الفصل 804: الأسلحة البيولوجية. ضاقت عينا فلاد ، وتلألأت فيهما نظرة ذات مغزى وهو يستوعب اقتراح الحاكم المطلق. لا شك أن الأسلحة البيولوجية قوية وتمثل رصيداً استراتيجياً هاماً ومع ذلك في نهاية المطاف ، هي مجرد هياكل جامدة – أدوات لا تختلف عن الدروع أو آلات الحصار. إن فقدانها في ساحة المعركة لا يُحدث أثراً عاطفياً يُذكر ، مجرد ألم طفيف لفقدان الموارد ، بدلاً من الضربة المعنوية العميقة التي تُلحقها الخسائر في الأرواح الآدمية. و لقد كانت استراتيجية سليمة ، ولم يستطع فلاد تجاهلها بسهولة.
ألقى قائد الغضب الحقيقي نظرة ثاقبة على أرجاء الغرفة ، مراقباً بدقة تعابير الجنرالات وكبار مسؤولي مملكة خاوس. أومأ كل قائد برأسه متأملاً ، مدركاً البراغماتية الباردة الكامنة وراء اقتراح السيد الأعلى. إن نشر الأصول البيولوجية أمام الجيش الرئيسي من شأنه أن يقلل الخسائر الأولية ويمنحهم معلومات قيّمة عن قوة العدو واستراتيجيته دون المخاطرة بمحاربيهم النخبة الذين لا يُعوَّضون وقادتهم المخضرمين.
"إذن ، لقد حُسم الأمر " أعلن فلاد أخيراً ، بصوت هادئ ولكنه يحمل كامل ثقل سلطته. "سنعطي الأولوية لنقل ونشر أسلحتنا البيولوجية. سيؤدي هذا إلى إضعاف العدو ، وتعطيل تشكيلاته ، وسيسمح لنا بتقييم قدراته الحقيقية بشكل أفضل. "
وبعد اتخاذ القرار النهائي ، شرعوا بسرعة في تنفيذ الخطة….
في مكان بعيد ، في أعماق مركز قيادة يقع داخل حصن هائل على كوكب إكسيلون ، وقف أوغسطس يحدق في الشاشات التكتيكية. و شعر الوريث الفخور لعائلة شانيس بالخزي والغضب معاً – خزي لأنه فشل في الدفاع عن المعقل ، وغضب لأن عدواً مجهولاً تمكن من الفرار دون أن يمسه سوء بعد أن حوّل تشكيل النقل الآني بين النجوم الذي لا يُقدّر بثمن إلى ثقب أسود كارثي.
كان يعلم جيداً ما ينتظره إن وصل هذا الخبر المشين إلى مسامع شيوخ كوكبهم. و في أحسن الأحوال ، سيُوبخ بشدة على إهماله و وفي أسوأ الأحوال ، قد يُجرّد من ألقابه ويُهان علناً. قد تبدو هذه العقوبة قاسية للغاية ، لكن مع اقتراب الحرب يوماً بعد يوم لم يكن بوسع عائلة شانيس التسامح مع أدنى قدر من التقصير. الضعف في هذه المرحلة غير مقبول بتاتاً.
لكن حتى لو رغب أوغسطس في التواصل مع موطنه ، فقد أصبح ذلك مستحيلاً الآن. فقد قطع حقل الصمت المحيط بإكسيلون جميع الاتصالات الخارجية ، وعزلهم تماماً عن أي تعزيزات خارجية.
بطبيعة الحال وبصفته أسطورةً عظيمة كان بإمكان أوغسطس نظرياً مغادرة إكسيلون واجتياز الفراغ الشاسع بين العوالم عائداً إلى موطنه. إلا أن هذه الرحلة كانت ستستغرق شهوراً ، وربما سنوات ، وعندها ستكون نتيجة هذه الحرب قد حُسمت بالفعل. وبصفته الممثل الأعلى رتبةً لزانيس في إكسيلون كان أوغسطس يتحمل المسؤولية الكاملة لاستعادة السيطرة على هذا العالم المحوري بنفسه.
"آه… " زفر أوغسطس بعمق ، وقد تسرب الإحباط من رئتيه. ببطء ، كبت غضبه ومرارته في أعماق قلبه ، وأعاد تركيز ذهنه على المهام الموكلة إليه. و لقد نجح عدو في التسلل إلى إكسيلون ، قوي بما يكفي لإسكات الكوكب بأكمله وتدمير حصونه الثلاثة الأقوى في آن واحد. ومع ذلك فإنه باستثناء القوة الواضحة لأساطيرهم ومهارة جنودهم لم يكن أوغسطس يعرف شيئاً يُذكر. والأسوأ من ذلك كله أن موقعهم الدقيق كان مجهولاً تماماً.
كان إكسيلون عالماً شاسعاً ، هائلاً لدرجة أن حتى أسطورة عظيمة ستحتاج أسابيع للدوران حوله. حيث كانت هناك أماكن اختباء محتملة لا حصر لها ، وحتى مع وجود مئات الملايين من الجنود تحت تصرفه كان تفتيش كل زاوية أمراً مستحيلاً. حيث كانت احتمالات العثور على العدو ضئيلة بشكل محبط.
لكن بينما كان أوغسطس يشعر بثقل العبثية يثقل كاهله ، أضاءت الشاشات التكتيكية أمامه فجأةً وأصدرت أزيزاً خفيفاً. استقام أوغسطس على الفور واتسعت عيناه ترقباً عندما رصدت الشاشات تذبذباً مكانياً غير عادي. لم تتمكن الأجهزة من تحديد الموقع بدقة ، لكنها نجحت في حصر الشذوذ في قارة واحدة.
همس أوغسطس قائلاً "قارة أساريس " وارتسمت على شفتيه ابتسامة شريرة. حيث كانت نظراته تحمل تصميماً بارداً ووحشياً. صحيح أن القارة شاسعة ، لكن عائلة شانيس كانت قد نشرت قواتها في جميع الأنحاء إكسيلون. لن يستغرق الأمر سوى أيام قليلة لإغراق أساريس بملايين الجنود الذين يمكن التضحية بهم.
نعم ، لا شك أن هؤلاء المحاربين من الرتب الدنيا ، وخاصة الأبطال ، سيتكبدون خسائر فادحة في مواجهة وحدات العدو النخبوية ، بما في ذلك المحاربين الأسطوريين المحتملين. و لكن أغسطس لم يتردد في ذلك. فالتضحية بأرواحهم كانت مقبولة إذا كان ذلك يعني تضييق نطاق العدو واستعادة الميزة الاستراتيجية.
دون إضاعة أي لحظة أخرى ، سحب وريث عائلة شانيس بلورة اتصال صغيرة من خاتم الفراغ خاصته ، وأمسك بها بإحكام وهو يصرخ بأمر حاسم:
أيها الجنرالات ، امتثلوا لأمري! حشدوا على الفور جميع القوات المتاحة إلى قارة أساريس. فتشوا كل شبر من الأرض – الجبال والأنهار والغابات والكهوف. لا تدخروا جهداً ، واطردوا العدو بكل الوسائل الممكنة!
في غضون أيام ، احتشد ملايين الجنود في أساريس. حيث كان بعضهم متمركزاً هناك بالفعل ، بينما تدفق آخرون من القارات المجاورة ، عبر تشكيلات النقل الآني وأنظمة النقل السريع. حيث كانت عيونهم حادةً عازمة ، وقلوبهم ثابتةً لا تتزعزع ، وهم يصطفون تحت قيادة قادتهم. وبسرعة وكفاءة ، أنشأوا محيطاً واسعاً حول القارة ، استعداداً للاندفاع نحو الداخل بشكل منهجي.
كانت مهمتهم بسيطة للغاية: العثور على الغزاة المختبئين والقضاء عليهم بأي ثمن.
مع أن معظمهم كانوا أبطالاً – أي أبعد ما يكونون عن القوة التى تكفى لتهديد عدو من المستوى الأسطوري بمفردهم – إلا أن عزيمتهم ظلت راسخة. ففي نظرهم كان الموت في سبيل عائلة شانيس أسمى شرف ممكن ، وتضحية تُقبل بفخر لا بخوف.
بمنهجية ، كشبكة بشرية ضخمة تُحكم قبضتها ببطء على الفريسة ، تقدموا نحو الداخل ، يمسحون كل شبر من الأرض بدقة متناهية. استكشفوا الوديان الخفية ، وبحثوا في الغابات الكثيفة ، وتسلقوا الجبال الوعرة ، وخاضوا الأنهار الضحلة. بل إنهم استخدموا أجهزة المسح وأدوات التنجيم البسيطة لفحص الكهوف الجوفية وتفقد تشكيلات السحب في السماء.
أدرك أغسطس وقادته بوضوح بطء هذه الطريقة الشاقة. ومع ذلك فقد اعتبروها النهج الوحيد الموثوق به ضد عدو بارع في التخفي والتسلل. حيث كان هذا المسح الشامل ، خطوة بخطوة ، هو الطريق الأمثل للنجاح حتى لو استغرق الأمر أياماً أو أسابيع لتحقيق النتائج.
وقف أوغسطس في مركز القيادة ، يتابع تقارير التقدم بصبرٍ قاتم ، ووجهه مضاءٌ بشاشات العرض التكتيكية المتغيرة باستمرار. تحوّل غضبه إلى تصميمٍ مركّز. لا تزال الإهانة التي تعرّض لها تؤلمه ، لكنها الآن لم تزده إلا إصراراً.
سيجد هؤلاء الغزاة. مهما بلغوا من دهاء ، ومهما بلغت قوتهم ، سيتم جرهم من مخابئهم وتدميرهم….
سارت كتيبة ضخمة مؤلفة من أكثر من خمسمئة ألف جندي بلا هوادة نحو حصن بعيد ، عيون كل محارب حادة لا تلين ، وأسلحتهم جاهزة ومستعدة. و معارك لا حصر لها صقلت هؤلاء الجنود ، وجسدهم صقلته قسوة عالمهم الأم ، وعقولهم شحذت لتصبح أسلحة من العزيمة المطلقة. بدا للغرباء أنه لا شيء قادر على زعزعة رباطة جأشهم أو زرع بذرة خوف في قلوبهم.
لكن فجأة ، وبدون سابق إنذار أو مقدمة ، تحطمت تلك الأوهام تماماً.
اهتزت الأرض تحت أقدامهم المدرعة اهتزازاً خفيفاً ، بالكاد يُلاحظ في البداية. و قبل أن يتمكن أي جندي من الرد ، انشقت الأرض بعنف مصحوبة بزئير مرعب. ومن داخل هذه الشقوق المتشكلة حديثاً ، انطلقت ومضات داكنة من الظلال بسرعة غير طبيعية ، تتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن حتى عيون جنود زانيس المدربة كافحت لمتابعتها.
اتسعت أعين المحاربين في الطليعة ذهولاً ودهشة ، محاولين رفع أسلحتهم وإصدار الأوامر ، لكن الوقت كان قد فات. و في أجزاء من الثانية تمزقت الأجساد ، وتناثرت الأطراف والدروع في فوضى عارمة في ساحة المعركة. و تدفق الدم من الجروح كالسيل ، ملطخاً الأرض بلون قرمزي قاتم ، وملطخاً الأشجار والنباتات المجاورة بالدماء.
انتشرت همهمات الصدمة للحظات بين الصفوف ، لكن سرعان ما استعاد الجنود المنضبطون رباطة جأشهم ، مستندين إلى سنوات من التدريب القاسي. أعادوا تنظيم صفوفهم بسرعة ، وشددوا صفوفهم ، ووجهوا أسلحتهم نحو الأمام ، مستعدين للدفاع. و لكن العدو كان كظلٍّ خاطف – أسرع من أن يُرى ، وأصعب من أن يُكشف. لم يلمحوا سوى ومضات من الظلام ، تندفع بسرعة بين خطوطهم ، وتختفي قبل أن يتمكن محاربو الزاني من نار.
ثم ساد صمت رهيب آخر – قصير ، ولكنه متوتر بشكل مخيف. وقف الجنود متجمدين في ترقب ، وأسلحتهم موجهة نحو الأرض المتصدعة تحت أقدامهم ، ينتظرون الهجوم التالي بفارغ الصبر.
لكن العدو لم ينهض من الأرض فحسب ، بل انفجر شيء أكثر رعباً من الأسفل ، محطماً الصمت.
"بووووووم! "
انفجرت ألسنة اللهب والصخور المنصهرة من تحت أقدامهم ، فالتهمت المئات في جحيمٍ مُحرق. ملأت الصرخات الأجواء بينما كانت النيران تلتهمهم ، وتحولت دروعهم إلى لحم ، وأصبحت أسلحتهم عديمة الفائدة بفعل الحرارة الحارقة.
استغلت المخلوقات المظلمة الفوضى التي أعقبت ذلك. اندفعت من بين النيران ، تظهر وتختفي ، تحصد الأرواح بكفاءة لا ترحم. لمح أحد جنود زانيس ، وقد غتبا عيناه بالدخان والرعب ، مهاجماً للحظة وجيزة – هيئة وحشية يزيد طولها عن أربعة أمتار ملفوفة باللهب والظلال – ولكن قبل أن يتمكن من الصراخ محذراً رفاقه ، مزقت مخالب حادة كالشفرات جسده بلا رحمة ، فقسمته إلى نصفين بسهولة مروعة.
تفاقم الذعر بين الجنود الباقين ، وتداعت معنوياتهم التي كانت راسخة. أُطلقت النيران عشوائياً ، ولوّحت السيوف بجنون في مواجهة الظلال ، ولكن دون جدوى. تحركت المخلوقات كالأشباح ، لا تُمس ولا ترحم ، تضرب مراراً وتكراراً من الظلام واللهب.
لم تُقدّم أيّ التماسات للرحمة ، بل فقط كفاءة وحشية.
في غضون ساعة ، تحوّلت الكتيبة التي كانت ذات يوم قوية إلى جيوب من الجنود المرعوبين المعزولين. حيث كانوا يصرخون بالأوامر ، وينادون بيأس لإعادة التجمع ، لكن كل محاولة للتنظيم قوبلت بهجمات أكثر وحشية. وسرعان ما خفتت حتى تلك الصرخات المتفرقة.
