الفصل 76: معركة ضد النمل
قبل ساعات قليلة من لقاء نوح بزومبي الفئة الأولى كان الطلاب من الكافتيريا قد أنهوا للتو صراعهم ضد النمل ، وكانوا الآن يشقون طريقهم نحو بوابة الحرم الجامعي ، ومزاجهم مثقل بالوجوم.
ساروا بصمت ، ورؤوسهم مطرقة في تأمل. و لقد تضاءل عدد المجموعة بشكل كبير ، والتي كانت تضم أكثر من مئة فرد في السابق ، حيث فقد ما لا يقل عن 30 عضواً في المناوشة مع النمل. لم يتوقع الطلاب قوة النمل ، وهي مخلوقات كانوا قد استبعدوها سابقاً باعتبارها مجرد آفات يمكن التخلص منها بسهولة بخطوة عابرة.
ومع ذلك كان النمل دائماً مخلوقات رائعة حتى بالمقارنة مع نظرائها الأصغر حجماً. و يمكنها رفع ما يصل إلى 10-50 ضعف وزن أجسامها! والأهم من ذلك أن لديها عقلية جماعية وكانت فعالة للغاية.
عندما تعثر الدخلاء عن غير قصد في منطقتها لم تضيع النمل وقتاً في تنبيه المستعمرة ، وأطلقت ناقوس الخطر لحشد قواتها. وفي غضون لحظات ، تضخم عدد المجموعة الأولية المكونة من 30 نملة ، وتضاعفت قوتها مع وصول التعزيزات من تحت السطح.
على الرغم من أن الطلاب فاق عددهم النمل إلا أنه لم يكن جميع أفراد المجموعة مقاتلين ماهرين أو حتى ميالين للانخراط في القتال. فقد شكلت الهياكل الخارجية الهائلة للنمل تحدياً كبيراً ، حيث وفرت حماية جوهرية ضد الهجمات التقليديه.
لم تترك قشرة النمل الصلبة مجالاً كبيراً للمجموعة لشن هجوم فعال ، حيث أثبت اختراقها بسرعة أنه مهمة شاقة. لم يمتلك الوسائل لاختراق دفاعات النمل سوى قلة مختارة ، مثل مارك وإيشي وبيلي.
بالنسبة لمارك ، جاء استخدام المانا الخاصة به للقضاء بسرعة على نملة على حساب استنفاد احتياطياته المحدودة ، مما أجبره على موازنة مخاطر استهلاك الكثير من الطاقة في فترة زمنية قصيرة. ومن ناحية أخرى ، امتلك إيشي مهارة فريدة سمحت له إما بامتصاص نصف قوة النملة لتعزيز قوته أو إضعاف بنيتها لتجاوز قشرتها المتينة.
بدا أن الأمر أسهل على إيشي بناءً على مهارته الواحدة وحدها ، ولكن لكل مهارة عيوبها. لاستخدام مهارته ، يجب أن يكون كل انتباهه مركزاً على الوحش أو الشخص الذي يستهدفه. حتى فقدان تركيز وجيز يمكن أن يبطل المهارة ، وعليه أن يؤدي وقفته من جديد لإعادة تشغيل المهارة.
ثم كانت هناك بيلي التي امتلكت قدرة فريدة على توجيه المانا الخاصة بها إلى رمحها ، مما تسبب في إصدار اهتزازات شديدة قادرة على الحفر عبر الهياكل الخارجية القاسية للنمل. ومع ذلك اعتمدت فعاليتها في القتال بشكل كبير على احتياطيات المانا الخاصة بها ، مما جعل من الضروري لها إدارة استهلاك طاقتها خلال الاشتباكات المطولة.
لحسن الحظ ، ضمت المجموعة أيضاً أفراداً مثل بول الذي يمكنه أن يكون مقاتلاً في الخطوط الأمامية. وقف شامخاً ومتشوقاً لاستعراض مهارته المكتشفة حديثاً.
"تعال… " لم يصرخ ولم يهمس بينما استخدم سلاحه في يده لضرب درعه ، مُفعّلاً مهارته الجديدة *الاستفزاز*. تحول انتباه النمل فوراً نحوه بينما دارت رؤوسها ، وقرون استشعارها تنتفض في اتجاهه. مستشعراً اقتراب السرب ، قام بول بتفعيل مهارته الفريدة ، محوّلاً جسده وملابسه إلى نسيج حجري قوى درعه. بدون هذا التعزيز كان درعه قد دُمر بسهولة خلال المعركة ضد ملك الزومبي.
مع وجود الكثير من الأشخاص في مجموعة شاركت في معارك سابقة تمكنوا من زيادة فرصهم في الحصول على غنائم قيمة. حيث كان الأشخاص الأكثر استفادة هم المجموعة التي شاركت في المعركة ضد ملك الزومبي. حيث تمكن معظم المتنافسين الرئيسيين ، إن لم يكن جميعهم ، من الحصول على مهارة من نوع ما تم تبادلها مع شخص آخر. حيث كان لكل فرد دور يؤديه إذا أرادوا اجتياز المعركة دون وقوع إصابات. ومع ذلك لم يكن الجميع مستعداً للاضطلاع بأدوارهم.
𝓻.𝓶
سرعان ما تدهورت ساحة المعركة الفوضوية إلى صراع للبقاء ، حيث تجمع الأفراد معاً بناءً على الألفة والثقة. فشكلت بيلي ورفاقها المقربون مجموعة واحدة ، بينما تكاتف مارك وچاسمين وأيليتا في مجموعة أخرى. وشكل نيل وريجينا تحالفهما الخاص أيضاً.
لكن كان هناك ما زال عشرات الأشخاص الذين تُركوا جانباً. بينما كانت المجموعات تصد المخلوقات ، التف النمل من الجانبين لتأمين طعامه غير المقاوم.
لم يكن هناك مفر من النمل عندما كان الشخص ما زال يمتلك إحصائيات فرد من المستوى الأول. و إذا لم تقتلهم ملاقط النمل على الفور فإما أن يتم التقاطهم وسحبهم بعيداً بينما يصرخون من الألم ويطلبون المساعدة ، أو يموتون من فقدان الدم المفرط بعد قتل النملة التي كانت تحملهم بعيداً.
كانت ساحة المعركة فوضى عارمة ، لكن الأمل لم يمت. و في جميع أنحاء المشهد ، بدأ الأفراد يتألقون ، يعملون على قلب الموازين.
بينما كان بول يستطيع إلهاء ما يصل إلى 5 نملات في نفس الوقت كانت بيلي تستغل تلك الفرصة للقضاء عليهم واحداً تلو الآخر. وبينما كان قتل النمل ممكناً أن تقوم به وحدها إلا أنها لم تكن وحيدة. حاول بليك تكرار حركات بيلي الطعن دون أي نتائج ، لكن سنجابه قدم دعماً أكبر مما كان بإمكانه تقديمه. بدا أن النمل لا يشعر بالسنجاب وهو يحفر عبر رأس هيكلها الخارجي. استغرق السنجاب ما يقرب من دقيقة كاملة لاختراق قشرتها ، ثم تمكن من المضغ بلا عائق. دقيقة كاملة خلال صراع حياة أو موت كانت وقتاً طويلاً.
بدأت إيزابيل تكون أكثر استباقية خلال المعركة. لن يلعب الشفاء دوراً كبيراً إلا بعد انتهاء المعركة ، لذلك استخدمت قدرتها الأخرى التي جاءت من كونها كاهنة ، وهي قدرة تسمى *تهدئة العقل*. لم تكن بالضرورة تعويذة عظيمة ، ولكن معظم المهارات ، إذا استخدمت على النحو المنشود ، يمكن أن تصبح أكثر من مفيدة.
وخلال معركة كان على الشباب فيها القتال من أجل حياتهم كانت تعويذتها ضرورية للغاية لبيلي وغيرهم ، حيث يمكن أن يتسبب توترهم في ارتكاب خطأ لا يغتفر.
لم يكن هناك فائدة من مهاجمتها للنمل ما لم ترغب في أن تكون إلهاءً. و لقد تعلمت من خلال التجربة ، المشقة والصدمة التي تأتي مع عدم معرفة مكانتها. تكررت أصوات ارتطام المعادن الثقيلة بسطح صلب غير مميز من مسافة ، مؤكدة قرارها بأن هذه المعركة ليست مكاناً لها لتلعب دور البطل. لم يتمكن الكثيرون من اختراق أو حتى إحداث خدش في قشرتها الصلبة ، وكان الشعور بالعجز سيثبت أنه كارثي بدون قدرة إيزابيل.
واصل مارك وإيشي تقديم إغاثة كبيرة ضد أعداد النمل. حيث كانت النمل في المستوى الرابع أو أعلى على الأقل ، مما يشكل تهديداً أكثر خطورة بكثير من حتى المرحلة الأولى من الزومبي الراكضين لو لم يكن خطر العدوى مطروحاً. ببضعة قتلات فقط تمكنوا من رفع مستواهم ، وبما أنهم كانوا في مجموعات كبيرة لم يكن من الصعب عليهم التراجع وتطبيق إحصائياتهم على الفور.
كان مشهد رفع المستوى هذا في المعركة يحدث بشكل متقطع وسط الفوضى.
تمكن مارك أخيراً من إظهار جدارته ، وكانت أول سمة أعطاها الأولوية هي زيادة سحره. لم يؤد تعزيز السمة إلى زيادة كمية المانا التي يمتلكها فحسب ، بل عزز بمهارة تأثيرات هالته أيضاً. أصبحت الهالة التي غلفت سيفه والتي استخدمت كطبقة إضافية أكثر حدة مما كانت عليه من قبل ، ومع الكاهن الذي استمر في متابعته يسحر سيف مارك بمهارته ، ارتفعت فتك السيف. مستخدماً كل قوته ، هاجم بعنف النمل القادم. ببضع ضربات مركزة قوية تمكن من القضاء عليهم.
لم يكن عليه القلق بشأن الخطر من حوله بينما واصلت چاسمين الدعم. حيث كانت تستهلك المانا باستمرار لتقييد النمل قدر الإمكان. لحسن الحظ ، لعبت البيئة لصالحها حيث استمدت من الحياة النباتية المحيطة للحفاظ على المانا الخاصة بها. و لكن فكرت في محاولة استخدام القدرة في الماضي ، حيث كانت قادرة على سحق الزومبي تحت ضغط الطبيعة إلا أنها شككت في فعاليتها ضد مقاومة النمل التي كانت أكثر صلابة بكثير من الزومبي. ناهيك عن أن المهارة استنزفت كل المانا منها ، تاركة إياها بلا فائدة حتى تستعيد احتياطيات المانا.
ومع ذلك وبشكل مفاجئ ، في ساحة المعركة كان شخص آخر يساهم بقدر مارك وإيشي تماماً. حيث كانت أيليتا تبذل قصارى جهدها في هذه المعركة ، متأكدة من عدم ادخار أي جهد. حيث كانت هذه المعركة تعني لها أكثر من مجرد القتال للبقاء على قيد الحياة. و عرفت عيوبها ، وكان عيبها الرئيسي أنها ضعيفة. و لقد فكرت ملياً فيما يمكن أن تفعله لمساعدة نفسها على النمو ، وكانت إجابتها هي اتباع مثال جاس ومحاولة ابتكار تعويذاتها الخاصة.
كان إنشاء تعويذة مختلفة تماماً شبه مستحيل ، على الأقل في هذه المرحلة حيث لم يكن الناس متأكدين بعد مماهية المانا. ومع ذلك فإن تغيير وتكييف مهارة موجودة بالفعل لم يكن بعيد المنال. و لقد تعلمت بالفعل عندما تفاعلت مع فنرير أنها تستطيع التحكم في إخراج المانا المتعلق بتعويذتها مما قد يجعل التعويذة أقوى.
ما وضعته موضع التنفيذ الآن كان هو نفسه تقريباً. و لقد رأت الجثث في المنطقة ، وتركزت عيناها على واحدة بالذات. باستدعاء الكرة الداكنة التي تشبه الوحل ، تطور المشهد بشكل مختلف عما كان عليه من قبل. فظهر عبوس على وجه أيليتا بينما ركزت بكثافة لم يسبق لها مثيل ، وسرعان ما بدأ الوحل في الانفصال إلى كيانين منفصلين. وبعد الانفصال ، عقدت أيليتا حاجبيها أكثر ، وحقنت الوحلين بكمية تكفى من المانا لجعلهما يعودان إلى حجمهما الأصلي كما كانا من قبل.
استخدمت أحد الوحلين لإعادة إحياء الفأر العملاق الذي استغرق إيشي وقتاً وجهداً كبيرين لإسقاطه. لحسن الحظ ، مات الفأر فقط من فقدان الدم ، لذلك كانت جميع أطرافه لا تزال سليمة. ولكن ميت ومجرد من أي مهارات كان يمتلكها في السابق إلا أن الفأر احتفظ بقوته الهائلة ، وأصبح الآن تحت سيطرة أيليتا.
أثبت الفأر المُعاد إحياؤه أنه حليف هائل في ساحة المعركة ، فقد قضمت أسنانه السميكة والمميتة التي كانت أكثر فتكاً من سنجاب بليك ، رؤوس النمل مراراً وتكراراً ، بغض النظر عن أي رد فعل. وبما أنه ميت ، فقد ظل منيعاً لهجمات النمل ، مما سمح له بأن يعيث فساداً بلا خوف.
بينما كان الفأر يعربد ، اغتنمت الفرصة لحقن النصف الآخر من الوحل في إحدى النملات الأكبر حجماً التي سقطت ، لتعيث فساداً في ساحة المعركة بهذين الاثنين وحدهما. فلم يكن هناك سبيل للنملة التي تسيطر عليها لقتل نملة أخرى دون صعوبة كبيرة ، لذلك استخدمت النملة لعض سيقان النمل المحيط. حتى لو لم تحقق القتل ، فإنها ستظل تحصل على الخبرة منه. حيث كانت أيليتا تتأثر بنوح شيئاً فشيئاً.
كانت المعركة كلها معركة مريرة ، لكن الصندوق في النهاية وإشعارات رفع مستواهم كانت تذكيراً هائلاً بأن النضال من أجل البقاء يجلب المكافآت. حيث تمكنت أيليتا نفسها من التقدم بثلاثة مستويات من هذه المناوشة الواحدة ، لتلحق بمارك الذي وصل إلى المستوى السابع من المعركة. تعارضت الإثارة في عينيها مع الأرواح الكثيرة التي فقدت خلال المناوشة. و شعرت أنها تقترب من أن تصبح شخصاً يمكن أن يقف إلى جانب نوح.
مع اقتراب الليل ، أثقل التعب كاهل المجموعة ، ومع ذلك واصلوا السير ، مصممين على مغادرة الحرم الجامعي قبل البحث عن مأوى. لم يعلموا أن الرعب الحقيقي كان ينتظرهم عند البوابة الرئيسية.
