الفصل ٥٤٩: إطعام الشعلة المقدسة. لم يدم شعور فلاد بالدهشة طويلاً. استجمع هو وبقية أفراد عائلة ديبرافيتا من بذور السماء الثلاثة قواهم ، وأتبعوا أغامينون وزالاسار على طول شوارع القلعة الواسعة المتلألئة. قادهم مسارهم إلى أعماق الحيّ الداخلي لقلعة السماء الذهبية ، وهي منطقة ما كان ليتمكن أمثالهم ، ممن لا يملكون أي خلفية تُذكر ، من دخولها.
بينما حافظ أغاممنون وزالاسار على وتيرة ثابتة بدلاً من الركض إلا أنهما كانا يشعان بهالة سلطة لا تخطئها العين. فوضعيتهما ، ووقفة أكتافهما ، وحتى إيقاع خطواتهما و كلها دلّت على إرثهما النبيل في الإمبراطورية اليونانية. و في مكان محفوف بالمخاطر كعالم يوم القيامة ، سرعان ما يدرك المرء أن الوضعية والسلوك لا يقلان أهمية عن القوة الغاشمة. فإظهار التردد يعني دعوة للاستغلال.
من حولهم توقف عدد قليل من سكان الدائرة الداخلية لينظروا. لم يُفصح معظم هؤلاء المتفرجين عن الكثير مما يدور في أذهانهم. انحنى بعضهم بأدب لأجامينون وزالاسار ، وهي علامات واضحة على احترام النبلاء ذوي الرتب العالية. بينما راقب آخرون في صمتٍ مُريب ، ولم يظهر الفضول إلا في لمحة خاطفة من أعينهم. و من المرجح أن خبر الوافدين الجدد قد انتشر بسرعة: أربع شخصيات غريبة ، من بينهم مستذئب وحشي ، ومحارب تنين عملاق ، وقطة صفراء صغيرة تنبض بطاقة غامضة ، وإنسان ذو شعر أبيض وعينين سوداوين.
في الواقع كانت قلعة السماء الذهبية مأهولة ببني آدم في الغالب ، لكن الإمبراطورية سمحت لأجناس أخرى - وخاصة أولئك الذين أثبتوا ولاءهم أو فائدتهم لغرايسيا - بالعيش داخل أسوارها المنيعة. ومع ذلك كان من النادر رؤية مثل هذا المزيج الغريب من الحلفاء. طال النظر ، لكن سرعان ما عاد المتفرجون إلى شؤونهم الخاصة. و في عالم يوم القيامة ، طغى البقاء على النميمة. عمل الناس بلا كلل للتدريب ، أو التجارة للحصول على موارد ثمينة ، أو تحصين دفاعات المدينة.
لم يُعر فلاد وجماعته اهتماماً يُذكر بالاهتمام المُوجّه إليهم. ظلوا واثقين من أنفسهم ، رافضين إظهار أيّ بادرة ضعف. ففي مثل هذا العالم حتى لحظة ضعف عابرة قد تُؤدي إلى كارثة. ومن خلال إظهارهم هدوءاً واستعداداً ، أشاروا أيضاً إلى أنهم وإن لم يكونوا أعداءً إلا أنهم أبعد ما يكونون عن أن يكونوا فريسة سهلة.
كان يورموغاندر ، الجالس بكل فخر على كتف فلاد ، يراقب من حوله بعيون لامعة متيقظة. أما أوروبروس ، المستذئب الضخم ، فكان يراقبه بحذر ، ويطلق بين الحين والآخر هديراً خافتاً إذا ما أطال الناس النظر إليهما. فافنير الذي ما زال في هيئته التنينة المصغرة كان يحرك ذيله الطويل خلفه ، وكل خطوة تطأ برفق على حجارة الطريق الذهبية.
لاحظ أغامينون وزالاسار تصميم ديبرافيتاس الراسخ ، فتبادلا نظرة إعجاب. وبعد نحو ساعة من السير في الأزقة المتعرجة ، وصلوا إلى ساحة واسعة يهيمن عليها مذبح. هناك ، رقصت شعلة متألقة ، وألقى ضوؤها الذهبي أنماطاً متغيرة على الأرض المصقولة.
شعر فلاد بتسارع دقات قلبه. حتى من مسافة بعيدة كانت هالة اللهب مختلفة تماماً عما رآه من قبل. حيث كانت قديمة ومهيبة في آن واحد ، ولم تستطع حتى شريحة الذكاء الاصطناعي الخاصة به إجراء مسح ذي معنى لها.
"إذن هذه هي الشعلة المقدسة لألكساندروس... " ترددت هذه الفكرة في ذهن فلاد. حتى بدون مساعدة شريحة الذكاء الاصطناعي كان بإمكانه أن يدرك أن هذه الشعلة هي مصدر القوة التي تملأ السماء بنار ذهبية.
لكن لم يكن هناك جنود أو حراس ظاهرون. بدت شعلة بهذا الحجم ، متروكة على ما يبدو دون رقابة ، وكأنها بلا حماية بشكل غريب. تساءل فلاد إن كانت القلعة متساهلة إلى هذا الحد ، أم أن هناك نظاماً أمنياً آخر أكثر فعالية. لم يحتج إلى التساؤل طويلاً.
مع اقتراب المجموعة ، وتوقفهم على بُعد مئة متر تقريباً من المذبح ، وجّه زالاسار نظرة ذات مغزى إلى الديبرافيتاس الأربعة. حيث توقفوا جميعاً في انسجام تام ، بينما واصل أغامينون طريقه وحيداً. وعندما وصل إلى علامة الخمسين متراً ، اشتعلت الأرض تحته بأقواس من الرونية الذهبية وشبكات سحرية معقدة. نبضت كل نقشة بطاقة قاتلة ، وتصدّع الهواء بقوة هائلة.
اتسعت عينا فلاد وهو يتبادل النظرات مع يورموغاندر. و شعر كلاهما أن هذه التعاويذ قادرة على تفتيت أي دخيل على المستوى الذري. وهكذا حُلّ لغز غياب الحراس. و مع نظام أمني بهذه القوة لم تكن هناك حاجة إلى حامية عادية. أما أغامينون ، فقد تقدم دون أن يُصاب بأذى ، إذ تعرفت عليه تعاويذ الحصن بوضوح كشخص مسموح له بالاقتراب.
"بارع " علّق جورموجاندر بالتخاطر. "بإمكان تلك التعاويذ أن تحوّلنا إلى رماد إذا اندفعنا بتهوّر. "
"لا عجب أن لا أحد يجرؤ حتى على الاقتراب " أجاب فلاد بالمثل.
واصل أغامينون مسيرته المهيبة غافلاً عن حديثهما الخاص. ارتسمت على وجهه ملامح التبجيل وهو ينحني انحناءة عميقة أمام اللهب لمدة ثلاث دقائق كاملة. ثم نهض ، وسحب سكيناً سوداء من خاتم الفراغ خاصته ، وبثبات واتزان ، مرر نصلها من معصمه إلى مرفقه.
عبس فلاد ، غير متأكد من سبب إصابة النبيل الشاب نفسه بهذه الخطورة. ثم راقب بانبهار دم أغاممنون وهو ينسكب على الأحجار القديمة ، وبدا أن اللهب المقدس يستجيب. و امتدت خيوط من الضوء الذهبي إلى الأسفل تمتص الدم بشغف. اشتعل اللهب أكثر ، نابضاً بشدة متجددة انتشرت في الشفق القطبي المتلألئ في الأعلى.
"ماذا... ؟ " تمتم فلاد بصوت خافت.
اقترب زالاسار حتى يتمكن الديبرافيتاس من سماعه بوضوح. حافظ صوته على هدوئه المعتاد ، وإن كان يحمل مسحة من الاحترام للطقوس الجارية.
"لا تبقى الشعلة المقدسة لأليكساندروس مستقرة إلا من خلال سلالة مؤسسها. والدة اللورد أغامينون هي من سلالة مباشرة لإمبراطورنا العظيم. سلالتها نقية بما يكفي لتغذية الشعلة. "
أومأ فلاد برأسه ، وهو يربط الخيوط ببعضها. حيث كان من الواضح أن هوية أغاممنون يجب أن تبقى سرية أثناء السفر. لو اكتشف الفوروالمعدنيكاي أنه ضروري لدعم الدفاع المركزي للحصن ، لكانوا قد أرسلوا أكثر من حكيمين في ذلك الكمين. قد تكون قلعة غرايسيا المتألقة محط تبجيل ، لكنها لم تكن منيعة إذا حُرمت من شعلتها الواقية.
استمر نزيف الدماء لما يقارب خمس دقائق. سالت دماء قانية من ذراع أغامينون ، يكفى لإضعاف أي محارب عادي. ومع ذلك ظل صامداً ، مُظهِراً تدريباً شاقاً قلّما يمتلكه الرجال. حتى يورموغاندر أعجب به. فلم يكن الحفاظ على الوعي مع فقدان كل هذا الدم مجرد مهارة سحرية فطرية و بل تطلّب انضباطاً بدنياً صارماً ، وإرادة لا تلين ، وجسداً مُصقلاً عبر سنوات من التدريب المكثف.
