يُعدُّ الأطفال في أيِّ عالمٍ من العوالم "مورداً " فريداً وثميناً.
إنَّ اختبار الأعشاب الخاص بصيادي الشياطين لا تتجاوز نسبة النجاح الأساسية فيه ثلاثين بالمئة للأطفال. ويرغب الكونت "ستيزا " في تحويل هؤلاء الأطفال الأبرياء إلى لُعَبٍ يُقدّمها لطائفة الشمس من أجل متعتهم.
وفي هذا العالم أيضاً تجوب مجموعةٌ من النينجا الأنحاء بحثاً عن الأطفال.
يُشكّل الأطفال فئةً ضعيفةً لا حول لها ولا قوة ، لكنهم يتمتعون بقيمةٍ واسعة النطاق ؛ وفي ظل غياب الردع والرقابة ، يصبحون بطبيعة الحال "لقمةً سائغة " في أفواه القوى الغاشمة وعديمة الأخلاق.
"لقد قاتلتهم من قبل. " كان نبرة "لان " هادئةً للغاية ، لكن المشاعر التي تكشفت في ذلك الصوت بعثت قشعريرةً في القلوب.
"ما هي خصائص أولئك النينجا ؟ "
يطوّر النينجا خصائص جماعيةً بناءً على أساليب التدريب المختلفة ؛ فمجموعة "الظل الوحيد " ولأن تدريباتهم تتضمن الكثير من العمل على القدمين ، يتمتع جميع أفرادها بقوامٍ ممشوقٍ ومنتصب. وبخلاف البنية الجسديه الفطرية لـ "أول " فإنَّ بقية أفراد "إيوامي " يتميزون بقصر القامة وخفة الحركة.
تُعدُّ [مهارة الجسد الخفيف] مهارةً أساسيةً وشائعةً تقريباً بين جميع مجموعات النينجا ، ولكن مع التقدم في التدريب على تقنيات التحكم في خفة الجسد ، تظهر الاختلافات التي تُحدد خصائص كل فصيل.
وعندما واجه "الذئب " مزيداً من الاستفسارات ، التفت برأسه أولاً طلباً لموافقة السيد "يوزي ".
وفقط بعد أن أومأ الصبي الصغير برأسه برفق ، واصل الحديث بنبرةٍ هادئة:
"إنهم مجموعةٌ من النينجا قصار القامة للغاية ، لا يتجاوز طول الواحد منهم المتر وأربعين سنتيمتراً بالتأكيد. جذوعهم أشبه بالبراميل ، ويمتلكون أطرافاً دقيقةً لكنها قوية. يرتدون قبعةً قشيةً كبيرةً يمكن استخدامها كدرع ، ويسيرون على قباقيب ذات سنٍّ واحدة ، وخلال القتال ، يشتبكون في مواجهاتٍ قريبةٍ باستخدام خناجر صغيرة ونصالٍ مسمومةٍ يلقونها بدقة. "
"لقد واجهت فريقاً مكوناً من ثمانية أفراد ، تخلصت من أحدهم عن طريق التسلل ، وثلاثةٍ آخرين في قتالٍ مباشر ، لكنني أُصبت بجرحٍ سطحيٍ في خصري وتسممت ، مما اضطرني للانسحاب. "
"إذا أصدر السيد 'يوزي ' أمراً بالمطاردة ، فسأواصل تتبعهم وقطع رؤوس الأربعة المتبقين. "
باعتباره نينجا من [المستوى العالي] لم ينسَ "الذئب " طلب توجيهات المهمة بعد إيجاز الموقف.
لكن السيد "يوزي " هز رأسه بهدوء.
"الأعداء عبارةٌ عن نينجا منتشرين في مجموعات ، وتكليفك بمطاردتهم وحدك سيكون عبئاً كبيراً. ومع هذا النطاق الواسع لاختطاف الأطفال ، فلا بد أن هناك أكثر من مجموعة تجوب الأرجاء. "
"لهذا السبب أريد من جميع قوات حراسة 'هيراتا قصر ' البقاء في حالة تأهب. نحن في الظلام أمام عدوٍ يتخفى في النور ، ولا خيار أمامنا سوى الدفاع السلبي. "
"السيد 'لان ' ، أرجو أن تمدنا يد العون. "
أومأ السيد "يوزي " باتجاه "لان " لكنه لاحظ على الفور أن تعبيرات وجه صياد الشياطين لم تكن طبيعية.
"لم ترَ أولئك النينجا ، لكنني... يبدو أنني رأتهم. "
نهض صياد الشياطين ببطء عن سجادة "التاتامي " وخرج بوجهٍ متجهم.
لم يكتفِ برؤيتهم فحسب ، بل بدا أنه قد واسى... مجرماً يختطف الأطفال!
***
في اليوم الثاني ، عاد "لان " مرةً أخرى إلى مأخذ المياه عند نهر "لونغكوان " حيث لم يكن هناك أحدٌ بطبيعة الحال.
ورغم أن غيوم جيش "القصر الداخلي " الكثيفة بدأت تتلاشى ببطء إلا أن ما دُمر كان يحتاج إلى إعادة إعمار ، وما سُلب من طعام كان يتطلب تجميعه ، مما جعل الجميع في حالة انشغالٍ تام.
كان هذا ملائماً لـ "لان ".
كانت الرطوبة بجوار نهر "لونغكوان " عاليةً للغاية ، مما زاد من صعوبة التتبع. ولو أن المزيد من الناس جاؤوا لتقديم التحايا ، لما كان "لان " واثقاً من قدرته على العثور على أي أثرٍ في مثل هذه الظروف.
ما زال يتذكر أنه في طريق عودته من مكان "كابتن نبع الجرة " رأى شخصاً غريباً هنا ينطبق عليه وصف "الذئب ".
وصف "الذئب " بنية النينجا الغريب بأنها "برميلية " بينما رآهم "لان " أشبه بـ "حبات البطاطس ".
لقد كان الرجل المشوه صاحب قبعة القش الحديدية السوداء— "تانوكي "— قد جاء إلى هنا ليحزن على ابنه الميت.
حدقت عينا "لان " القططيتان في الأرض ، حيث حوّلت الرؤية الاستثنائية لصياد الشياطين العالم بأسره إلى مشهدٍ مشوهٍ بشكلٍ خيالي على شبكية عينه.
وهناك ، برزت آثار الأقدام بألوانٍ نابضة ، متميزةً باللون الأحمر.
"هذا حذاءٌ قشي ، وهذا الشخص حافٍ... قبقابٌ ذو سنٍ واحدة! لقد وجدته! "
إن مهارات التتبع لدى صياد الشياطين ، المعززة بحواس غير عادية ، تتجاوز بكثير مهارات صيادٍ خبيرٍ قضى عشرين عاماً في هذه المهنة.
كان العثور على آثار الأقدام هي الخطوة الأولى.
كان جسد النينجا خفيفاً للغاية ، وكانت [مهارة الجسد الخفيف] لديه في مستوى مقبول ، وحتى مع ارتدائه لتلك القباقيب التي كانت من المفترض أن تترك علاماتٍ عميقة كانت خطواته غير ملحوظةٍ بشكلٍ استثنائي.
من المرجح أن مستوى إتقانه يقارب مستوى "الذئب ".
لقد كان نينجا من النخبة... لكن عقله كان مضطرباً.
لا أحد يملأ "بالون رينتشي " بالماء من مأخذ نهر "لونغكوان " ثم يفرغه مرةً أخرى!
كان بالون "رينتشي " مصنوعاً من الورق المُزيت وشرائح الخيزران وخيوط الكتان القطني ، وجميعها تبعث رائحةً فريدةً عندما تمتص الماء.
لقد غفل النينجا عن هذه الحقيقة.
رفع "لان " أنفه قليلاً إلى الأعلى ، مُلتقطاً جزيئات الرائحة المتناثرة في الهواء.
وبعد لحظات ، فتح عينيه.
"وجدتك. "
نظرت عيناه القططيتان نحو التضاريس الوعرة لمنطقة "إيوامي ".
في مثل هذه المرتفعات المعقدة ، يمكن رؤية الصدوع الجيولوجية التي تتراوح بين خمسة وستة أمتار في كل مكان ، وكانت الممرات الصخرية الضيقة والكهوف أموراً معتادة.
تقدم "لان " عبر هذه التضاريس المعقدة.
لم يكن يمتلك مهارات الحركة السهلة لدى "الذئب " لكن [مهارة الجسد الخفيف] جعلت قوة ذراعيه تتجاوز وزن جسده بمقدارٍ كبير.
وبشكلٍ عام ، لا يمكن لشخصٍ عضليٍ ضخمٍ أن يصمد في منافسة تسلقٍ ضد رياضيٍ يتمتع بليونةٍ حركية ؛ لأن نمو قوة الذراعين لا يواكب أبداً الزيادة الإجمالية في الوزن الناجمة عن الكتلة العضلية.
صياد الشياطين الذي تحور بنيانه العضلي بفضل الجرعات السحرية كان يرتدي درعه غالباً أثناء عبور الجبال الوعرة.
وبعد زرع البذرة الجنينية [القلب الثاني] وتحقيق تقدم في [مهارة الجسد الخفيف] ، أصبحت الأمور أكثر سهولةً لـ "لان ".
حتى إن الحيوية التي لا تنضب من [القلب الثاني] جعلته يشعر بأنه لا يبذل مجهوداً يُذكر ؛ فقد تسلق ستة فروقٍ في الارتفاع على التوالي وهو يرتدي درعه الكامل.
كان إجمالي الارتفاع يصل إلى نحو ثلاثين متراً! أي ما يعادل عشرة طوابق!
ظهر أمامه كهفٌ صخريٌ تشكل بشكلٍ طبيعي.
كانت رائحة زيت المصباح وحصير القش والعرق تفوح من الداخل ، مما يشير إلى أن الرجل صاحب القبعة قد مكث هنا لفترةٍ من الزمن.
"أقترح عليك أن تخرج بنفسك ، أيها الجرذ. "
جعلت تصرفات مجموعة النينجا التي ينتمي إليها الخصم "لان " أقل رغبةً في التحلي بالكياسة.
"هذا الكهف له مخارج أخرى ، لكنني أسمع صوت الرياح ، وهو صوتٌ حاد. الفتحة ليست كبيرةً بما يكفي لمرور شخص حتى شخصٌ ببنيتك لن يستطيع النفاذ منها. لا تجعلني ألقي بشيءٍ إلى الداخل. "
سحب صياد الشياطين سيف "الكاتانا " من خصره وتحدث ببرود.
ساد الصمت في الكهف في البداية ، ولكن بدا أن الخصم استسلم لوهم خداع صياد الشياطين ، وبدأت أصوات خطواتٍ خافتةٍ تظهر.
ومثلما استشعر "لان " خرج الرجل المشوه صاحب القبعة الحديدية السوداء ببطء من الفجوة الصخرية.
أثارت حركاته حيرة "لان " ؛ لأن "بطأه " لم يكن نابعاً من حذر النينجا ، بل كان أشبه بشعورٍ من الإهمال... أو اللامبالاة.
رأى "لان " العديد من النينجا ، وشعر أن هذه ليست العاطفة التي يجب أن يتسم بها نينجا النخبة الحقيقي.
حتى أفراد مجموعة "الظل الوحيد " أو مجموعة "حامل الطائرة الورقية " كانوا أكثر حزماً وقسوةً منه في تلك اللحظة.
رُفعت القبعة التي بدت ثقيلةً قليلاً ، وتوقفت بدقةٍ عند زاويةٍ تمكنه من رؤية "لان " بوضوح.
"أأنت... الشخص الذي مرَّ في تلك الليلة ؟ "
كشفت نظراته عن دهشةٍ طفيفة.
تطابقت مع النظرة التأملية التي كانت على وجه "لان ".
