الفصل 279: فريق المغامرين من الرتبة S في مواجهة أم الكيميرا: الجولة الثانية! ؟
سرعان ما خيّم الصمت وأصبح محرجاً بشكلٍ بالغ. حيث تمتمت مادي بحمحمةٍ خفيفة ، متقلبةً في سريرها.
«آه... جولي ؟ بإمكانكِ الانصراف الآن. عليكِ أن تذهبي لتنالي قسطاً من الراحة أنتِ أيضاً.»
أومأت جولي برأسها بسرعة ، واتسعت ابتسامتها.
«أوه ، حسناً! سأفعل ، سأفعل.»
لكنّ حذائها بقي راسخاً في مكانه على ألواح الأرضية. لم تحرك ساكناً لتستدير وتغادر الغرفة.
تنهدت مادي برقة ، فألانت من نبرتها.
«لا بأس حقاً يا جولي. ليس عليكِ الاستمرار في الإغداق عليّ بالرعاية. و لقد سددتِ أنتِ ووالدكِ لي الدين أضعافاً مضاعفة بتلك الوليمة الرائعة.»
«لا» ، قالت جولي ، وقد انخفض صوتها فجأة ليغدو عميقاً صادقاً ومتفانياً. خطت نصف خطوة إلى الأمام ، وعيناها تتوهجان بإخلاصٍ مطلقٍ. «أنا مدينة لكِ إلى الأبد يا سيدتي مادي. وجبة مطهوة منزلياً لا يمكن أبداً أن تعادل هبة حياتي.»
أخيراً ، وكأنها تستفيق من سباتها ، تراجعت جولي خطوة إلى الخلف نحو الردهة.
«أي شيء تحتاجينه يا سيدتي مادي... فقط اطلبيه مني ، وسأُنجزه لكِ كل ما تريدين. أي شيء على الإطلاق.»
وقد اعتراها المرح وتأثرت قليلاً بولاء الفتاة الشديد ، أطلقت مادي ابتسامة حقيقية هادئة.
«شكراً لكِ ، جولي.»
«تصبحين على خير يا سيدتي مادي. استمتعي بليلتكِ!» تألقت جولي فرحاً ، وأغلقت الباب خلفها أخيراً.
ومع انطباق المزلاج في مكانه ، اتكأت مادي على الوسائد ، مستمعةً لخطوات الفتاة الخفيفة وهي تتلاشى في الردهة ، ليحل على الغرفة سكونٌ تامٌ.
«الآن إذن...»
نهضت من على السرير ، وتفقدت عتادها للمرة الأخيرة ، ثم خطت بهدوء نحو النافذة الزجاجية. وبعد أن جهّزت نفسها ، فتحت مزلاج الإطار الخشبي ودفعت النافذة لتنفتح. فاندفعت أسبلاشٌ مفاجئةٌ من هواء الليل البارد إلى الغرفة ، أمسكت بقماش عباءتها وأطاحت بغطاء رأسها بعيداً عن رأسها تماماً..
وقفت مادي في إطار النافذة المفتوحة ، عيناها البنفسجيتان تعكسان الوهج الفضي للقمر البدر الساطع المعلّق عالياً فوق شوارع بروميثا الهادئة. ثم أخذت نفساً عميقاً ، تستوعب هدوء ما قبل العاصفة التي تلوح في الأفق.
بنظرة أخيرة حادة إلى سماء الليل ، سحبت غطاء رأسها الداكن ليُغطي وجهها ، حاجباً ملامحها مرة أخرى. ودون ترددٍ لحظةً واحدة ، قفزت إلى الظلام ، متلاشيةً في الظلال بالأسفل.
بالعودة إلى حانة النقابة الصاخبة كان المهرجان الجامح قد بدأ أخيراً في التراجع ، وقد أُنهكت قوى معظم المغامرين والسكان المحليين تماماً بعد ساعاتٍ من الشرب المفرط.
كانت الأجساد منسدلةً فوق الطاولات الخشبية الطويلة ، بعضهم يشخر بصوتٍ عالٍ في أكوابهم الفارغة ، بينما تعثر آخرون في غيبوبة نعاسٍ شديدة ، بالكاد يستطيعون إبقاء أعينهم مفتوحة.
انفتحت أبواب الحانة ، وخطا الأعضاء الخمسة من فريق الرتبة S إلى هواء الليل. بدا القائد إروين ورفاقه النخبة متعبين ولكنهم فخورون ، وقد خفت أخيراً وهج الأدرينالين الذي انتابهم إثر عودتهم.
مد إروين ذراعيه ، ناظراً إلى الحشد الذي لم يغادر بعد في الداخل.
«حسناً يا رفاق. و لقد تأخر الوقت كثيراً الآن. و من الأفضل أن نغادر ونعود إلى ديارنا حيث أمهاتنا.»
أشار مغامرٌ مخضرمٌ ثملٌ بشدة بإصبعه نحو القائد.
«ماذا تعني بـ "أُم " إروين ؟ أنت لا تملك واحدة!»
انفجر الحراس المحيطون والسكرى القريبون بضحكاتٍ عاليةٍ صاخبةٍ عند هذا التذكير الصريح. هز إروين رأسه فحسب ، يضحك معهم بينما لوّح بيده متجاهلاً.
ومع تلاشي الضحكات خلفهم ، ابتعد إروين وفريقه عن الحانة وبدأوا يسيرون في الشارع.
عالياً في الأعلى ، بدأت مشاعل الشوارع المشتعلة ، وفوانيس الجمر الأبدي التي كانت تضيء مسارات المدينة الرئيسية ، تخبو ، وأخذ جمرها المتوهج يخفت شيئاً فشيئاً مع كل ثانية ، مرسلةً ظلالاً طويلةً راقصةً على الجدران.
«آه ، أخيراً!»
تأوهت ليتا ، عاقدةً ذراعيها بإحكام بينما كانت تسير في الشارع.
«كانت تلك التمثيلية الاجتماعية كلها... مملةً ومرهقةً للغاية! أنا أكره تماماً التعامل مع أولئك الرجال الكريهين صخبي الأصوات. إنهم ينظرون إلينا وكأننا غنائم وحوش!»
أطلقت جيلا ضحكةً حادةً ساخرةً.
«أوه توقفي عن الشكوى يا ليتا. فكنتِ أنتِ أكثر من يتقمص دور "البشر " هناك ، تبتسمين وتلوحين للجميع. و لقد بدوتِ وكأنكِ تتدربين لتكوني البطل التالي!»
«اصمتي يا جيلا! كنتُ أقوم بواجبي! لا تجعلي الأمر يبدو وكأنني استمتعت بلحظةٍ واحدةٍ من هذا الهراء!»
تنهد إد بعمق ، يدلك مؤخرة عنقه بينما كان يسير بجانبهم.
«بصراحة ، عليّ أن أتفق مع ليتا. حيث كان ذلك مرهقاً. و لكن الأمر ليس مجرد الحشد... لماذا أرتجف هكذا ؟»
أمسك بذراعيه ، وارتعاشٌ واضحٌ سرى في جسده.
«كأن شيئاً ما في داخلي الآن يقشعر له جسدي. إنه شعور خاطئ... خاطئ جداً... إيك!»
بجانبه ، بقي زاون ، العضو الهادئ دائماً في المجموعة ، صامتاً تماماً. لم يبالِ بالمزاح أو الشكاوى ، مبقياً عينيه مثبتتين على الطريق الخافت أمامه ، ويده تستقر غريزياً بالقرب من سلاحه.
تقدم إروين إلى مقدمة المجموعة ، وتصلبت تعابير وجهه مع تلاشي هتافات الحانة تماماً في الأفق أخيراً.
«الجميع قاموا بعمل جيد اليوم» ، قال إروين ، وقد انخفض صوته إلى نبرة منخفضة جليدية. «لقد أتممنا ما كان علينا فعله ، وفعلنا ما كان مطلوباً منا. أتفق معكم جميعاً—التعامل مع أولئك الحثالة هو أسوأ جزء من هذه الحياة. لا ، بل هو أسوأ جزء من ارتداء هذا...»
ألقى نظرةً شاملةً على جسده ، فمديح المدينة بات بلا قيمة بالنسبة له الآن بعد أن أصبحوا خلف الأبواب المغلقة. فاستمروا في السير ، بينما افترقوا في الشوارع الضيقة نحو منازلهم الخاصة.
ازداد الظلام كثافةً كلما توغلوا أبعد. وأمامهم كان يقع أعمق ممر في الحي وأكثرها ظلماً ، حيث لم يتمكن سوى لهبٍ خافتٍ واحدٍ من شعلة أن يُلقي ضوءاً ضعيفاً.
فجأةً ، هوت درجة الحرارة في الزقاق.
في منتصف ذلك الطريق الخافت الضيق ، بدأ خيالٌ يتشكل. ومن أعمق جزء في الظلال ، نهضت شخصيةٌ بصمت ، تسد طريقهم.
لمح الضوء الخافت حافة سيفٍ عظيمٍ ضخمٍ ثقيل ، والانحناء المصقول لدرعٍ دائريٍّ كبير و كلاهما مرفوعان وجاهزان للقتال. وتحت سحب غطاء الرأس الداكن ، ومضت عينان بنفسجيتان بنيةٍ قاتلةٍ لا تخطئها العين.
كانت مادي ، ولم تكن نيتها الحديث.
