"هاها ، تدفق مستقيم – لين ، لقد خسرت مرة أخرى! "
ألقى ديدي جريجوريوس يده على الطاولة ، وأظهر أسنانه البيضاء اللامعة ، وهز كتفيه نحو لين غوانغلاي المقابل له ؛ ردا على ذلك غطى لين غوانغلاي جبهته بيده ، وأظهر نظرة من الإحباط غير الراغب.
"لين ، لحسن الحظ أننا نلعب بشكل عرضي – لو كان هذا في لاس فيغاس ، فمن المحتمل أن تكون الحمل السمين الذي ينتظر أن يُذبح في عيون التاجر ، وتفقد كل شيء بما في ذلك ملابسك الداخلية… "
"بصراحة يا لين ، لقد كنت مع يانكيز منذ 10 سنوات ، ومن بين كل من انضم إلى لعبة الورق هذه على مر السنين أنت لست الأسوأ ، ولكن ليس بعيداً عن ذلك – من الصعب أن نتخيل أن رامياً حكيماً ومهيمناً مثلك في الملعب يؤدي أداءً أسوأ من ابنتي البالغة من العمر 7 سنوات على طاولة الورق… "
اللاعبون حول لين غوانغلاي ، بما في ذلك سيفيرينو وساباثيا الذين رأوه بهذه الطريقة ، ابتسموا جميعاً بسخرية ، وبدأوا في السخرية بلا رحمة ، وكانت المقصورة مليئة بجو من المرح.
بعد الانتهاء من سلسلة من المباريات الرائعة على أرضهم لم يكن لدى لاعبي يانكيز حتى لحظة من الراحة ؛ مباشرة بعد مباراة ليلة الأمس ، استقلوا طائرة من نيويورك إلى كاليفورنيا هذا الصباح ، ليبدأوا رحلتهم الطويلة والكبيرة. خلال نصف الشهر المقبل ، سيواجه لاعبو يانكيز لوس أنجلوس آنجلز وأوكلاند لألعاب القوى على التوالي ، ويتحدون هذين الفريقين في أنهايم وأوكلاند. سيلعبون معاً 10 مباريات. و بعد ذلك سيتوجهون إلى وسط الولايات المتحدة لمواجهة فريق الأبيض سوكس في شيكاغو ، تليها مواجهة في تكساس مع فريق اخطار وأستروس.
ليس هناك شك في أن جدول مباريات الطريق المتتالي هذا يمثل اختباراً كبيراً للاعبين عقلياً وجسدياً ، ويمكن أن يؤدي إلى تقلبات كبيرة في أداء الفريق خلال هذا الوقت – قام جو جيراردي وطاقمه التدريبي باستعدادات كبيرة لهذا الاحتمال.
لكن ما حدث بعد ذلك كان يفوق توقعات الجميع ، بما في ذلك المدربين واللاعبين: على الرغم من أن فريق نيويورك يانكيز كان يفوز بمباراة تلو الأخرى قبل هذه الرحلة ، ويبدو أنه لا يمكن إيقافه ، عند وصوله إلى مناخ لوس أنجلوس اللطيف ، بدا الأمر كما لو أنهم نسوا فجأة كيفية لعب الكرة ، وشهدوا انخفاضاً كبيراً في المستوى:
في المباراة الأولى من سلسلة المباريات الثلاث ضد فريق لوس آنجيليس الملائكة ، عندما خرج لين غوانغلاي من المباراة بعد أن لعب 7 أشواط دون أي جولات مكتسبة ، وسجل 3 مرات من أصل 3 ، مع تقدم 5 أشواط ، اعتقد الجميع أنها مسألة وقت فقط قبل أن يحقق فوزه العاشر هذا الموسم ويانكيز فوزهم الأربعين.
من كان يتخيل أن حظيرة الثيران الخاصة باليانكيز ، الفاخرة بما يكفي لجعل الفرق الأخرى تسيل لعابها ، سوف تنفجر بشكل غير متوقع -في الجزء العلوي من الجولة السابعة ، تخلى المخلص تيلير سليببارد عن 4 أشواط في 0.1 جولة فقط ، ولم يتمكن أعضاء بيوللبين الآخرون الذين جاءوا لاحقاً من قمع تشكيلة الملائكة الصاعدة. تراجع فوز لين غوانغلاي الوشيك وانتصار يانكيز المؤكد تقريباً بسبب الأداء الضعيف للاعب الثيران.
لكن هذه الخسارة كانت مجرد البداية:
في المباراة الثانية من السلسلة ، بدأت ساباثيا ، حيث قدمت 6 أشواط وسمحت بجولة واحدة ، ومع ذلك فشلت التشكيلة ولم تتمكن لعبة بيوللبين من الإمساك بالضاربين المنافسين ، مما أدى إلى خسارة يانكيز بعد معركة 11 شوطاً ، مسجلاً خسارتين متتاليتين.
في المباراة الثالثة من السلسلة ، بعد إغلاقها في المباراة السابقة ، سجلت تشكيلة يانكيز أربعة أشواط في الشوط الأول ، فقط لرؤية هذه الميزة تتبدد بسبب ضعف الدفاع من البداية بينيدا واللاعبين. و عندما تم ضرب المخلص للحصول على الضوء الأخضر منفرداً على أرضه بواسطة ضاربي الملائكة لم يعد من الممكن عكس اتجاه ثلاث خسائر متتالية.
مغادرة أنهايم مؤقتاً ، حيث كان مشجعو يانكيز يأملون أن يستعيد فريقهم شكله التنافسي ضد المتعثر أوكلاند لألعاب القوى ، أظهر لاعبو ألعاب القوى الذين يرتدون الملابس الخضراء مثابرتهم بدلاً من ذلك:
في سلسلة المباريات الأربع ضد ألعاب القوى ، حقق فريق يانكيز فوزاً واحداً فقط ، وذلك بفضل مجهود لين غوانغلاي في المباراة الواحدة ، بينما خسر المباريات الثلاث الأخرى.إذا كان الأمر مجرد مسألة مهارة ، فيمكن التسامح معها ، لكن المشكلة هي أن فريق يانكيز خسر تلك المباريات الثلاث أمام ألعاب القوى بنتيجة 7-8 و6-7 و3-4 ، مع اشتعال لعبة الثيران عملياً في الأدوار الأخيرة من كل مباراة لإرسال الانتصارات بعيداً ، وهو أمر غير مقبول للمدرب الرئيسي جيراردي. لا يمكنك الاعتماد على كل لاعب أساسي في إنهاء المباراة بالكامل ، أليس كذلك ؟
مع سلسلة كئيبة من فوز واحد و 6 خسائر في آخر 7 مباريات ، فإن هامش النصر الذي حققه فريق نيويورك يانكيز في وقت سابق يتم تآكله باستمرار من قبل بوسطن الأحمر سوكس:
قبل بدء هذه الحملة ، حقق فريق يانكيز رقماً قياسياً بلغ 39 فوزاً و20 خسارة ، واحتفظوا بأمان بالمركز الأول في شرق الولايات المتحدة بينما كانوا من بين القادة في الدوري الأمريكي ؛ الآن ، سجلهم هو 40 فوزاً و26 خسارة ، وتقلص الفارق على الأحمر سوكس إلى 1.5 مباراة ، مع تعرض الأفضلية للخطر بشكل غير مستقر.
إذا فقدوا المركز الأول في شرق الولايات المتحدة ، فسيتعين على فريق يانكيز التنافس مع فرق من الأقسام الأخرى للحصول على نقطتين جامحتين ؛ لا يريد جيراردي حقاً مواجهة "لعبة الموت المفاجئ " ذات اللعبة الواحدة ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية.
وبينما يعودون إلى أنهايم ، مستعدين لمواجهة السلسلة الأخيرة في رحلتهم إلى كاليفورنيا ، هناك خبر صادر عن لوس أنجلوس آنجلز يجعل مزاج طاقم تدريب يانكيز أقل من رائع.
