الفصل التاسع والأربعون: بالقرب من "كونديل "
وقعُ حوافر الخيل وهي ترتطم بالأرض ليس بالأمر الهين ، ولا سيما حين يحمل هذا الجواد الحربي القوي سيافاً ممسوخاً يزن أكثر من مئة وخمسين كيلوغراماً ، يفوح منه وهج القتل ونذير الموت.
بعيداً عن مواكب الفرسان البهيجة التي يتغنى بها الشعراء ، يبدو "لان " بجسده المدرع الفارع وبنيته القوية كطيف مخيف ؛ فحصانه الأسود الذي يمتطيه يبلغ ارتفاع كتفه متراً وستين سنتيمتراً. إن هذا التناغم بين الفارس وجواده وهو يقتحم طرق "فيلين " الريفية الضيقة ، لا يكاد يثير في الأذهان إلا صور "أشباح الحرب " و "فرسان الموت " من الحكايات المرعبة التي تتردد في أصقاع الريف.. "الصيد البري " بذاته!
"سيدي ، يجب أن أذكرك مرة أخرى.. أرجوك ، حافظ على هدوئك. "
لم يعد "مينتوس " يميل إلى المزاح أو الأحاديث الجانبية في هذه اللحظة. وبكل صدق كان ليفضل لو أن "لان " بدأ يدندن بلحن ما أو راح يعانق جرة من العسل ليقتات بها كدبٍ وادع. إن الاندفاع مدفوعاً بنيران الغضب ، بكامل العتاد ، لمواجهة عشرات آكلي لحوم البشر المتوحشين.. هو ضرب من التهور!
ولا يعني وصف "التهور " هنا العجز عن حسم المعركة ؛ فـ "مينتوس " لديه من الثقة في "لان " وفي نفسه ما يكفي. ففي نهاية المطاف ، هؤلاء ليسوا سوى شرذمة من المجرمين ، يفتقرون إلى الانضباط واليقظة والمهارات التي يتمتع بها جيش محترف في القتل والاستطلاع. إن كثرة عددهم مع ترهل تنظيمهم ، هي في حد ذاتها نقطة ضعفهم القاتلة.
فطالما وُضعت خطة محكمة وتم استطلاع العدو بدقة ، فإن حتى عمليات الاغتيال غير المتكافئة يمكن أن تفكك هذا التنظيم بعد التخلص من بضع عشرات من أعضائه. وبالنسبة لـ "لان " فإن تفكك التنظيم يعني أنها لم تعد معركة "عشرات السيوف ضد سيف واحد " بل سلسلة من نزالات "سيف ضد سيف ". فالخصوم لا يملكون فرساناً محنكين ولا محاربين بواسل ، ومن غير المرجح أن يهزم سياف ممسوخٌ أناساً عاديين.
ما يقلق "مينتوس " حقاً الآن هو الحالة الذهنية لـ "لان ". فتنفيذ خطة دقيقة يتطلب منفذاً يتمتع بأعصاب هادئة ، وفي المخطط البياني الذهني الذي وضعه الجهاز ، يبدو منحنى "لان " العاطفي مستقراً جداً.. مستقراً عند أقصى درجات الذروة!
"أنا هادئ جداً ، يا مينتوس. "
قاطع صوت "لان " الثابتُ صوتَ الذكاء الاصطناعي داخل عقله ، مؤكداً مرة أخرى "أنا هادئ تماماً الآن. "
صمت "مينتوس ". فالذكاء الحيوي لديه سلطة التوجيه والتذكير فحسب ، لا سلطة القرار. وعلاوة على ذلك مع ارتقاء "لان " في سُلّم السلطة التعليمية كعضو راشد ومثقف في الاتحاد البشري ، فإن دور "مينتوس " كجهاز مساعد للتعلم سيؤول تدريجياً إلى "لان " نفسه. و لقد أدى الجهاز مهامه الحيوية على أكمل وجه ، وما عليه الآن إلا تنفيذ الأوامر.
حملت نسمات البحر غيوماً من الأفق ، وبدأ الهواء يعبق برائحة التربة المبتلة. "فيلين " على وشك أن تغرق في المطر مجدداً.
~~~~~~
معتمداً على قدرة جسده كممسوخ على التحمل الفائق لم يكن ما يحد من سرعة "لان " سوى قدرة جواده "بوباي " على استعادة قواه. عادةً ، يستغرق السفر من "أوريدون " إلى منطقة "كونديل " التي ذكرها "ويليس " يومين إلى ثلاثة أيام ، لكن "لان " و "بوباي " المرهق الذي يكاد ينقطع نَفَسه وصلا إلى هدفهما في أقل من يوم واحد. حيث كانت الساعات الثماني والأربعون الذهبية لإنقاذ الأطفال المفقودين تشبه حبل مشنقة يضيق حول قلب "لان " ومع كل لحظة تمر كانت تلك "المشنقة " تزداد ضيقاً!
كان "لان " قلقاً ، لكنه كان يستميت في كبح جماح مشاعره المتأججة ؛ فلو كان القلق ينفع ، لما شهد العالم كل هذه الحماقات.
"توقف يا بوباي. "
"هوف.. هوف.. "
شد "لان " اللجام ، مهدئاً من سرعة الجواد الذي بلغ منه الإرهاق مبلغه. ربت برفق على جانب "بوباي " وقدم له جزرة ، بينما كانت عيناه تمسحان محيطه بحدة.
"أرض ساحلية ، وتضاريس جبلية.. همم ، الأمر يبدأ من هنا. "
يمكن تلخيص هذه التضاريس بكونها تلة صغيرة تبرز من قاع البحر فوق سطح الماء ، وحين تتصل باليابسة ، تُصنف كأرض تلال ؛ حيث تقع قرية صغيرة تضم بضع عائلات عند أعلى نقطة من قمة الجبل. تلك هي "كونديل " التي يُقال إن تربتها ومناخها ملائمان لزراعة الزهور ، لذا فإن موردها الاقتصادي الرئيسي هو الأزهار بمختلف أنواعها. حتى من بعيد كان "لان " يرى بقعاً كبيرة من الألوان الزاهية تكسو المنحدرات.
يبلغ فارق الارتفاع بين القرية والأفق حوالي خمسين متراً. قد لا يبدو الرقم كبيراً ، لكن سحر الجيولوجيا والطبوغرافيا لا يُنكر ؛ ففي نطاق الخمسين متراً هذه تتشكل الوديان والمنخفضات والشعاب والجداول.. تضاريس معقدة تخبئ في طياتها الكثير من الأسرار. هنا ، لا يمكن لعشرات بل لآلاف الأشخاص أن يختبئوا فحسب ، بل يمكنهم أن يتواروا عن الأنظار تماماً.
انتهت إرشادات "ويليس " الأخيرة هنا ؛ فالمنطقة فقيرة ونائية ، وتضم من القمم ما لا يُحصى ، ولا يميل السكان المحليون إلى إطلاق أسماء على كل منها. لذا كانت إشارة "ويليس " إلى مخيمهم بأنه "بالقرب من كونديل " عبارة غامضة ، فحتى هم أنفسهم قد لا يعرفون اسم الوادى الذي يقبعون فيه.
"لا عجب أن مجموعة من آكلي لحوم البشر المتجولين اتخذت من هذا المكان مخيماً لها. "
ضاقت عيناه قليلاً بينما ترجل من على ظهر جواده وقاد "بوباي " إلى الأمام. الاتجاه العام صحيح ، أما العثور عليهم الآن فيعتمد على مهاراته. ولحسن الحظ ، يمتلك كل من "لان " و "مينتوس " ثقة كبيرة في قدراتهما.
"فحيح.. "
مع إمالة طفيفة لرأسه ، استنشق "لان " بعمق الهواء المفعم برائحة البحر. و بدأ نظام الحواس الخارق لدى السياف الممسوخ في العمل ، جاعلاً العالم يتشكل بألوان ورؤى جديدة في عينيه.
"رائحة بحر ، رائحة تراب ، وفضلات.. إنها لحيوانات ، لا لـ بني آدم ، ولا للخيول أو كلاب الصيد. ابقَ هادئاً ، ركّز! "
هذا النوع من رصد الروائح غير المحدد قد يؤدي إلى معلومات فوضوية وعديمة الفائدة. ومع ذلك وبرغم قلقه الداخلي ، نجح "لان " في تمييز كل أثر بفضل تحكمه المذهل في عواطفه. وأخيراً..
"رائحة حطب ؟ "
اتسعت عيناه القطيتان اللتان تلمعان بوهج خفيف فجأة. "كونديل " هي المستوطنة البشرية الوحيدة هنا على السطح ؛ وهم يعيشون فوق الجبل ، ولا تصل رائحة طعامهم إلى هنا. و كما أن "فيلين " شهدت زخات مطر مؤخراً دون عواصف رعدية ، لذا فمن غير المرجح أن يكون الحريق ناتجاً عن صاعقة. ثمة شخص ما يعيش في العراء. و هذا هو الجواب الوحيد!
قاد "لان " جواده "بوباي " إلى الأمام ، مقتفياً أثر الرائحة التي رصدها. فهذا الجواد الحربي الممتاز لن يكون قادراً على الركض طويلاً ، فضلاً عن أنه يحتاج إلى استعادة طاقته المستهلكة من الرحلة الطويلة أثناء السير. إن قدرة السياف الممسوخ على التعافي جيدة ، لكن "لان " لم يرغب في مواجهة خصوم مجهولين بنصف قوته.
أصدرت الحوافر صوت "طقطقة " منتظمة ، وبدأت الأغراض المتنوعة الموضوعة في حقيبة السرج تتحرك مع كل خطوة. وسرعان ما دخل السياف الممسوخ الشاب إلى مخيم مرتجل يبدو كأنه لمسافر عابر. حيث كان وصفه بـ "مخيم " مبالغة ؛ فهو ليس أكثر من غطاء مشمع مرتكز على بضع عصي خشبية ، مع وجود بضعة صناديق تخزين وحزم في الداخل ، وموقد نار صغير في المساحة الخالية أمام الغطاء.
قطب "لان " حاجبيه ، ثم ما لبث أن استرخى. فلم يكن هذا مخيم آكلي لحوم البشر ؛ فرغم أنهم نصبوا الخيمة بطريقة غير ملفتة إلا أنها كانت للحماية من الرياح أكثر من كونها للتواري عن الأنظار. ولكن بالنظر إلى الوضع الراهن ، فإن حتى طرح سؤال إضافي قد يكون مفيداً.
لم يتردد "لان " في خطاه ، وسار مباشرة نحو المخيم الصغير.
