الفصل ٤٦٤: الثكنات أسفل أشينفيل
بعيداً أسفل الغابة ، ما وراء الشجرة الفاسدة حيث التقى الزعيم بترولات شيطانية كان يقف مكانٌ لم يجرؤ أي مغامر على اجتيازه.
ثكنات قديمة ومهترئة.
كان غرضها الأصلي ما زال واضحاً للعيان. أسس حجرية مربعة وبقايا هيكلية لأبراج مراقبة منهارة ميزتها كمعقل بشري سابق كان يُحتفظ بها فيما مضى لتأمين موقع حصين ضد الغزو.
لم يكن الزمن لطيفاً معها.
انهارت أقسام كاملة من الجدار الخارجي إلى الداخل ، وملئت فجواتها بتعزيزات بدائية من العظام ، والمعادن المستعملة ، والأخشاب المتفحمة. حيث تم تفكيك قواعد المنجنيقات الصدئة وإعادة بنائها لتصبح قاذفات وحشية قادرة على إطلاق رماح سميكة مدببة بالحديد. لم تكن أنيقة ، لكنها وُضعت بزوايا دقيقة ، تغطي كل مدخل ممكن.
تعديلات همجية كانت في كل مكان.
صفّت الجماجم على الجدران ، ليس عشوائياً ، بل بترتيبات متكررة كانت بمثابة رايات وغنائم في آن واحد. استُخدم خليط من الطين ومواد مجهولة لتعزيز الحجارة المتشققة في الجدران. واستُبدلت العوارض الداعمة بعظام وطبقات من الحديد.
وقفت مخلوقات شيطانية تحرس عند محيطات مختلفة بينما كانت أعداد أكبر تجوب أعلى الجدران وتستكشف من الأبراج.
من بين مجموعات الوحوش التي تحرس الجدران كان هناك كل من الترولات والغيلان. حيث كانت الترولات مصحوبة بخنازير برية ضخمة مدربة للحرب. حيث كانت جلودها مليئة بالندوب ، بينما عُززت أنياب بعضها بأطواق معدنية. حيث كانت تشخر وتطرق الأرض باستمرار ، عدوانية بطبيعتها ، لكن حتى هي استجابت فوراً للأوامر.
امتطت الغيلان ذئاباً وحشية مزودة بسروج متقنة الصنع بشكل مفاجئ. حيث كان الجلد مخيطاً بالتساوي ، ومعززاً بجبائر عظمية وقطع حديدية. حيث كانت قبيحة المنظر ، لكنها بُنيت لتحمل الأعباء وتؤدي وظائفها بكفاءة.
مخلوقان كانا خصمين لدودين بالفطرة ، أصبحا الآن يعملان ويعيشان معاً.
لكن تماماً مثل الترولات لم تكن الغيلان تشبه تلك الموجودة داخل غابة أشينفيل على الإطلاق.
كان كل غول حاضر من نوع الهوبغول على الأقل. وقد خضع كل منهم لطفرة كبيرة. حيث كانت بنيتهم أكثر كثافة ، وكثير منهم يقتربون من قوة زعيم بحد ذاته.
داخل جدران الثكنات حيث عاشت الكائنات الشيطانية بحرية.
تحدثوا إلى بعضهم البعض. تبادلوا البضائع واللحوم كعملة. حوّلت مستودعات الأسلحة القديمة إلى أوكار تخزين. وأصبحت قاعات الطعام السابقة بمثابة مساحات تجمع مجتمعية.
كانت مستوطنة بقدر ما كانت قلعة.
وحيطت هذه المستوطنة ، وكأنها تُزرع ، بأشجار الدم. وعلى عكس تلك الموجودة في الجزء الخارجي من الغابة ، حملت عدة أشجار منها ثماراً كانت شهية مميزة بين السكان الشياطين.
تجنبت الوحوش المكان غريزياً. فقط المخلوقات التي انجذبت إلى الثمار كانت جريئة بما يكفي للمغامرة في أراضيها. و هذه الوحوش كانت في مستوى خاص بها.
كان هناك أكثر من نوع واحد من المخلوقات التي اشتهت هذه الثمار ، ولذلك السبب كانت تُحرس بعناية.
لأن الوحوش الشجاعة بما يكفي لسرقتها في غفلة من الشياطين لم تعد وحوشاً عادية حتى عند مقارنتها بالمخلوقات العادية في غابة الشياطين.
من أيائل الدم الشيطانية ، والذئاب القانية ، والطفيليات ، وحتى دباب الدم المتحولة. كل من هذه المخلوقات كانت تمتلك قوة يمكن أن تؤدي إلى موت شيطان إذا استخف بها.
ومع ذلك خلف الثكنات ، محجوباً جزئياً ببقايا ساحة تدريب قديمة منهارة ، وقف شيء لم يكن ينتمي إلى المكان.
مدرسة.
كانت تشبه مدرسة متوسطة. ستة أيام في هذه الغابة كانت قد أخذت ضريبتها بالفعل.
عُززت بعض النوافذ من الداخل. بينما تحطمت أخرى بالكامل.
سُدّت عدة أبواب بالمكاتب والخزانات التي جُرّت إلى مكانها.
وأجبرت أبواب أخرى على الفتح.
خطوط من الدم الجاف لطخت الإطارات. آثار أيدٍ ملطخة على الجدران والأرضيات ، خلقت أثراً وكأنها جُرت.
كان من المستبعد جداً الادعاء بأن الدماء والأشلاء قد حدثت كلها خلال هذه الأيام الستة.
ولكن ليس لأولئك الذين أتوا من الأرض. لأن ظهور مبنى هنا لا يمكن أن يعني إلا شيئاً واحداً.
كان هناك أناس بالداخل. وهذه المرة كان عددهم كبيراً.
من الرضع إلى الشيوخ. تجمع أناس من جميع الأعمار. وقد وصلوا إلى أحد أسوأ الأماكن التي يمكن تخيلها على الإطلاق.
استولت الوحوش الشيطانية عليهم جميعاً.
الذين استمروا في المقاومة قُتلوا بسرعة. حيث كان لحم وقلب الإنسان القوي ما زالان موردين رئيسيين لهم. و لكن البقية احتُجزوا. حتى النساء لم يُمسسن ، ليس بعد على الأقل.
على عكس الترولات والغيلان العادية الموجودة في أماكن أخرى ، عملت المخلوقات المتمركزة هنا وفقاً لقواعد صارمة. قواعد فرضتها كائنات أعلى منهم بكثير. كيانات شيطانية حقيقية ، جنرالات للشيطان الأصلي نفسه.
قرار ما يجب فعله بالأسرى لم يكن بيدهم.
لم تكن الثكنات سوى معقل خارجي. خط الاشتباك الأول في حال وجود أي شيء يحاول التوغل أعمق في الأراضي الشيطانية. و بالنسبة للجنرالات كانت المخلوقات المتمركزة هنا قابلة للاستغناء عنها.
على الرغم من إمكانية استبدالهم إلا أنهم كانوا ما زالوا مفيدين.
ولأن جنرالاً لم يكن يقيم هناك كانوا بحاجة إلى تفويض شخص لقيادة الغوغاء. وقع هذا الدور على عاتق غول ، ساحر غول شيطاني حوّله الجنرال نفسه إلى شيطان.
لم يكن على الزعيم أن يكون قوياً بما يكفي للحفاظ على الانضباط فحسب ، بل قوياً بما يكفي ليكون حلقة وصل. شخص يمكنه تفسير الأوامر وتنفيذها دون الحاجة إلى إشراف مستمر.
لن يحط جنرال من قدره أبداً بحكم مثل هذا المكان مباشرة. حيث كان الحديث مع مخلوقات بهذه الضعف دون مستواهم. إصدار الأوامر لهم شخصياً كان مضيعة للوقت.
هذا كان دور الزعيم.
واليوم ، ذُكّر الزعيم وأتباعه بضعفهم عندما وصل مرؤوس مباشر للجنرال.
كان هذا هو السبب في أن الترولات والغيلان كانت تقوم بدورياتها ، وتأخذ وظائفها على محمل الجد هذه المرة.
في وسط الثكنات ، خلف قاعات الطعام المحوّلة ، وقف الهيكل المخصص للزعيم.
كانت قاعة أضخم من قاعات الطعام.
كانت في السابق مجمعاً تدريبياً بأرضيات واسعة وأسقف عالية.
الآن ، أعيد استخدامها.
مُزق السقف وأعيد بناؤه أعلى ، ليسمح لترول بالوقوف بكامل طوله. عُززت الجدران الحجرية بألواح حديدية. حيث كانت الأرضية ملطخة باللون المظلم من كثرة الاستخدام. تشربت الدماء عميقاً جداً بحيث لا يمكن إزالتها بالغسل.
هيمنت منصة تشبه العرش على أحد طرفي القاعة.
تماماً مثل كل شيء آخر كانت بدائية المظهر. صُنعت بأفضل المعادن التي يمكنهم إيجادها ، وزُيّنت بأكثر الجماجم جدارة. بُنيت من أجل السلطة أكثر من الراحة.
وقفت صفوف من الغيلان والترولات على جانبي القاعة ، بينما كان أقوى أتباع الزعيم راكعين أمام المقعد.
ولكن من بين تلك النخبة ، وأمامهم مباشرة كان الزعيم أيضاً راكعاً باتجاه العرش.
بالمقارنة مع الترولات التي تحيط به كان حجمه أقل بلا شك. حيث كان أقصر قامة ، وتفتقر بنيته إلى الكتلة الهائلة التي تحدد قوة الترولات الأصيلة.
لكن بين الغيلان لم يكن صغيراً أبداً. حيث كان يتمتع ببنية جسدية لزعيم حرب هوبغول متمرس. جلد أخضر-أسود يكسو عضلات صلبة.
الزي الذي ارتداه ناسب المحارب أكثر من الشامان. عززت ألواح الدروع جذعه وكتفيه. فلم يكن أي شيء في معداته احتفالياً.
استقرت يداه على العصا المغروسة أمامه.
كانت العصا أطول منه ، مصنوعة من طبقات عظام ومعدن داكن ، ومربوطة معاً بأطواق مقواة. وعلى رأسها استقرت جمجمة ضخمة ، أكبر بكثير من جمجمة أي غول.
الجمجمة كانت لدب دم متحول. تسرب وهجها من تجاويف العينين والشقوق على طول الفك.
العرش نفسه كان فارغاً. ومع ذلك كان الكائن الواقف أمامه هو من يتلقى ولاء الآخرين.
كائن يشبه الإلف إلى حد كبير ، ومع ذلك لم يكن يحمل أياً من صفاتهم على الإطلاق. جان بشرته سوداء كالأرض المحروقة.
لحية كثيفة أحاطت بفكّه بينما تساقط شعره بحرية على ظهره. أسود عند جذوره ويتخلله قرمزي عميق قرب الأطراف ، كما لو كان قد غُمس في اللهب بصفة دائمة.
توهجت إحدى عينيه بينما بقيت الأخرى مظلمة ، ينظر إلى المخلوقات بنظرة غير مبالية جعلت من الصعب تحديد ما إذا كان يحتقر المخلوقات أم يراها مجرد أدوات.
على الرغم مما أصبح عليه ، ارتدى درعاً جعل مكانته لا تخطئها العين. نقوش محددة بالذهب امتدت على طول الحواف. رداء قرمزي تدلى من سيفه.
حمل التصميم بقايا تأثير إلفي. أي فخر كان قد ميّز عرقه في السابق لم يُنبذ. بل أُعيد تشكيله ليصبح ما اعتبره هو التراث الإلفي الأسمى والحقيقي.
خلفه وقف آخرون من نوعه.
شكلت حاشية صغيرة من الشخصيات الإلفية نصف دائرة غير منتظمة على بُعد عدة خطوات إلى الخلف و كل منهم واقفاً بوضع الاستعداد بسكون منضبط. اختلفت دروعهم في الوزن ، فمنها الثقيل ومنها الخفيف ، لكن ضمن تلك الفروق لم تبرز أي قطعة عن البقية.
كان ذلك قراراً اتخذه قائدهم بالكامل الذي كان يقدّر المظهر بقدر ما يقدّر القوة.
شاركوا جميعاً نفس البشرة المحروقة والملامح المتغيرة التي ميزتهم كشياطين.
لم يكونوا أقوى الكائنات في القاعة. القليل من الترولات الموجودة كان يمكن أن يمزقهم إرباً في اشتباك مباشر. حتى بعض الغيلان المتحولة كانت تمتلك قوة جسدية خام أكبر.
ومع ذلك لم يكن أي من ذلك يهم. حيث كانت نظراتهم لا تزال مليئة بالازدراء ، على الرغم من كل شيء.
شد انتباه الجميع فوراً عندما تحدثت الشخصية الإلفية أخيراً.
"أنتم تعلمون سبب وجودي هنا.و الآن ، ابدأوا بالحديث عن الشيطان في غابة أشينفيل. "
