الفصل 708: 691. أرض قفار تلال النمل العظيمة
كان "عبور التنين العتيق " تلك الظاهرة البيئية التي صمدت لدهور لا تُحصى ، السبب المباشر لإرسال فريق الاستقصاء إلى القارة الجديدة. ورغم أن "عبور التنين العتيق " هذه المرة قد تضمن "تنين الجبل المنصهر " الضخم على نحو غير مسبوق إلا أن معظم أعضاء فريق الاستقصاء لم يشعروا بوجود أي خطب.
لقد كان تنين الجبل المنصهر ذاك مرعب الضخامة حقاً ، وكأنه بركانٌ دابٌّ على الأرض. ومع ذلك ووفقاً للمنطق ، فإن كل "تنينٍ عجوز " هو كائنٌ فريدٌ وقويٌّ في حد ذاته ؛ وكان تنين الجبل المنصهر ذاك أكثر "خصوصية " قليلاً فقط. فظاهرةٌ بيئيةٌ استقرت لزمنٍ طويلٍ كهذا لا ينبغي لها أن تشهد تغيراتٍ جذريةً بسبب "سمةٍ طفيفة " لأحد المشاركين فيها ، أليس كذلك ؟
كان هذا هو الرأي السائد لدى معظم أفراد فريق الاستقصاء ، ومن منظور القائد العام لم يكن يرى في هذه الفرصة سوى تحقيقٍ بيئيٍ حول تنين الجبل المنصهر. ولكن ، نظراً لأن موضوع الاستقصاء هو تنينٌ عجوزٌ فريدٌ للغاية من نوعه ، فقد أُعطِيَ أولويةً قصوى.
بيد أن "لان " الذي وصل منذ وقتٍ قصير ، شعر بأن ثمة أمراً غير مريح و ربما كان حدسه ، أو ربما...
لوّح "لان " بيده غريزياً وسط الغبار الذي أثارته عجلات العربة. وبالنسبة للآخرين ، بدا الأمر وكأنه يبدد الغبار ، ولكن من وجهة نظره الخاصة كان يحاول غريزياً الإمساك بشيءٍ ينجرف بجانبه. حيث كانت نقاطاً تبعث وهجاً أزرق خافتاً ؛ لم تكن بزرقة السماء ، ولا بزرقة البحر العميقة ، بل كانت أشبه بزرقةٍ شبحية ، كضوءٍ يلمع في العتمة.
منذ بضعة أيام ، وكلما قام بتفعيل "البصيرة " أو بعد إيقافها بوقتٍ قصير كانت تلك النقاط تطفو أمام بصره دون استئذان تماماً كالأجسام السابحة التي يراها المرء في عينه. و لكن "لان " كان مدركاً تماماً لبيانات جسده ، و "مينتوس " كان يراقب جميع مؤشراته الحيوية في الوقت الفعلي. ولذا استطاع كلٌ من صياد الشياطين والذكاء الاصطناعي البيولوجي التأكد من أن بصره ، وجهازه العصبي ، وحالته مختلة في غاية الصحة.
تلك البقع المتوهجة زرقاء اللون كانت موجودةً حقاً. وتوصل "لان " و "مينتوس " إلى توافقٍ في الرأي: من المرجح أن هذه أشياءٌ قادمةٌ من أعماق العالم ، لمحتها "البصيرة " عن طريق الخطأ. ورغم أن الأمر كانت مقلقاً إلا أن "لان " في نهاية المطاف لم يكن سوى وافدٍ جديدٍ إلى هذا العالم الغريب. فلم يكن يعلم ما إذا كانت هذه البقع الزرقاء الشبحية جزءاً طبيعياً من الدورة الطبيعية لهذا العالم أو للقارة الجديدة.
وإذا كان المرء يفتقر إلى مفهوم "الطبيعي " أو "غير الطبيعي " في مكانٍ ما ، فمن المحال عليه بطبيعة الحال أن يميز ما إذا كانت الظاهرة خيراً أم شراً. وكان "لان " في مثل هذه الحالة الآن. سأل الصيادين بمهارةٍ عنها ، فأجابه هؤلاء الأشخاص الصرحاء بكل بساطةٍ بأنهم لم يروا ذلك قط. بل اقترح بعضهم أن "لان " ربما شاهد بعض اليراعات ذات الألوان الخاصة. جعل هذا "لان " يدرك أن الصيادين والعلماء من القارة القديمة لا يختلفون كثيراً عنه ؛ فبالنسبة لهذه القارة الجديدة كانوا جميعاً "غرباء " جاهلين.
ولكن على أية حال من الأفضل مراقبة أنشطة تنين الجبل المنصهر أولاً. حيث كانت عربة القائد العام في المقدمة ، وتسلق "لان " العربة الطبية التي تحمل الصغير "جاك ". ومن الواضح أن جد الفتى لم يخطط لتركه يتعافى في هدوء ، فبعد أن جرعه بضع زجاجاتٍ من جرعات الشفاء العشبية الخضراء تمتم بشيءٍ مثل "أسبوعٌ واحدٌ ينبغي أن يكون كافياً " وغادر. حيث كانت إصاباته كما توقع "لان " تماماً: ضلعان مكسوران وثلاثة متصدعة. ومع ذلك وبالنظر إلى تكوين أجسام الصيادين ، وبمساعدة جرعات الشفاء ، ينبغي أن يتماثلوا للشفاء تقريباً خلال أسبوع.
-----------------
من الموقع الاستكشافي المرصع بالنجوم في غابة الأشجار العتيقة ، سافروا طوال الطريق إلى أرض قفار تلال النمل العظيمة ، حيث ينشط تنين الجبل المنصهر. و من حيث النطاق الجغرافي كان الأمر أشبه بقطع أقاليم بأكملها. وعلاوة على ذلك استخدموا قوة الحيوانات البدائية لجر العربات ، محملين بكل إمدادات القتال اللازمة ، وهو ما يعادل هجرةً كاملة. وفي ظل هذه الظروف ، من الطبيعي تماماً أن يستغرق السفر أكثر من نصف عام.
لكن هذا ليس عالماً عادياً على أية حال. فالتنانين العاشبة التي تجر العربات تمتلك قدرةً هائلةً على التحمل ، وكانت هناك تنانين طائرة مدجنة تستطلع من الأعلى. و كما أن العربات التي صنعها حرفيو الحملة الثانية استخدمت مواد من الوحوش على نطاقٍ واسع ، مما جعلها متينةً لدرجة أنها بدت صعبة الكسر ما لم تتعرض لهجومٍ مباشر ، فضلاً عن كونها لا تأجل إلا بالاستخدام الطويل. ناهيك عن الصيادين الذين يضاهي كلٌ منهم دواب الحمل الثقيلة. وهكذا ، اكتملت الرحلة إلى أرض قفار تلال النمل العظيمة في شهرٍ واحدٍ فقط.
تجنب المسار الذي خطط له الصيادون بعنايةٍ اقتحام إقليم أي وحشٍ قوي ، مكتفين بالمرور على أطرافها. ففي العالم العادي ، يمكن أن يصل نطاق نشاط نمر سيبيري إلى ألف كيلومتر مربع ، وفي هذا العالم الطبيعي الغني والنابض بالحياة ، تكون أقاليم الوحوش القوية أكثر اتساعاً. إن ساحة صيد تنين النار التي تشمل عشرات الآلاف من الكيلومترات المربعة أمرٌ طبيعي الحدوث. وعلى مدى العقود الماضية ، رسم العلماء والصيادون المخضرمون في فريق الاستقصاء خرائط للعديد من التغيرات الإقليمية للوحوش. وباستثناء القليل من الوحوش التي كانت تثور أحياناً لم تكن هناك أي اضطراباتٍ كبيرة على طول الطريق.
"هذه هي أرض قفار تلال النمل العظيمة. " قال "لان " وهو يقف على العربة وقد لفَّ وشاحاً حول رأسه ليحجب أشعة الشمس القوية ، محدقاً في الأفق. "للوهلة الأولى ، تبدو بالفعل وكأنها أرضٌ قفر. "
كانت هذه المنطقة مختلفةً بشكلٍ ملحوظ عن غابة الأشجار العتيقة. فاللون السائد كان الأصفر الترابي ؛ رمالٌ صفراء ، وصخورٌ متجوية ، وصبار... وأشياء تشبه براعم الخيزران ، وقد تضخمت عشرات الآلاف من المرات ، مصنوعةً من مادةٍ بنيةٍ داكنة. بدت وكأنها تضاريس مختلطة بين صحراء قاحلة وأراضٍ صخرية.
ووفقاً للعلماء ، فهذا هو أصل اسم الأرض—تلال النمل العظيمة. حيث تقوم نملات الجنود التي تعيش على هذه الأرض بسحب كتل الأرض والصخور ، وحتى المواد التي تتساقط من الوحوش لتعود بها إلى جحورها ، مكدسةً إياها فوق أعشاشها. وعلى مدى زمنٍ مجهول ، بنى هؤلاء المخلوقات الصغيرة هذه "ناطحات السحاب " التي لا يقل أصغرها عن ارتفاع طابقين.
ولكن بجانب قافلة فريق الاستقصاء ، ظهرت مجموعةٌ من التنانين العاشبة بأجسادٍ تماثل في حجمها التنانين التي تتغذى على العشب ، باستثناء ظهورها التي تشبه أصداف السلاحف وذيولها التي تشبه مطارق القتال ، مما أظهر أن النظام البيئي هنا ليس بالرتابة التي يبدو عليها في البداية. فلو لم تكن هناك مياهٌ وأعشابٌ يكفى ، لما استطاعت هذه الأرض إعالة هذا العدد الكبير من التنانين العاشبة ذات الأصداف. حيث كانت أرض قفار تلال النمل العظيمة تمثل نموذجاً بيئياً آخر.
لكن "لان " كونه وافداً جديداً لم يكن لديه وقتٌ للاستمتاع بالمناظر الطبيعية.
"مهلاً! "
تردد صدى صيحةٍ مبهجةٍ من فوق القافلة. حلق تنينٌ طائر ، مع صيادٍ معلقٍ أسفله ، من مسافةٍ بعيدة ، منقضاً نحو مجموعة التنانين الطائرة فوق القافلة ، ثم غاص هابطاً مرةً أخرى. حيث كان طيران التنين انسيابياً جداً ، مما يشير إلى المهارة الممتازة للطيار.
أفلت "ويندي " قبضته بينما كان التنين يحلق على ارتفاعٍ منخفض ، ليهبط مباشرةً على العربة. حيث كان يحمل الآن "فأس درع " أخرى على ظهره ، لكن هذه المرة كان من الواضح أن فأس الدرع قد دُمِجت بموادٍ من الوحوش ، مما جعلها مختلفةً بشكلٍ ملحوظ عن فأس الدرع الفولاذية التي صنعها فريق الدفاع.
"لقد وصلتم أخيراً! "
ربت بحرارةٍ على ذراع "لان " قبل أن يبدأ بالتذمر "لو لم يكن تنين الجبل المنصهر بطيئاً جداً ، لربما فقدنا أثره منذ وقتٍ طويل. لا وقت لنضيعه ؛ يجب أن نتحرك فوراً! "
