## الفصل 421: الفصل 5: الجزية
أفل نجم النهار واحتضنت الغربان الأفق ، مرسلةً وهجاً ذهبياً يكسو الأرض. ومع انقضاء مراسم النصر وتأسيس الإمبراطورية ، عاد صخب المدينة ليدب في كل بيت ، مشعلاً الأضواء ومبثوثاً دخان الأفران. ولكن في قمم الجبال ، اضطرب الهدوء بضجيج غير معتاد.
وصولاً إلى قلعة ملك التنانين العملاق كانت المشاعل تضيء الدروب على الجانبين ، فتخيلت العين من سفح الجبل سماءً تتصل بالأرض بخيوط من وهج متلألئ ، غائرة في غيوم صبغها الشفق. ورغم تعب النهار كانت الجموع تصعد الدرجات الرخامية البيضاء بابتهاج ، تتبادل الأحاديث المرحة. وبينما كانت نبراتهم هادئة لم تفلح في إخفاء البهجة الخفية والفخر المكتوم في عيونهم. فقد كانوا جميعاً من المحظوظين الذين دعاهم كارون غوغومولا ، حاكم الإمبراطورية الأسمى ، ملك التنانين العملاق الذي اعتلى العرش اليوم ، لحضور هذه الوليمة الفاخرة. و لقد كان هذا اعترافاً بإنجازاتهم من قبل الإمبراطور التنين الجالس على العرش ، ومنحهم تأكيداً إضافياً بهذا الشكل.
في الماضي كان الكثيرون يعتبرون تلقي دعوة من سيد قلعة ملك التنانين العملاق أسمى شرف. وكان كثيرون يتفاخرون بغير انقطاع بتلك القلعة الشاهقة في الجبال بعد مغادرة بلاط ملك التنانين العملاق الحالي. وقد نسجت الأساطير حول كونها أفخم وأوسع وأبهى قصر في العالم ، حيث يمكن للمرء التمتع بألذ أنواع الخمور والأطعمة ، ورؤية أجمل النساء ، وقد فاضت الشائعات. حتى أن بعض المنشدين شبهوا قصر التنين بمسكن روح سماوية في العالم الفاني ، حيث يتحقق كل ما يمكن تخيله. و لقد غبطت الشياطين من الجحيم والملائكة الساقطون التنانين لامتلاكهم مثل هذا القصر.
وكتب بعض الشعراء المتخصصين في القصص الفاضحة قصصاً. فقد زُعم أن التنين الأحمر القوي والوحشي ، لإشباع نزواته ، قد سجن الملائكة السماوين والشياطين الساقطين في أعماق القصر ، وعذبهم ليلاً ونهاراً. وكان صدى أنين الملائكة وصراخ الشياطين يتردد في القصر دون انقطاع ، مصحوباً بضحك التنين الأحمر المتسامي. حتى بعض السكان الذين لم يصعدوا الجبال أبداً صدقوا هذه القصص. حيث فكرم الملك ولينه مع مواطني الإمبراطورية كان كافياً ؛ وأن يكونوا أكثر قوة ضد الكائنات الخارجية جعل التنين الأحمر يبدو أكثر هيبة.
كان المسؤولون المحظوظون الذين دخلوا القصر يتفاخرون أمام زملائهم. و على الرغم من أن زيارتهم السابقة لقلعة ملك التنانين العملاق اقتصرت على وجبة فطور سريعة وساعات من النقاش قبل أن يُطردوا إلى أسفل إلا أن هذا لم يمنعهم من استعراض أسبقيتهم.
ومن بين الصاعدين كانوا قادة جيوش تنانين العرق العملاق ، بمن فيهم يعقوب المستذئب يوغو ، والبربري جيب ، والحصان تشيرون ، وضباط عسكريون مثل باثوري ، بالإضافة إلى بعض المسؤولين الرفيعين. و كما تمت دعوة المحاربين الذين حققوا شرفاً عظيماً في المعارك ضد الوحوش إلى هذه الوليمة. وإلى جانبهم كان العلماء والسحرة الذين حققوا إنجازات من بين المدعوين ، مثل أستاذ الكيمياء تيكي والعلماء الذين توصلوا إلى اختراقات في جرعات دم التنين ، بمن فيهم المخترع غول بانغ بانغ. وحتى غول تشينشان وعدد من قادة جمعية تجار التنين كانوا قد وصلوا إلى الإمبراطورية قبل اليوم ؛ بالطبع كان الذين جلبوا الثروات للتنانين من بين المدعوين.
وكان الكونت رينيس الذي سافر من مملكة الغابات التي أسسها جنس مصاصي الدماء ، وممثلون عن النبلاء المتنوعين ، قد دُعوا جميعاً للحضور. وحتى لو لم تتحالف إمبراطورية التنين معهم ، فإنها ستحافظ على علاقات جيدة مع القوى التي مدت غصن زيتون.
"تباً لهؤلاء ، تباً لهم جميعاً ، آخ ، آخ ، آخ! "
كانت شاري التي كانت ذات يوم قاتلة ماهرة في فيلق وردة الدم المرتزقة ، والآن ضابطة استخبارات بارزة في إمبراطورية التنين ، تراقب خط الناس وهم يصعدون قمة الجبل ، تلعن بغضب ظهور زملائها ، وتهين بشدة. و لقد تمكن قبطان الساحر الأشقر من الحصول على دعوة من خلال تحقيق اختراقات في السبائك السحرية المستخدمة في إنشاء دروع القوة السحرية. وكان محارب الدرع ، وهو محارب من المستوى المقدس القوي ، أصبح الآن قائد الفرقة الثانية في الفيلق الأول لوسط إمبراطورية التنين ، قد كُرم في الوليمة لشجاعته ، بعد أن قتل ستة قادة من الوحوش وقائد كبير من الوحوش ، وحصل على ميدالية بطل المعركة. وتمت دعوة الشاب بيل الذي أصبح الآن سيد القتلة من المستوى المقدس ، ونائب وزير إدارة التخطيط بالوحدة ، لإنجازاته الجديرة بالثناء. و كما أصبح درويد الفريق وقائد الكتابات من المحظوظين بفضل مساهماتهم. بعبارة أخرى ، من بين فيلق وردة الدم المرتزقة الأصلي كانت شاري العضو الوحيد غير المحظوظ الذي لم يتمكن من الوصول إلى القمة.
لقد تحولت القلعة المطلة على الجبل منذ زمن طويل إلى قصر سماوي مضاء وسط الليل ، حيث جهزت مئات الخادمات بالفعل المستوى الأول من قاعة قصر القلعة تحت الترتيب المسبق لتشارليز ، المساعدة السابقة لكارون في الشؤون السياسية وكبيرة الخادمات. وكانت تنانين معدنية عديدة مقيدة بالفعل بأعمدة الممر الواسع خارج المستوى الأول من القلعة ، تحرس بواباتها.
كانت التنين الفضي كريس التي تبجلها العديد من التنانين المعدنية كالأمازونيه مقدس ، تعاني من أعظم إذلال في حياتها كتنين ؛ وكان رأسها الذي كان تحمله عادةً بفخر أثناء الاستعراض ، مدفوناً الآن بعمق في كفوفها. وكان تنينان برونزيان قد استدارا بصمت ؛ وعلى الرغم من أن التنانين لا تشعر بالخجل إلا أنها كانت تهتم بشدة بكرامتها.
فقط التنين الذهبي الجد أوبلاش ، هذا التنين الذهبي التعيس والمحظوظ في آن واحد ، اختار أن ينام في الموقع وسط إصابات بالغة ، متجنباً الإحراج الهائل.
على الرغم من أن كارون قال ذات مرة في ساحة المعركة إنه سيفعل ذلك إلا أن أولئك الذين لهم صلة بالتنانين المعدنية لم يستطيعوا تصديق أن ملك التنانين الأحمر سيتصرف حقاً على هذا النحو. ففي أعينهم ، على الرغم من حراشفه القرمزية كان التنين الأحمر أشد حكمة وعقلانية من أذكى التنانين الذهبية أو الفضية ، ولم يكن من المرجح أن يتخذ مثل هذه الخيارات غير الحكيمة. و علاوة على ذلك كان هذا إهانة مفرطة للتنانين المعدنية الفخورة ، ناهيك عن تحالف التنين الجيد الشهير ، مع عدد لا يحصى من التنانين المعدنية القوية ؛ ولم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يسمحوا لهؤلاء التنانين بأن تُقيد كالكلاب عند بوابات قلعة التنين الأحمر. و على الرغم من إدراكهم لالتزام الإمبراطور التنين بكلماته إلا أنهم كانوا قلقين أحياناً بشأن إمبراطورية الذهب المنشأة حديثاً.
ولكن ، بمجرد أن وطئت أقدامهم القصر الذي يشبه القصر تم التخلص من جميع المخاوف. لم يسبق لهم زيارة قصر الروح الإلهية ، لذا لم يعرفوا كيف يقارن بقصر ملك التنين الأحمر. ولكن وقوفاً داخل القصر ، تحت أضواء مبهرة لا حصر لها ، بدا أنهم لا يستطيعون رؤية القبة الرائعة والفخمة أعلاه بوضوح. وكانت الأعمدة الرخامية العملاقة المنحوتة بأنماط معقدة تبدو كأعمدة تدعم السماء.
تجمع فيها أكثر من ألف شخص ، ومع ذلك لم يشغلوا إلا زاوية صغيرة من القاعة. بدا اتساع الفضاء ، المضاء بالأضواء ، لا نهائياً حتى أن العرش الفارغ بدا شاهقاً ولا يمكن الوصول إليه بالنسبة لهم.
وقد نُصبت طاولات طويلة من الخشب الثمين في قاعة قلعة الملك ، مغطاة بطبقات من القماش الحريري الفاخر ، وتم وضع أطباق لا تُحصى جذابة على أواني الطعام المصنوعة من الذهب والفضة الرقيقة. ثور وحيد القرن أبيض ، ظبي الصخور ، خنزير بري ، غزال الجبل ، وغيرها من الألعاب البرية ، ثعبان ذو سبع خياشيم ، سمك الحفش ، بايك ، سمك الفتاة النهري ، وغيرها من مأكولات البحر والنهر ، بجعة ، دجاج ، مالك الحزين الرمادي ، وغيرها من طيور الجبل ، إما مشوية أو مطبوخة تم تقديمها جميعاً بتنوعها. وكان هناك أيضاً نبيذ الحليب ، وميد ، ونبيذ الفاكهة ، وحتى نبيذ الهيبوكرس الحلو باهظ الثمن الذي تم الحصول عليه من التجارة الجنوبية تم جلبه في براميل.
ومن بين أواني الفضة الرائعة كانت هناك بهارات لا حصر لها: جوزة الطيب ، القرفة ، القرنفل ، وحتى الزعفران الذي يمكن أن يشتري حصاناً عادياً بوزنة خفيفة ، والسكر الذي يمكن أن يبادله بحصان جيد بعشر وزنات تم توفيره بلا حدود.
وحتى مع ذلك كانت الوصيفات النحيلات الجميلات يحضرن باستمرار أنواعاً مختلفة من الأطعمة وكأنها في تيار. و لقد تركت هذه الرفاهية والبذخ حتى الكونت رينيس ، مصاص دماء اعتاد على الإفراط في التدليل ، مذهولاً. حيث يجب أن يُعرف أن أراضي مجموعة التنين قد شهدت حرباً استمرت لعدة سنوات ، وإذا كانت أي مملكة بشرية أخرى ، فإن البلدان الأكثر فقراً قد لا تضمن حتى أن يمتلك الملك لحماً ليأكله في كل وجبة. و هذا يعطي فكرة عن مدى ازدهار مجموعة التنين.
بعد أن أُذهلوا بفخامة القصر وثروة مجموعة التنين ، لاحظوا أن أسياد التنانين العملاقة كانوا يجلسون على عروش بعيدة ، يتبادلون الأحاديث ويضحكون بحرية ، يناقشون السياسات أو الشؤون الممتعة. حيث كان هذا بسبب تأثير كارون الذي ، بالاشتراك مع التنانين العملاقة لمجموعة التنين ، كره الإجراءات المعقدة والشكليات المفرطة ، مفضلاً أن يكون عفوياً في الأمور الخاصة. ومع ذلك لم يكن لدى التنين الأحمر الشاب المنضم حديثاً ، كيديلوس ، والتنانين العملاقة الأخرى ، لقب سيد التنين العملاق ، لذلك كانت هؤلاء التنانين ببساطة مستلقية على بطانيات فاخرة وناعمة. أمامهم كانت طاولة كبيرة بها طعام كل تنين المفضل بناءً على لون حراشفه.
فكر بعض المسؤولين والضيوف في التقدم لتحية أسياد التنانين العملاقة ، لكنهم أُعيدوا بعجلة من قبلهم. وبصفته إمبراطور التنانين كان كارون بطبيعة الحال يتمتع بالسلطة ، وكذلك كان هؤلاء أسياد التنانين العملاقة. وبالتالي لم يكونوا بحاجة إلى عرض كرامتهم أو الحفاظ عليها بشكل متعمد. ما كان يجب إظهاره الآن هو تسامح التنانين وودها.
وسرعان ما استرخى المسؤولون والضيوف المدعوون إلى الوليمة في هذه الأجواء ، وتخلوا عن قيودهم وانخرطوا في محادثات حيوية. باستثناء بعض الأفراد كان بإمكان الجميع العثور على مكان والجلوس حيثما شاؤوا.
مع وصول ضيوف الوليمة تدريجياً ، قامت الخادمة التي كانت تنتظر خارج قلعة الملك بالنقر بلطف على الجرس الذهبي المعلق في الممر الواسع ، معلنةً البداية الرسمية للوليمة. لحسن الحظ لم يطل كارون انتظار الآخرين. فلم يكن بحاجة إلى افتراض هيبة حاكم بشكل متعمد ، وفي اللحظة التي توقف فيها الجرس الذهبي كان شبح ملك التنين الأحمر قد دخل القاعة من الحديقة الخلفية للقلعة وصعد إلى العرش.
تبخر الصوت في القاعة على الفور ؛ توقف أسياد التنانين عن أحاديثهم ، وأوقف جميع الضيوف أحاديثهم ، واستداروا بشكل جماعي للنظر إلى الملك الرصين والوقور. ولكن على مفاجأه الجميع كان التنين الأحمر الجالس عالياً على العرش مباشراً. رفع كارون كأساً ذهبياً ضخماً ، مسحاً بنظره الحشد بأكمله ، ثم لف فمه بابتسامة ، كاشفاً عن أنيابه الحادة والطويلة.
"الكأس الأولى من النبيذ ، لجميع التنانين العملاقة التي تقاتل من أجل الإمبراطورية داخل مجموعة التنين ، لشجاعتهم النبيلة ، وعزمهم الذي لا يتزعزع. "
"للتنانين العملاقة! "
استجاب الحشد ، وصافحوا أكوابهم ؛ حتى التنانين رفعت أكوابها ، كبيرة كبراميل ، وشربت النبيذ. بمجرد أن أعادت كبيرة الخادمات ملء النبيذ بجانبه ، رفع كارون كأسه مرة أخرى "الكأس الثانية من النبيذ ، لجميع المحاربين في مجموعة التنين ، لولائهم وشجاعتهم في المعركة! "
"للمحاربين المخلصين! "
ترددت التنانين ، وانضم الناس ، رافعين أكوابهم للشرب مرة أخرى. أومأ كارون برأسه قليلاً واستمر "الكأس الثالثة من النبيذ ، لجميع المسؤولين في مجموعة التنين ، لجدّهم وحكمتهم! "
"للحكمة الجادة! "
رفع كارون الكأس الأخيرة من النبيذ ، ضاحكاً بصوت عالٍ "لأرواح الأبطال الساقطين في مجموعة التنين ، لتضحيتهم وصمودهم! "
"للأبطال غير المرنين! "
ازداد جو القاعة العظيمة دفئاً مع كل دعوة. دارت بؤبؤ عيني التنين النحاسي الأحمر ألفريد البرقيتين ؛ وعندما وضع كارون كأسه ، رفعه مرة أخرى ، قائلاً بصوت عالٍ "وكأس أخرى ، لقائد مجموعة التنين ، ملك الإمبراطورية ، كارون غوغومولا! "
وقفت التنانين ، ووقف جميع الضيوف ، رافعين أكوابهم في انسجام.
"لقائد مجموعة التنين ، ملك الإمبراطورية! "
ابتسم كارون ببرود ، رافعاً كأسه مرة أخرى "لنشرب جميعاً معاً ، لمستقبلنا! "
