الفصل 128: تحالفات مضطربة
المشهد الأولي للمنطقة المحيطة بالمحطة كان مزعجاً بقدر المشهد الذي تركوه سابقاً ، بل ربما أكثر إزعاجاً ، حيث كانت جثث الزومبي تتكدس ، مشكّلةً كومة صغيرة كان يُضاف إليها باستمرار.
مسح نواح بعينيه المنطقة ، وتعبيره لا يمكن قراءته. بفضل إدراكه المعزز ، سرعان ما رصد ثلاث نقاط مثيرة للاهتمام. و قبل أن يقوم فريق الأشخاص بإلقاء الجثة على كومة الجثث كانوا يحفرون أولاً في صدر الزومبي ، وكل شخص يحمل كيساً صغيراً يضع فيه العنصر الذي جمعه.
باستثناء نفسه والزومبي لم يكن لدى نواح أي فكرة عن الاستخدامات الأخرى التي يمكن أن يمتلكها هؤلاء الأشخاص لجمع نوى المانا. أثار فضوله حيث اعتقد أنه ربما يفوته شيء ما ، نقطة جوهرية لاكتشافها يمكن أن تقوده لاكتساب استخدام أفضل للنوى بخلاف زيادة مستويات قدراته.
ثم شرع يراقب الأشخاص ، حاملين الأسلحة منهم بشكل خاص. و شعر بغرابة وهو يشاهد هؤلاء الأشخاص يحملون أسلحة كان من المفترض أن تكون تجسيداً للأمان والموت. و بدلاً من ذلك شعر نواح برغبة في السخرية من الاعتماد على مثل هذه الأشياء ، خاصة عندما تكون الأسلحة أدوات متدنية عند القتال ضد المخلوقات المتطورة. ضحك في سرّه ، متسائلاً ما سيكون تعبيرهم ، أو ما إذا كان إيمانهم بأسلحتهم سيبقى على حاله عندما يصبح الوحش العادي منيعاً أمام الأسلحة النارية العادية.
على الرغم من أن ملاحظاته أثارت اهتمامه إلا أن الشخصيتين اللتين أمامه هما اللتان نبهتاه أكثر. حيث كانت هالتهما ، في أفضل الأحوال ، مماثلة له هالة ريفين ، إن لم تكن أدنى قليلاً. حيث كانت طبيعتهما التي تقترب من الثقة في قدراتهما الخاصة وليس مجرد سلطتهما ، دليلاً واضحاً لنواح ليستنتج أن الاثنين كانا أيضاً من المستيقظين.
لم يكن تنبيهه موجهاً بأي حال نحو كونهم تهديداً له. بصراحة ، لقد تفاجأ ؛ فعلى الرغم من ازدراءه للأسلحة النارية كان يعتقد أن تجميع نقاط الخبرة يجب أن يكون سهلاً بشكل خاص عند استخدامها. ومع ذلك فإن رؤية أن مجموعتهم تضم ثلاثة أشخاص فقط قادرين على الاستيقاظ كان أمراً مريباً بعض الشيء. ولكن عندما تذكر أن مجموعتهم قد تم تجميعها بأكثر من مجرد عدد قليل من الأشخاص الذين يستخدمون الأسلحة جميعاً ، بدأ نواح يستوعب التناقض. حيث كان هناك الكثير من الناس ليتقاسموا الخبرة.
بينما كان نواح منشغلاً بأفكاره كان الأشخاص الذين ينتظرون عودة ريفين يراقبون بترقب وصول المجموعة. و في البداية كان هناك شعور بالارتياح ، لكن رؤية المخلوقات الثلاثة الوحشية التي تتبعهم ، مع ذئب ضخم يحمل ذئباً مشابهاً بين فكيه ، كاد المشهد أن يدفع الآخرين إلى حالة من الذعر.
لاحظ بيترسون وليفي الوحوش أيضاً لكن رؤية عدم يقظة ريفين تجاه المخلوقات جعلتهما يعتقدان أن المخلوقات ودودة. ومع ذلك فإن هذا بحد ذاته أثار بعض الأسئلة المقلقة.
«ليفي… ما رأيك فيهم ؟» سأل بيترسون ، وقد اختفت مرارته المعتادة عند مخاطبة ليفي.
«لا أعلم ، » أجاب ليفي حتى أنه خاطب بيترسون بدون سخريته المعتادة. «لكن يمكنني أن أخبرك بهذا القدر… ليس المخلوقات ما يجب أن نقلق بشأنه.» بقيت نظراته متجهة نحو اتجاه المخلوقات ، وبشكل أكثر تحديداً نحو الشخص الغامض الذي يرتدي زياً أسود بالكامل.
اتبع بيترسون نظرة ليفي ، وتجعد تعبيره عبسوا. «ليفي ، أنا جاد هنا… حتى لو كان هذا الرجل مروّضهم ، ثلاثة وحوش بهذا المستوى من التهديد يجب أن تعتبر أكثر من مجرد شخص واحد. اعتقدتُ أن شخصاً مثلك سيفهم هذا القدر.»
ألقى ليفي نظرة نحو بيترسون ، وقرر ألا يضيف شيئاً آخر للمحادثة. حيث كانت أفكاره تحمل استياءً تجاه طريقة تفكير بيترسون "البدائية ".
بيترسون ، على الرغم من قدراته كقائد ، غالباً ما كان يمتلك رؤية ضيقة للعالم ، وهي وجهة نظر وجدها ليفي مرهقة بشكل متزايد للتعامل معها.
«إذا كانت الوحوش لا تدل على قوة المروّض ، فلماذا لا يمتلك أي من أتباعنا مثل هذه المخلوقات الوحشية تحت قيادتهم ؟» سخر ليفي في داخله ، وعادت نظرته نحو نواح ، وأفكاره تعكس ما قد يحمله نواح من أسرار حتى يتمكن هو من زيادة قوته الخاصة.
كانت ريفين أول من اقترب من بيترسون والآخرين ، بينما بقي نواح في الخلف ، مفضلاً تجنب أي سوء تفاهم مزعج آخر.
لاحظت ريفين التفكير العميق في تعابيرهما ، فقررت أن تكون صريحة بشأن وضع نواح أولاً قبل أن تشرح أي شيء آخر ؛ لئلا يتصرفا بالطريقة نفسها التي تصرفت بها.
«بيترسون ، ليفي ، لا تطلبا أي أسئلة حتى تسمعا ما سأقوله.»
خلال مناقشتهم الجماعية الصغيرة ، تغيرت تعابير كل من ليفي وبيترسون أكثر من الفصول السنوية ؛ خاصةً وجه بيترسون الذي بدا أكثر غضباً ويأساً. حرصت ريفين على تضمين الأفعال والشائعات المرتبطة بنواح ، مكمّلة لأي نقاط غامضة حتى لا يتفاجأوا بقصص الطلاب المفرطة الحماس. و كما أدرجت نقاشهم الحاد وسلوكها المتهور الذي كاد يؤدي إلى معركة كانت ستنتهي حتماً بخسارة أحد الطرفين حياته. بحلول الوقت الذي انتهت فيه ، بدا بيترسون مضطرباً بوضوح ، بينما كانت أفكار ليفي مجهولة.
كان بيترسون أول من تحدث ، وقد تصاعدت مشاعره إلى إحباط قلق. «إذاً أنتِ تقولين لي إنه يجب علينا أن نسمح ’لهذا الرجل‘ الذي يُفترض أنه وحش ، باستخدام المتجر ثم نأمل فقط أن يغادر دون أن يسبب أي مشكلة أخرى ؟»
تنهدت ريفين ، وهزّت رأسها باستسلام ، متفهمة مدى جنون ما يجب أن تبدو عليه كلماتها. «هذه هي الطريقة الوحيدة. لا يوجد سبب لتعريض الجميع للخطر لمجرد أن مُثُلنا لا تتوافق مع مُثُله.»
«وما الضمان لدينا أنه سيلتزم بكلمته ويغادر بعد أن ينتهي ؟» واصل بيترسون الضغط. و تسبب سؤاله في تردد ريفين قليلاً قبل أن تضيّق عينيها ، وقد حملت عيناها غضباً خفياً. «لقد أخبرته بالفعل أنني إذا كان يخطط لمخالفة اتفاقنا ، فلن أتردد في قتله ، وما زلت ألتزم بما قلته.»
أومأ بيترسون برأسه ، راضياً بهذه النتيجة ، وإدراكه أنهم يمتلكون السلطة الأعلى في هذا الموقف خفف بعضاً من قلقه. ليفي ، من ناحية أخرى ، وهو دائماً ما يكون عملياً ، نظر في الأجزاء غير المعلنة من كلماتها بعناية.
«لكن الحقيقة ما زالت قائمة ، والسبب الوحيد الذي جعلك تشعرين بالحاجة إلى تلبية أهواء ’وحش’ هو أيضاً بسبب أنكِ لا تملكين الضمان الكامل بهزيمته.»
«من يقول إنني غير قادرة ؟» ردت ريفين بسرعة ، مستعيدة وقارها الملكي الذي اكتسبته كقائدة فصيل حاكم.
كان ليفي مستعداً لمثل هذا الرد ، كاشفاً عن ابتسامة ساخرة فقط. «إذاً دعيني أسأل سؤالاً: إذا كنتِ أقوى منه بوضوح ، هل يمكن لثلاثة منا فقط أن يقاتلوه ويفوزوا عليه بسهولة هو ووحوشه ؟»
على الرغم من السؤال المقلق لم يهتم ليفي بالإجابة بالضرورة ؛ كان يعرف الإجابة بالفعل. حيث كان بوسعه أن يدرك أن نواح كان قوياً ، بشكل لا يمكن تخيله. و إذا لم يكن ذلك بناءً على سلوكه وسلوك وحوشه ، فبقصة ريفين وحدها. حيث كان يعرف مدى تهور ريفين ، وكان يدرك أكثر مدى عدم منطقيتها. بناءً على ما قالته ، بعد أن كونت افتراضها الخاص حول شخصية نواح كانت ستهاجم دون أي اعتبار لحقيقة الآخرين. و هذا يعني فقط أن هناك شيئاً ما بخصوص نواح ، شيئاً استنتجته سيمنعها من تلبية دوافعها.
كان نواح أقوى منها بوضوح حتى لو كان ذلك بهامش صغير. و لكن ليفي استمر في التأمل في أفكاره. انزاحت نظراته نحو الوحوش الثلاثة بجانب نواح. كل واحد منها وحده بدا أكثر وحشية من المخلوقات المتطورة التي كانت تتطلب اثنين منهم أو الثلاثة جميعاً للقضاء عليها. وما زالوا لا يدركون مدى قوة نواح مقارنة بمخلوقاته. و بدلاً من الخوف ، شعر ليفي بالغيرة تثير رغباته. قوة نواح هي ما كان يرغب فيه حقاً. لو كان أقوى ، بقوة نواح ، لكان بوسعه أن يصوغ مجتمعه وقواعده الخاصة في عالم لم يعد في أيدي سلطة استبدادية.
كانت ريفين غافلة عن أفكار ليفي الداخلية ، وما زالت منزعجة من سؤاله الذي لم تكن تدرك أنه بلاغي.
لم تتمكن أفكارها المضطربة من أن تُخفى ؛ حواجبها المعقودة وعيناها القلقتان أثبتت أنها لا تستطيع أن تقول بشكل قاطع وبدون شك إنهم يستطيعون هزيمته. ترددها في الإجابة جعلها تنظر للأعلى غريزياً ، وعندئذ لاحظت ابتسامة ليفي الساخرة الخفيفة التي بالكاد يمكن تمييزها.
«ليفي ، ما هي نقطتك ؟» سألت ، وقد تسرب الإحباط من نبرتها.
اتسعت ابتسامة ليفي ، لكن لم تبلغ عينيه. «نقطتي هي ، ربما كانت صفقتكم محسومة من البداية. كلنا نعرف أنواع التحف والأدوات المفعّلة بالطاقة داخل المتجر. هو يحصل على ما يريد بينما لا نكسب نحن شيئاً. ليس الأمر أننا نستطيع إجباره على منحنا أياً من ممتلكاته ، لكن المعلومات… معلومات عن كيف أصبح قوياً هكذا ، معلومات عن كيف قام بتربية مثل هذه المخلوقات الشرسة ، وحتى عملية تحوّله إلى… وحش. تعلم أي من هذه النقاط يمكن أن يثبت أنه مفيد لنا ككل.»
ضيّقت ريفين عينيها عند تلميح ليفي. «وكيف بالضبط تقترح أن نحصل على هذه المعلومات دون استفزازه ؟»
أصبح تعبير ليفي أكثر جدية. «يمكنكِ أن تتركي الحديث لي ، فهناك طرق لمناقشة الأمر مع الناس دون التحدث من منطلق سلطة أعلى.»
تدخل بيترسون بعد أن لاحظ بعبوس قلق. «في لحظات كهذه ، وجود مفاوض محنك يمكن أن يكون أفضل شيء بالنسبة لنا. أعتقد أيضاً أنه يجب علينا أن ندع ليفي يتعامل مع هذا الأمر. ريفين ، دعونا نستقبل الآخرين الذين قلتي إنهم مستعدون للانضمام إلينا. بفضل الوقت الذي أمضوه مع ذلك الشخص ، أنا متأكد من أن لديهم مصدر معلومات مفيدة خاصة بهم ، ويمكنهم أيضاً أن يثبتوا أنهم جنود لا يقدرون بثمن.»
لكن شعرت بالاستياء في البداية لأن بيترسون وليفي أعلنا أنها ليست مناسبة كمفاوضة إلا أن مزاجها تحسن بفضل كيف تناول بيترسون الأمر ؛ فهي لم تعتبر نفسها شخصاً محنكاً بعد كل شيء ، لذا لا بأس أن ليفي كان أفضل منها في هذا المجال ’الواحد‘.
بعد أن تم البت في أمورهم ، رحبت ريفين وبيترسون وأتباعهم بالطلاب. وسط الصخب ، سرعان ما تبعت صيحات مكتومة وهتافات خفيفة. تلاشت حدة التوتر لدى الطلاب دفعة واحدة الآن بعد أن استعادوا بنجاح شعوراً بالأمان والاستقرار. و كما أن الجيش الصغير من الحراس المسلحين ، الممزوج بزي وحدات الشرطة ، عزز صورة الهيكل الحضاري ، مما ساعد العديد من الطلاب على استعادة بارقة أمل ضائعة.
من ناحية أخرى كان هناك عدد قليل فقط من الطلاب الذين لم يشاركوا المشاعر الناشئة نفسها. حيث كان هؤلاء الطلاب يراقبون حالياً أحد قادة الفصائل الثلاثة ، ليفي ، وهو يقترب من نواح وآيليتا.
