظيف ألف وثمانمائة شخص ، بأجر مائتي دولار شهرياً لكل عامل ، سيكلفه ثلاثمائة وستين ألف دولار شهرياً كأجور فقط. وحتى لو تمكن لين تشي من تدبير المال الآن ، فإنه سيفلس بحلول الشهر القادم.
خفّض فيرال نبرة صوته قليلاً وقال "هذا مجرد هدف متوسط المدى وضعه العمدة. و لديك سنتان لتلبية متطلبات التوظيف. و في الواقع أنت لست بحاجة سوى لحل ثلثي الطلب فقط. ففي النهاية ، قد أُنجز ثلثا العمل بالفعل! "
هنا تكمن قيمة ومزايا وجود مستشار ؛ فهو يعلم أكثر من لين تشي أين تقع الحدود الدنيا التي يقبل بها العمدة. إن توظيف ألف ومائتي عامل في تلك القطعة من الأرض سيكون كافياً. فإذا قام لين تشي بتوظيف هذا العدد ، فلن يقوم العمدة بطرده بسهولة حتى لو لم يستطع تلبية الأهداف المتبقية لاحقاً ، لأن هؤلاء العمال وأسرهم سيثيرون ضجة في البلدية.
أومأ لين تشي برأسه مفكراً. لم يدرك فيرال أنه بكلامه هذا قد كشف عن معلومات استخباراتية أكثر أهمية ، مثل أن حدة المأزق الذي تعيشه مدينة سابين حالياً أشد خطورة مما كان يتخيله لين تشي. ولكن في الوقت ذاته ، زاد هذا الكلام من غموض الصورة أمام لين تشي الذي لم تكن لديه فرص أو معلومات تكفى لتبديد هذا الضباب ، وبطبيعة الحال لم يكن يعلم أن خطورة الوضع لا تنبع من التطور المجتمعي العام ، بل من مجموعة "ليستون " ورئيسها التنفيذي ، السيد نيو.
بعد وقفة قصيرة ، طرح فيرال الموضوع الثاني "يأمل العمدة في تناول العشاء معك يوم الأحد القادم. حاول تعديل جدول أعمالك ".
كانت أيام الأسبوع من الاثنين إلى الجمعة مخصصة للعمل ، وحتى بعد انتهاء الدوام ، غالباً ما تكون هناك مناسبة اجتماعية أو اثنتان للحضور ، وهي أمور لا مفر منها. أما يوم السبت ، فكان يوم راحة ، لكن ليالي السبت غالباً ما تُخصص للأنشطة "التقليديه " لنهاية الأسبوع ، لذا كانت تُستغل في الولائم أيضاً.
يوم الأحد هو "اليوم الأول " من الأسبوع ، وهو اليوم الوحيد الذي يمكن للعمدة التحكم فيه ؛ لذا لا يمكنه تخصيص وقت للعشاء مع لين تشي إلا في هذا اليوم ، وإلا فقد يستغرق الأمر أسبوعين على الأقل لإيجاد وقت فراغ للقائه.
بعد أن أومأ لين تشي بالموافقة ، أخرج فيرال مظروفاً من جيبه وسلمه إياه.
سأل لين تشي وهو يتفحص المظروف "ما هذا ؟ ". وبما أنه لم يكن مختوماً ، فقد فتحه مباشرة ووجد في داخله بطاقة تشبه بطاقات صور المشاهير ، فأخرجها.
كانت بطاقة "تبدو باهظة الثمن " ذات ملمس معدني خفيف. التباين القوي بين اللونين الأسود والذهبي اللامع منحها هالة من النبل والغموض. فلم يكن مكتوباً عليها سوى الزمان والمكان وتوقيعان ، دون أي محتوى آخر.
قال فيرال بنبرة مشوبة بعاطفة خاصة "هذه دعوة لحضور مزاد. فقط من يحمل هذه البطاقة يمتلك مؤهلات دخول المزاد ".
ابتسم لين تشي وسأل "وما الذي يُباع في المزاد ، سلع مستعملة ؟ ".
لم ينكر فيرال ذلك ورد "يمكنك القول بذلك ". فكل ما يُعرض في مزاد يُعتبر سلعاً مستعملة حتى وإن لم تُفتح علبتها بعد ، فهي حتماً مستعملة.
كان هذا المزاد مخصصاً لتصفية "مجموعة إيفر برايت ". فسيتم بيع أصول المجموعة في المنطقة وفقاً للقانون الفيدرالي ، والأموال التي ستُجمع من المزاد ستُستخدم جزئياً لدفع الغرامات الباهظة ، وجزئياً لتدخل في الميزانية المحلية. أما عن السعر الذي ستصل إليه هذه الأصول في النهاية ، فهو سلوك سوقي لا يمكن التنبؤ به ؛ فأحياناً يكون مرتفعاً وأحياناً منخفضاً. ففي النهاية حتى الشركات الكبرى مثل "إيفر برايت " تضطر للجوء إلى التهرب الضريبي للبقاء و ربما ما يعتبره البعض أصولاً عالية الجودة ، ليست في الحقيقة بهذا القدر من الجودة ؟
حسناً ، هذه أسئلة غير مهمة. المهم هو أن لين تشي يجب أن يحضر هذا المزاد ، لكنه لا يملك مؤهلات المزايده. حيث كان قصد فيرال هو أن يتسلل لين تشي ليشهد قسوة المجتمع الراقي ووحشيته وضراوته وجنونه ؛ ما يمكن اعتباره فرصة ليرى الجانب الأكثر واقعية من هذا المجتمع. حيث كان فيرال رجلاً طيباً ، وكان يؤمن بأن لين تشي بحاجة إلى تجربة هذا الجو. قد يبدو لين تشي "استثنائياً " في نظره ، لكنه يفتقر إلى خلفية صلبة ، وقد حرمته تنشئته من فرصة التعرف على الوجه الحقيقي لهذا المجتمع.
فبدون تجربة هذا الجانب ، كأنه يعيش في عالم يبدو أقل واقعية ، مما يعيق تطوره ونموه. وفقط عندما يدرك قسوة المجتمع الحقيقي ، سيصبح أكثر حذراً ونضجاً.
فالذئب قبل أن يُصاب ، لا يرى في هجمات أقرانه سوى نوع من اللعب ، لكنه بمجرد أن يُجرح يدرك أن "اللعب " قد يكون قاتلاً ، وعندها فقط تظهر ضراوته.
رفع لين تشي حاجبه ، واحتفظ بالبطاقة بعناية ؛ فهو لم يخذل أحداً أو يسيء لأحد أبداً عندما يتعلق الأمر بحسن النية.
بعد أن عبر عن أفكاره ، غادر فيرال بعد فترة وجيزة. و في الآونة الأخيرة كان مستشارو العمدة ، مثله تماماً ، مشغولين للغاية. إن موقف السيد نيو وضع البلدية والعمدة في موقف دفاعي ، ولم يكن العمدة ينوي التنازل.
بمجرد انفصال الطرفين ، إذا انسحبت مجموعة "ليستون " من مدينة سابين ، يجب حل المشكلات التي ستتركها خلفها ؛ وإلا ستكون كارثة تؤثر على عشرات الآلاف من العائلات!
في الواقع لم يكن العمدة نفسه ولا السيد نيو ، الرئيس التنفيذي لمجموعة "ليستون " يتوقعان أن تتدهور الأمور إلى هذا الحد. و لقد خلق الموقف المتبادل من عدم التنازل طريقاً مسدوداً لا يستطيع فيه أي من الطرفين التراجع. وبشكل أساسي لم يكن أي من الطرفين قادراً على تحمل تكلفة الانحناء أولاً. و لقد تطور الأمر إلى ما هو أبعد من قضية ثانوية يمكن حلها بتقديم تنازل من طرف واحد.
إذا اختار العمدة التنازل ، فقد يتمكن من الاحتفاظ بمجموعة "ليستون " لكنه سيدفن حياته السياسية بنفسه. وبالمثل ، يمكن للسيد نيو التنازل ، لكن ثمن ذلك سيكون منصبه كرئيس تنفيذي ، بل وهناك احتمال أن يقوم مجلس الإدارة بتفعيل آلية اخذ الأسهم لسحب أسهمه منه. لم يعد هذا مهزلة لتوزيع المكاسب ، بل تحول إلى استعراض للقوة ، ويجب على أحد الطرفين أن يخضع!
ومن الوضع الحالي ، من الواضح أن العمدة لا يريد الانحناء لمجموعة "ليستون " فهو لا يعتقد أن طموحه المستقبلي ينتهي عند كونه "عمدة " فقط. وهو لا يريد الانحناء ، والسيد نيو ومجموعة "ليستون " لا يستطيعان تحمل تكلفة التنازل أيضاً. ففي البرية ، التنازل ليس فضيلة ، بل هو علامة على الضعف.
بعد أن غادر فيرال بملامح جادة ، نادى لين تشي على كاثرين في غرفتها وطلب منها النزول.
في بعض المنازل الكبيرة ، تكون في كل غرفة هاتف. ولتجنب التداخل عند استخدامها في وقت واحد ، توجد لوحة مفاتيح شبه آلية. فلم يكن الأمر معقداً كما يتخيل الناس ؛ فلكل هاتف رقمه الخاص ، ولكن يمكنهم أيضاً الاتصال مباشرة بالهواتف الأخرى داخل المنزل عن طريق طلب رقم تحويل داخلي.
سألت كاثرين وهي تنزل إلى الطابق السفلي بعد أن غيرت ملابسها "هل انتهيت من الحديث ؟ ". لم ترَ الرجل المهيب الذي كان موجوداً منذ قليل. حيث كان من المفترض أن يكون لين تشي شخصاً تعرفه تمام المعرفة ، لكنه أصبح فجأة غير مألوف بالنسبة لها في بعض الجوانب. ومع ذلك وجدت هذا التغيير منعشاً إلى حد ما.
أومأ لين تشي برأسه ثم سأل "هل تتذكرين ما تحدثنا عنه الليلة الماضية ؟ ". أومأت الفتاة ، فأكمل لين تشي "هل لديك أي أهداف ؟ مثل التخصص الذي ترغبين في دراسته ، أو جامعة تحلمين بالالتحاق بها ؟ ".
سار باتجاه المدخل ونظر إلى كاثرين قائلاً "دعينا نتناول بعض الطعام أولاً ، ثم سنذهب لرؤية الجامعة التي ترغبين في زيارتها ".
رؤيته واقفاً عند المدخل ينتظرها ، جعل كاثرين لا تستطيع منع نفسها من الابتسام ، وقالت "هل هذه هي طبيعة الحياة في الطبقة المخملية ؟ ".
