الفصل 176: الخطر دائماً في الأصغر
في هذه الأثناء كانت المدينة تشهد سلسلة من الاهتزازات. لم تكن تلك الأطياف التي ظهرت سابقاً تتقدم بلا وعي نحو وجهتها فحسب ؛ بل كان هناك شعور غريب بالهدف في تحركاتها ، وكأن شيئاً وحشياً قد استيقظ بداخلها.
تسارعت وتيرتهم ، وعيونهم الهامدة متسعة من الجوع ، والهذيان يشتعل في تعابيرهم الخاوية. و خرجت من حناجرهم زئير وأصوات مبحوحة ، مما أضفى عليهم جنوناً أشد لم يظهروه من قبل قط ، وتوقهم للدماء أقوى بكثير مما كان عليه عندما كانوا تحت تأثير قدرة نوح للتحكم. و من بين جميع الزومبي لم يكن أي منها متدنياً في المستوى. و إذا لاحظ المرء طريقة ركضهم ، لأدرك أن كل زومبي غير متطور كان على وشك الصعود إلى تطوره.
على الرغم من الأعداد الهائلة من الزومبي التي كانت تتطور بسرعة داخل الحشد إلا أن وجود الزومبي المتطور هو ما جعل الأرض ترتجف.
لو رأى نوح هذه المجموعة ، لعلم لماذا لم يكن هناك أي زومبي متطور خلال القتال السابق قبل الوصول إلى المحطة. وسط هذا الحشد من الموتى الأحياء المتوحشين كانت خمسة ، لا ، ثمانية زومبي متطورين يركضون في قلب نفس الحشد. عدد الزومبي المتطورين كان مذهلاً ، ويكاد يكون غير معقول. و مع كل زومبي متطور واجهه نوح تقريباً ، بدا أن الزومبي المتطور يمتلك القدرة أو الإمكانية على جمع وقيادة الزومبي الأقل شأناً تحت إمرته.
بميزة كهذه كان من الغريب بشكل غير طبيعي أن تسافر مجموعة كبيرة من الزومبي المتطورين معاً ، بل وأن تسافر معاً بسلوك متزامن. لم يتجاوز زومبي واحد الآخر ، بينما حافظ حتى الزومبي الأقل شأناً على مسافة ثابتة من البقية. حيث كان مشهداً مرعباً يستدعي التأمل ومسألة أكثر إلحاحاً تتطلب المعالجة.
من بين الزومبي المتطورين كان ثلاثة منهم نظراء للزومبي العملاق الذي واجهه نوح في المدرسة. امتلك كل واحد منهم سمات فريدة صغيرة ميزتهم عن بعضهم البعض. اثنان منهم كان لديهما بالفعل جميع ملامح الوجه ؛ كان لأحدهما عيون خرزية بالكاد تشبه محجري العين. حيث كان جسده نحيلاً للغاية ، وذراعاه أكثر مرونة من الآخرين بينما كانت أطراف أصابعه حادة ببراعة. أما الآخر ، فكان لديه فم متسع بشكل غير طبيعي ، يكاد يشطر وجهه إلى نصفين. حيث كانت ذراعاه وساقاه متناسبتين بشكل غريب مع جسده ، على عكس نظرائه الآخرين ، ولكن داخل راحتي يديه كان يوجد فم يغطي راحتي يديه بالكامل.
أما الثالث ، فكان أكثر إزعاجاً بكثير ؛ لم يكن لديه عيون أو فم على الإطلاق ، فقط جلد متحلل رمادي اللون حيث كان ينبغي أن تكون ملامحه ، مما منحه تعبيراً فارغاً ومخيفاً. حيث كان يمتلك نفس الأطراف المبالغ فيها مثل أسلافه ، ولكن على عكس الآخرين كان جسده بالكامل مغطى بجلد متحلل ينبعث منه نتن فظيع ومقزز.
ومثل العمالقة الغريبة تماماً ، احتفظت أربعة أخرى من الزومبي بحجمها الطبيعي ، لكن مظهر كل منها اختلف. حيث كان لأحدها على وجه الخصوص أرجل منحنية بشكل غير طبيعي تنثني للخلف بزوايا غير مألوفة ، تشبه أرجل حيوان مفترس. وقد عمقت وضعية الانحناء التي اتخذها أثناء الجري الانطباع عن طبيعته الحيوانية ، بينما كانت ذراعاه تتدليان على جانبيه ، وأصابعه تنتفض وهو يتحرك ، مما أحدث صوتاً معدنياً مشؤوماً وكأن السكاكين تحتك ببعضها البعض.
زومبي آخر من الأربعة كان له جذع مليء بالنتوءات الشائكة المسننة البارزة من عموده الفقري ، حادة وملتوية كعظام مكسورة تنمو قسراً إلى الخارج. حيث كانت تحركاته متقطعة ، وكأن كل خطوة تتسبب في غوص النتوءات أعمق في لحمه ، ومع ذلك لم يبدُ أنه يشعر بأي ألم.
برز الزومبي الثالث بسبب مظهره الهيكلي بالكامل. و لقد تدهور لحمه ، تاركاً عظامه مكشوفة وكانت أقوى من العظام العادية. حيث كانت كثافة هيكله العظمي كثيفة كالفولاذ ، بينما اتخذ تكوين الهياكل العظمية المختلفة مظهر درع ، حيث اكتسبت جيناته العظمية لوناً رمادياً أكثر. حيث كانت ساعداه تشبه واقيات الذراعين ، بينما اتخذت كتفاه شكل حشوة سميكة كالدروع.
كان القفص الصدري معقداً كشبكة عنكبوت ؛ لم يعد يقتصر على منتصف الجسد فحسب. حيث تمركزت متاهة من العظام السميكة في جذعه. حيث كان التركيب العظمي يتكون من ثلاث قطع عظمية تشكل عظمه القص ، ولكن بسبب امتداد القفص الصدري ، امتد عظمه القص أيضاً إلى حوضه. و امتدت عظمتي الترقوة لتتصل بحشوة كتفه ، متسعة لتشكل واقيات للكتف.
لم يكن في وجهه فجوات كما ينبغي أن يكون للهيكل العظمي. أي نقص في العظام تم ملؤه بامتداد طبقة من العظام عوملت كطبقة من الجلد. وبدلاً من الأسنان داخل فمه كانت الفكين العلوي والسفلي يتكونان من عظام صغيرة كانت مغروسة في "جلده ".
داخل منطقة قفصه الصدري وعظمتي الترقوة ، والتي كانت ينبغي ألا تحتوي على شيء سوى العظام كانت توجد طبقة ثانوية. تحت كل الخارج العظمي كانت توجد مادة شبيهة بالعضلات ، ذات لون أرجواني داكن لم تكن عضلات بالكامل. حيث كانت المادة ذات تركيبة فيزيائية صلبة ولكنها تتحرك وكأنها غاز. حيث كانت صلبة الملمس ، ولكن على سطحها كانت تتراءى خطوط فضية من المانا تسبح فوقها.
وأخيراً وليس آخراً كان هناك جوهر يقع خلف طبقة الغاز. و لكن الجوهر لم يكن بالبساطة التي يتميز بها الجوهر العادي. لو ألقى أحدهم نظرة على هذا الكائن ، للاحظ أن حجمه أكبر من المعتاد ، بينما كان الجوهر اليينبض كل بضع ثوانٍ مطلقاً بريقاً خفيفاً.
على عكس نظرائه من الموتى الأحياء كان الهيكل العظمي مزوداً بسيف طويل متشقق يحمله في إحدى يديه ، بينما كان يحمل درعاً متشققاً ومهترئاً مشابهاً في اليد الأخرى. فلم يكن هناك ما يفسر سبب كون سلاحه ودرعه في مثل هذه الحالة ، لكن الهيكل العظمي كان يلوّح بهما بشعور غريب بالهدف ، وكأن لديه إحساساً خارقاً بكيفية استخدامهما بفعالية.
وما جعله أكثر رعباً هو التوهج القرمزي الخبيث الخافت الذي كان يتلألأ داخل محجري عينيه الجوفاء.
بدت الشخصية الأخيرة إنسانية بشكل خادع ، عادية جداً تقريباً ، باستثناء بشرتها الشاحبة المريضة وعروقها المتفحمة التي تتشابك في جميع أنحاء جسدها كشبكة ، مصحوبة بعروق سوداء حفرت نفسها بكثافة في الصليب على جبينها. توهج الصليب نفسه بخفة بضوء فضي خبيث وكأنه ملعون. و عيناها الخاويتان كانتا تحدقان إلى الأمام مباشرة ، دون أن ترمشا ، بينما كانت تتحرك بخطى سلسة ومقلقة ، وكأنها تدرك محيطها بطرق لم يدركها الآخرون. الهدوء الغريب الذي كان تشعه أضاف فقط إلى الشعور المتزايد بالرعب.
كانت الشخصية للفتاة الصغيرة ، ضئيلة الجسد ، بالكاد تجاوزت العاشرة من عمرها ، ويقل طولها عن 5 أقدام. حيث كان الزومبي ما زال يرتدي ملابس النوم الخاصة به ، مصبوغة باللون الأحمر القرمزي ، دون معرفة لونها الأصلي. و عيناها الباهتتان كانتا كبيرتين ومستديرتين ، تبدوان أكبر بكثير من وجهها ، مما أعطى عينيها الخاويتين مظهراً مخيفاً يشبه الدمية.
بمجرد رؤية الحشد لم يكن مجرد صدفة أن سرعة الحشد تتطابق تماماً مع سرعة الفتاة الصغيرة. حيث كانت بوضوح ليست مجرد زومبي متطور عادي ، بل فريدة من نوعها ، واحدة لديها القدرة على قيادة زومبي متطورين آخرين مثلها تماماً.
ومن بين بقية الزومبي المتطورين لم يكن واضحاً ما إذا كان المخلوق الهيكلي تطوراً ، أم مخلوقاً فريداً متحوراً من زومبي. إلا أن سلوكه كان مختلفاً عن البقية ؛ كانت نظرته غير مبالية بالهدف الذي يتجهون إليه ، فقد كان يتبع الطفل الصغير بإخلاص ، محدقاً دون أن يرمش في ظهرها.
بينما كانوا يجوبون الشوارع ، تجاهل الحشد أي علامات أخرى للحياة كانت ستدفع كلاً منهم للتحقيق عادةً. حيث كانت هناك أوقات انحرف فيها أحد الزومبي الأقل شأناً الذي يفتقر إلى ضبط النفس ، عن المسار عند أول تلميح لطعام قريب. ومع ذلك في اللحظة التي كانت فيها الزومبي على وشك الانحراف عن المسار ، تألق عيناه بغاز فضي ؛ غاز كان مشابهاً بشكل غريب للطاقة داخل الهيكل العظمي ، مما جعله يوقف حركاته فوراً ويعود إلى الصف.
____________
بينما كان فينرير ما زال يندفع بشجاعة وبغباء نحو الحشد كانت أراشني تتحرك بالقرب منه ، تقفز فوق المباني المجاورة ، عالمةً تماماً أن محاولة القتال إلى جانب فينرير لن تكون سوى إزعاج. ومع ذلك عندما أصبح مظهر الزومبي أكثر وضوحاً ، ولاحظت القائدة الصغيرة للحشد وجودهم ، أطلقت حواس أراشني إشارات تحذير لها عن الخطر. تحولت عيناها فوراً إلى الفتاة الصغيرة في الخلف.
بمجرد لمحة ، أدركت أراشني أن مصدر الخطر ينبع منها. ضاقت عيناها بشكل خطير ، وكانت تخطط بالفعل لكيفية القضاء على الزومبي الصغيرة قبل أن تتمكن من إظهار قواها. إلا أنه في اللحظة التي بدأت فيها تضمر أفكاراً عدائية ، دوّى تحذير أشد في ذهن أراشني ، أكثر حدة من ذي قبل. حيث كان هذا الخطر الجديد قادماً من الهيكل العظمي خلفها مباشرة الذي كان عيناه تحدقان الآن في اتجاهها.
