الفصل 867: الفصل 850: الموت
كانوا مهذبين للغاية.
وهذا ما جعل "لان " يتنفس الصعداء ؛ فقد ظن أن هذه الجماعة كانت بطبيعتها مقتضبة في حديثها في السابق. هكذا فكر صائد الشياطين بتفاؤل.
كان هؤلاء الرجال طوال القامة ونحافاً ، يبدون كأشباحٍ هيكلية تعاني من سوء التغذية ، لكن بمجرد النظر إلى قامتهم كان بإمكانهم الحفاظ على مستوى عينٍ موازٍ لعين "لان ".
كانت هذه المجموعة من الحطابين تتألف من نحو اثني عشر فرداً ، وبدا أن الرجل الذي رفع قبعته لتحية "لان " هو كبيرهم ؛ إذ بمجرد أن تقدم خطوةً إلى الأمام ، اتجهت أنظار الحطابين نحوه.
وبعد أن خلع قبعته القشية لم يختلف مظهر كبيرهم كثيراً عما تخيله "لان " ؛ شعرٌ أشعثٌ وفوضوي ، وتصاعدت منه حرارةٌ رطبةٌ بفعل العمل ، مع خدين غائرتين ، بل وكأنهما مجوفتان.
قال "لان " بعفوية وهو يستل رغيف خبز من "حقيبة الكيمياء " المعلقة خلف ظهره ويمده إليهم "أنا مسافرٌ ضلَّ طريقه حتى إنني لم أعد أميز أهو الصباح أم المساء بعد غفوةٍ قصيرة. هلّا تكرمتم بمساعدتي ؟ فهذا المكان غريبٌ عليَّ ، وأشعر بضيقٍ شديد ".
نظر كبير الحطابين إلى الرغيف في يد "لان " ثم رفع عينيه لينظر إلى "لان " نفسه ، وأخيراً سحب منديلاً كان يلتف حول عنقه ، ومسح به يديه الملطختين بالدنس ، ثم تناول الخبز.
استدار الرجل ونادى رفاقه "حسناً ، لِنأخذ استراحةً ونأكل شيئاً ".
كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها "لان " أصواتهم منذ وصوله ؛ كانت خشنةً وجافة ، ولم يقتصر الجفاف على نبراتهم وأحبالهم الصوتية فحسب ، بل شعر "لان " أن تفكيرهم أيضاً يتحرك ببطءٍ شديد.
قال الحطاب "هذه غابة العقاب. والآن... أهو الصباح ؟... لا ، بل المساء... ؟ "
أشار الرجل بذراعيه المتيبستين لرفاقه بالجلوس والراحة قبل أن يبدأ في التعريف بنفسه لـ "لان " لكنه أثناء حديثه بدا وكأنه فقد إدراك الوقت ، وأضاف التردد إلى نبرته الجافة والمتصلبة.
هذا جعل "لان " يضيق عينيه قليلاً ؛ فمن طريقة استدعاء الحطاب لرفاقه لتناول الطعام ، بدا أنه يمتلك قدراً من الذكاء العاطفي والخبرة القيادية ، لكن أفعاله وكلماته حتى الآن... حتى المصاب بداء "تانج " يبدو أفضل منه حالاً.
ما الذي يحدث هنا ؟
"غابة العقاب ؟ "
لم يُظهر "لان " حيرته الحقيقية علانية ، بل سأل أولاً عن اسم المكان.
"العقاب " ويُعرف أيضاً بـ "الخازوق ". وهو مصطلح قديم ، وبالمعنى الدارج هو "عقوبة الوخز ".
وهي عقوبة تتفاوت شدتها بشكلٍ مروع ؛ فأهونها طعنةٌ سريعةٌ تنهي الحياة ، وأما أقصاها... فهي كتلك التي في آلام السيد المبعوث ، حيث تُسمر الأطراف قبل الطعن حتى الموت ، أو كما في الأساطير المظلمة ، حيث يُغرس رأس الرمح من الأسفل ثم يُرفع عمودياً ، وتُستخدم الجاذبية ليخترق الرمح الجسد ببطءٍ حتى يخرج من الفم.
قال كبير الحطابين "ألا تعرف ؟ أوه... صحيح أنت مسافر ".
جلس الحطابون على الأرض وبدأوا في تناول الخبز الذي قدمه "لان " ووضعوا أخشابهم المقطوعة بجوار أقدامهم. حيث كان الرغيف الذي قدمه "لان " كبيراً ، لدرجة أنه بعد تقسيمه على عشرة أشخاص تقريباً ، حصل كل واحد منهم على قطعةٍ بحجم نصف كف اليد ، وكانت سميكةً ومشبِعة.
كان هؤلاء الحطابون يكدحون بجد حتى إن شعرهم التصق بجباههم من العرق. و لكن لسببٍ ما كانوا يرتدون ملابسهم بإحكام ؛ حتى المناطق المكشوفة لم يظهر منها سوى المعاصم والكاحلين. لاحظ "لان " أنهم يمسحون العرق باستمرار ، ومع ذلك لم يفك أحدٌ منهم أزرار ياقته ليخفف عن نفسه الحرارة.
سأل الحطاب "أما جئت هنا لمراقبة طقوس نقل النار ؟ تحت هذه الغابة ، غابة العقاب ، يقع [فيلق أونديد فارلاند] الملك الرمادي سيئ السمعة الذي ترك آثاره في أطلال حصن فران. و هذه الغابة ومستوطنة الموتى على الجبل في الخلف هما إقطاعية دوق ألستر ".
تظاهر "لان " بظهور علامات الإدراك المفاجئ على وجهه.
لقد سكب الطرف الآخر الكثير من المعلومات فجأة ، وبدأ "مينتوس " في ترتيبها مع "لان ".
"طقوس نقل النار " تبدو كاحتفالية ذات شأن ، تجذب الكثيرين لقطع مسافات طويلة لمشاهدتها. و "الملك الرمادي " يبدو كلقب ، بالإضافة إلى "نقل النار " و "النار والخشب "... خمن "لان " ربما هو مضيف هذه الطقوس ؟
أما "فيلق أونديد فارلاند " و "دوق ألستر "... فقد ذكرها الحطاب دون سياق ، مما جعل "لان " عاجزاً عن فهم معناها ، وكل ما عرفه أن هذا العالم ما زال يعتمد على نظام طبقي ، وأنه يقف في إقطاعية دوق.
بدا الأمر كما قالت "السيدة البحيرة " تماماً ، فجوهر هذا المكان يختلف اختلافاً كبيراً عن العوالم الأخرى ، ومع ذلك لا تزال هناك أشياء تبدو مألوفة.
على أية حال لم يكن "لان " يتوقع الكثير من الحطابين ، لذا بعد أن عرف الطريق إلى مستوطنة الموتى لم يسأل عن المزيد.
كان اسم "مستوطنة الموتى " يبدو غريباً ، لكن مكاناً يسعى لـ "الخلود " قد يحمل لقباً كهذا. وفي نهاية المطاف ، هي مستوطنة ، ومن المؤكد أنها تحتوي على سكان أكثر من الغابة ، وربما معلوماتٍ أوفر.
كان "لان " يخطط لخطواته القادمة في ذهنه ، بينما بدا أن هؤلاء الحطابين لم يتناولوا وجبةً لائقة منذ فترةٍ طويلة.
راقب "لان " وهم يلتهمون الخبز الأسمر كالذئاب الجائعة ، ولم يستطع فهم كيف تمكن دوق ألستر من إبقاء هؤلاء الرجال منكبين على العمل دون أن يقدم لهم طعاماً كافياً.
ولكن سرعان ما لم يعد لدى "لان " وقت للتفكير في الأمر.
"أغغغغ! "
بدا أن أحد الحطابين ، وهو يغص بقطعة من الخبز الأسمر حشرها في فمه ، قد اختنق بها ؛ إذ كانت شديدة الجفاف والصلابة ، فانحشرت في حلقه.
برزت عيناه من وجهه الهزيل كعيني ضفدع ، واحتقر وجهه بالدماء ، بينما كانت يداه النحيلتان تتخبطان في الهواء بلا حول ولا قوة.
هرع الحطابون من حوله ووضعوا ما في أفواههم جانباً ليفرغوا أيديهم لنجدته. لاحظ "لان " الأمر واندفع متجاوزاً كبيرهم ليقدم المساعدة ، لكن قبل أن يقطع تلك الخطوات القليلة ، ساد صمتٌ مطبقٌ على الرجل.
أُصيب "لان " بالذهول.
في تقديره ، الاختناق بالطعام يحتاج على الأقل لعشر دقائق قبل الوصول إلى مرحلة تهديد الحياة ، لذا لم يهرع ، بل استغرق ثلاث ثوانٍ لقطع الخطوات الأربع أو الخمس.
ومع ذلك بعد ثلاث ثوانٍ فقط من الاختناق... مات ؟!
حتى وإن كان الميت هزيلاً لدرجة أنه يبدو كجثةٍ مجففةٍ تأخر دفنها إلا أن الأمر حدث بسرعةٍ تفوق التصور.
ما أثار قلق صائد الشياطين أكثر هو أنه في مواجهة الموت المفاجئ لرفيقهم لم يُبدِ الجميع ، بمن فيهم كبيرهم ، أكثر من لحظةِ دهشةٍ عابرة.
ثم بدوا غير مبالين ، ولم يعد الأمر يعنيهم.
حتى إن الحطاب الذي كان يمسك قطعة الخبز في فمه عاد للجلوس بجوار الجثة وأكمل طعامه.
قطَّب صائد الشياطين حاجبيه قليلاً ، بينما استقرت يده اليسرى بحذر على مقبض سيفه ، وبدأ يتراجع ببطء.
قال "لان " وهو يتراجع ويتوقف بجانب كبيرهم الجالس ، رامياً بنظرةٍ جانبيةٍ عليه بنبرةٍ غريبةٍ وعارضة "يا صديقي ، أحد رجالكم مات للتو. أليس الموت أمراً جللاً ؟ لماذا لا تبدون أي اهتمام ؟ "
بدا أن كبير الحطابين يصارع كلمات "لان " ورددها بمشقة "الموت... أمرٌ جلل. حيث يبدو... نعم ، لقد مات أحدهم ، إنه أمرٌ جللٌ حقاً. ولكن لماذا... لا أستطيع أن أهتم ؟ "
كان تعبيره مشوشاً ككلماته ، وكأنه في حيرةٍ من قوله نفسه.
وفي اللحظة التالية... "طاخ! "
برزت فجأةً من خلف كبير الحطابين سنٌّ خشبيةٌ حادة ، لتغرس في جسده الهزيل!
