الفصل 239: أنا لا أهرب
"ملكة أخرى ؟ " تساءلت الأفعى في بادئ الأمر وهي تتفحص المخلوق الأخير. فقد افتقر المخلوق إلى حجم الملكات التي تعرفها ، وليس هذا فحسب ، بل بدأت الأفعى تشك في نفسها أكثر وهي تنظر خلف الكيان الفردي الذي افتقر إلى الجزء الضروري من جسده الذي يحدد بوضوح دوره كملكة.
لم يكن الأمر مجرد الهالة المهددة التي تنبعث من المخلوق هي ما أثار تدقيقها ، بل كانت السلطة الملكية التي تتجلى في حركات جسده ووضعيته هي ما جعل الأفعى تتساءل عن أصوله. وقد وقف الكيان الجديد بثقة ، محلقاً في الهواء ، ولو رأى نوح المخلوق الآن ، لربطه بلا شك بالكائنات النملية الحالية التي حولتها حواء إلى إحدى دمى الزومبي الخاصة بها. احتفظ هيكل المخلوق بتركيب عضلي ، بما في ذلك حقيقة أنه يمتلك مجموعتين من الزوائد. ولكن هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه.
احتفظ الهيكل الخارجي الكثيف الذي يغلف جسده بالهيكل الخارجي المعدني الشائع في مستعمرة النمل الخاصة بهم إلا أن الأجزاء الدقيقة من درعه كانت مغطاة بطبقة رقيقة من مادة مرنة صفراء ، تكاد تكون ذهبية اللون. احتوت مادته الصفراء على شعيرات دقيقة وناعمة في مناطق مفاصله.
كان رأسه رأس نملة ، ومع ذلك كانت عيناه عيني نحلة ، مما جعل عينيه السمة الأبرز فيه. وأخيراً وليس آخراً كان هناك سمتان من أخطر سماته ، إحداهما زوجا ذراعيه. حيث كانت المجموعة العلوية قوية ، عضلية حتى ، ذراعاه أطول من المعتاد ، تكاد تصل إلى ركبتيه إذا أراحهما إلى جانبيه. و لكن الزوج الثاني من الزوائد بدأ كنقطتين بارزتين ، متصل بهما شفرتان سوداوان ممدودتان تتحركان بلا راحة.
قد يخطئ المرء للوهلة الأولى في اعتبار هذه الأشياء الخطيرة سيوفاً ، ولكن كلما واصل المرء النظر نحو طرف "الشفرات " يصبح الجسد الحاد أرق حتى يصل إلى نقطة بالغة الدقة ، مما يكشف عن هويته الحقيقية كإبرة لسع له.
توقفت نظرة الأفعى عند تلك الإبر ، فمع حجمها ، بدت الإصابات الناتجة عن هذه الأسلحة الصغيرة المدببة كحكة طفيفة ، لكن الأفعى كانت تدرك تماماً الخطر الكامن في إبرها. لم تصبح حاكمة جزئية للغابة سابقاً لمجرد حجمها. و لقد تنافست جميع المخلوقات ذات مرة على السيطرة على الغابة ؛ وكان لها نصيبها من المواجهات مع كل من النمل والنحل تحت قيادة الملكة. حيث كان الألم الحارق يخلق ألماً وهمياً بمجرد التفكير فيه. وبما أنها تستطيع أن تستشعر غريزياً الخطر المنبعث من إبر لسع المخلوق ، فقد افترضت الأفعى بالفعل أن سمها كان أقوى من لسعات عشرات النحل دفعة واحدة.
على الرغم من يقظتها ، ظلت الأفعى تعتقد أنه إذا لم تكونا الملكتين هما بذاتهما ، فلا شيء لديها لتخشاه. و بدأ جسدها يلتف ببطء ، حيث أخفت عتمة شكلها حركاتها الحذرة داخل ظلال الليل. حيث كانت مستعدة للانقضاض في أي لحظة إذا كانت المخلوقات مصممة على عدم السماح لها بالمغادرة. ومع ذلك كان هناك جو من القلق وهي تراقب الكيان الطافي الذي يحدق بها بخطورة ، وكأنه يعتقد أن لديه فرصة لهزيمتها.
"تعالَي. " صرح الكيان الهجين بلهجة آمرة نوعاً ما. حيث كان التواصل بين النوعين بدائياً ، يقتصر على تبادلات قصيرة بسبب الفروق الشاسعة بينهما. ومع ذلك سمحت سمات العقل الجمعي للنحل والنمل بإقامة وسيلة حوار بدائية ولكنها وظيفية مع الأنواع المهيمنة في الغابة. و بالنسبة للمخلوقات المتطورة كان هذا الاتصال أعمق ، وكأن الطبيعة نفسها أرادت لهذه الكائنات أن تسد الفجوات بينها ، وتقرب الأنواع البعيدة من بعضها البعض في الفهم لغرض محدد.
تألقت عينا الأفعى بخطورة نحو النبرة السلطوية التي استخدمها المخلوق للتحدث إليها. حيث كانت التسلسلات الهرمية أمراً بالغ الأهمية عندما يتعلق الأمر بالمخلوقات داخل الغابة ، خاصة عندما يتعلق الأمر بالأنواع المستعمرة مثل الحشرات التي أمامها. فأن يتحدث المخلوق إليها بهذه الطريقة لم يكن سوى تعبير عن شعوره بالتفوق.
فكرت الأفعى في الهجوم المباشر ، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت المخلوقات التي أمامها هي الوحيدة. لم تستطع التأكد بعد مواجهتها المفاجئة بالتركيبة غير الطبيعية للنوعين. حيث كانت المخلوقات التي أمامها قد نضجت بالفعل ، ولم يمر سوى نصف يوم منذ أن أجرى نوح تغييرات على الغابة. لم تستطع التأكد مما إذا كان النوعان ينسقان مثل هذا الاندماج طوال هذا الوقت ، وهناك المزيد من هذه المخلوقات بالذات تنتظر في كمين ، أو ما إذا كانت هذه هي المخلوقات الوحيدة التي تمكن النوعان من إنشائها معاً في غضون هذا الإطار الزمني القصير. وبسبب هذا ، قررت الأفعى أن تسلك طريق السلامة ، انسحب جسدها ببطء إلى الوراء وهي تستجيب.
"إذا أرادت ملكاتكم الاجتماع ، فليأتين إلى هنا. " ردت الأفعى بضغط شديد من جانبها ، ولم تترك مجالاً لأي تسوية. و في إجابتها ، حمل معناها تحذيراً للمخلوقات بألا تتجاوز حدودها.
في هذه الأثناء ، ظل القائد الهجين ثابتاً كانت قرون استشعاره ترتعش كل جزء من الثانية ، تتواصل بصمت ، ولمن كان ذلك واضحاً. و أخيراً ، وبعد ما بدا وكأنه الأبدية توقفت قرون استشعار الهجين عن الحركة ، انفردت ذراعاه وهي تنخفض قليلاً إلى جانبيه. ومع ذلك بقيت ذراعاه مشدودتين ، وبدأت أجنحته ترفرف بقوة أكبر. و بدأ أتباعه يصبحون أكثر تهوراً ؛ بالكاد كان يمكن سماع الصوت فوق نقر الفكين العدواني الذي ملأ المنطقة المحيطة بهم.
"من أجل الملكة… " أصبحت هذه العبارة الوحيدة بداية معركة لن تنساها الأفعى. اقترب مرؤوسو الهجين منها بسرعة تضاهي سرعة أنفسهم الأصلية.
لكن الأفعى كانت مستعدة ، فانقضت بسرعة أكبر مما يمكن للمخلوق أن يهاجم به أيضاً ابتلعت فريستها الأولى داخل فكيها الهائلين قبل أن تطبق عليهما بقوة لسحق جسده بالكامل.
كانت استراتيجية بسيطة لم تفشل قط ، استخدمت فمها بدلاً من ذيلها بسبب وضعيتها الغريبة فوق الأشجار. و سقط المخلوق الأول دون عناء… على الرغم من أن هذا ما بدا عليه الأمر على السطح. مات المخلوق ومع ذلك كانت الأفعى هي التي أطلقت فحيحاً واسعاً من الألم ، ارتد رأسها بقوة حتى اصطدم بشجرة قريبة ، كاد أن يهزها من جذورها.
لم تضيع مجموعة المخلوقات الهجينة الأخرى لحظة ضعف الأفعى ، استمر كل مخلوق في التقدم دون أن يردعه موت أقربائهم. لم تكن هذه المخلوقات متزامنة في هجومها فحسب ، بل كانت ذكاؤها في هجماتها سمة مشتركة ومخيفة أيضاً حيث لجأت المخلوقات التي يجب أن تكون فكوكها ومخالبها هي السمة الأقوى لديها ، بدلاً من ذلك إلى استخدام إبر اللسع ، حيث ثقب كل منها مناطق مختلفة من جسد الأفعى.
في الوقت نفسه ، وخلال هجوم الوحوش المنسق ، هاجم قائد المجموعة معهم أيضاً. أنهى تعاونه أي اعتقاد متبقٍ بأنه هو الآخر ملكة. و على عكس نظرائه الآخرين الذين ضربوا منطقة مراراً وتكراراً بإبر لسعهم لاختراق حراشف الأفعى المحصنة ، ثبّت القائد نفسه على ظهر الأفعى ، واخترق بإبرتيه اللسعتين اللحم بمحاولة واحدة. و بعد تثبيت نفسه ، سعى فقط لمنع إزالته حيث بقيت إبر لسعه داخل الأفعى دون أي محاولة لسحبها. و في كل ثانية كانت إبرة اللسع تنبض ، مطلقة مزيجاً من سم النحل والنمل الذي استمر في التدفق عبرها.
حرق السم المتدفق في عروقها أحشائها ، ومع ذلك لم يكن مدى الضرر بقدر الضرر الذي لحق بفمها. و مع تطور الأمور على هذا النحو ، أدركت الأفعى أنه طالما بقيت في الأشجار ، فستكون في وضع غير مواتٍ. قاومت الألم ، وحركت بقية جسدها لتفرد نفسها من أمان أغصان الشجرة ، مما سمح لها بالسقوط الحر على الأرض من ارتفاع مذهل.
كان السقوط مفاجئاً جداً كانت المخلوقات التي تعلوها شديدة التركيز على هجماتها المتواصلة لدرجة أنه بمجرد أن بدأت الأفعى في السقوط كان الشيء الوحيد الذي استطاعوا فعله هو التشبث غريزياً بحراشفها لمنع أنفسهم من السقوط ، نظراً لحقيقة أن حجمهم جعل من المستحيل على ما يبدو استعادة طيران مستقر أثناء السقوط.
وحده الهجين القائد تمكن من تعديل وضعيته في منتصف السقوط. بينما انهار جسد الأفعى الضخم على أرض الغابة كان ارتطامها لا يقل عن مزيج من فرقعة الفكوك التي كانت تصدرها الهجائن من قبل ، سُحقت أربعة من أصل خمسة من الهجائن المرؤوسة خلال الاصطدام ، بينما قُذف المخلوق الأخير بعيداً. و في اللحظة التي استقرت فيها الأفعى ، بدأ الدخان ينبعث فى الجوار ، فغطّى ضباب كثيف يمتص كل الضوء جسدها بسرعة ، وفي غضون ثوانٍ ، أصبح جسدها ضبابياً ، مندمجاً مع الظلال نفسها. أو هكذا بدا الأمر ، فلم تكن قدراتها تختلف عن نسخة متقدمة من التمويه.
مع ميزتها الجديدة ، فكرت في اغتنام الفرصة لمهاجمة القائد إلا أن الألم الذي يجري في عروقها جعلها تتراجع عن هذا الاندفاع. فإذا فشلت ، فقد تكون العواقب وخيمة. و بدلاً من ذلك استخدمت هذه الفرصة للتراجع استراتيجياً. وبعد أن علمت بأساليب هجوم فريستها وأدركت العداء المفاجئ بينها وبين الملكتين ، لن تسمح لنفسها بأن تُباغَت الآن.
بينما انزلقت بعيداً ، متجهة نحو المنطقة الوحيدة التي اعتقدت أنها الأكثر أماناً ، فوجئت بوجود جدار من الجذور لم يكن موجوداً من قبل. اقتربت مترددة ، في النهاية كان مجرد جدار ، ولم يكن ليمنعها من التسلق فوقه. أرادت الأفعى أن تستريح أولاً ، لكنها اعتقدت أن نوح سيرغب في معرفة ما حدث ، ليس فقط عن فشلها ، بل الأهم من ذلك تداعيات الاندماج بين النوعين. ومع ذلك قبل أن تبدأ في تسلق الأشجار ، تجسد كيان أمامها. حينها بدأت باندورا بالتواصل معها عبر رابطهما الخاص ، مبلغة إياها كل ما احتاجت معرفته لتمرره إلى نوح.
في هذه الأثناء ، نظر قائد الحشرات الهجينة المتبقية في الاتجاه الذي اختفت فيه الأفعى. فلم يكن قادراً على رؤيتها حتى إشارة خفيفة من شكل الأفعى كانت غير مرئية لعينيه المتطورتين إلا أن حجمها جعلها غير قادرة على إخفاء الصوت الذي أحدثته وهي تتحرك على الأرض. أراد المطاردة ، ليس لأنه اعتقد أنه ما زال لديه فرصة لهزيمة الأفعى بمفرده وبمساعد واحد ، بل لأن الملكة أمرته بذلك. ولكن في اللحظة التي كاد فيها أن يعبر الحدود غير المرئية التي تفصل الغابة ، انتصبت قرون استشعاره ، مما أوقف تقدمه. لا أحد يعلم ما قيل له ، ومع ذلك ألقى الهجين نظرة أخيرة في اتجاه قاعدة نوح ، ثم نقر فكيه مرة واحدة اعترافاً بالأمر قبل أن يتراجع عائداً إلى خليته.
