مسح القائد أنفه وقال بحدة "هذه المرة ، نحن بصدد تنفيذ مهمة من المستوى الأعلى (مستوى الذروة). قائد فصيلي القديم هو المسؤول عن الإمدادات والتموين ، سأذهب لأجادل معه لاحقاً. تذكروا جميعاً: احزموا كل ما تستطيعون حمله ، ما يكفي من الذخيرة لثلاث جولات لكل فرد على الأقل. علقوا كل القنابل اليدوية وقاذفات الصواريخ التي يمكنكم حملها! وإلا ، إذا اندلعت معركة ، فلن تجدوا مكاناً لإعادة التزود بالذخيرة ، ولا تلومنَّ أحداً إذا لقيتم حتفكم بسبب نفاذ الرصاص ".
توقف لين جين للحظة ، وتساءل في نفسه "اندلاع معركة ؟ ألم تكن المعارك دائرة طوال الوقت ؟ ".
ومع ذلك التزم الصمت ولم يجرؤ على السؤال بتهور.
تبعت المجموعةُ القائدَ نحو قسم الإمدادات والتموين.
في هذه الأثناء كان المعسكر المؤقت بأكمله يضج بالحركة كخلية نحل. حيث كان ضابطان يصرخان بأوامر للجنود الخدم بقلب المركبات المهجورة على الرصيف. حيث كانت شاحنات الشحن تطلق أبواقها دون أن تخفف سرعتها عند مصادفة الناس ، وكانت محركاتها الهادرة تندفع بجنون ، مثيرةً أمواجاً من المطر الحمضي واللعنات. لم يرق الأمر لجندي كان يشتم وهو يحمل سلاحه ، فقام بسحب زناد بندقيته باتجاه الشاحنة العسكرية ، لكنه لم يتوقف عن فعلته إلا بعد أن تلقى صفعتين من القائد.
سار لين جين بحذر شديد على الحافة ، خائفاً من أن يلمس المطر الحمضي بشرته ، ورغم أنه لم يعد يخشى خصائص المطر التآكلية الآن إلا أن حذره المعتاد لم يتبدد بهذه السهولة.
ومع ذلك لم ينجه هذا من سوء الحظ ، إذ سمع دويّاً هائلاً قادماً من بعيد.
انخفضت مروحية مسلحة في ارتفاعها ، محلقةً بين المباني المتراصة.
مزقت الرياح العنيفة قطرات المطر وبعثرتها في فوضى عارمة ، ورفعت مياه البرك على الأرض لتتحول إلى أمواج متلاطمة.
ثم تلتها سيارات فارهة مضادة للرصاص تشق طريقها مثل اليخوت ، حيث رسمت أكثر من اثنتي عشرة سيارة أقواساً متقنة قبل أن تختفي خلف المنعطف ، تاركة القبيله المنهكة خلفها.
"تباً لهؤلاء الأوغاد ، تباً لهم! "
لعن جندي بغضب.
لم ينهره القائد ، وظل يبصق الرمل من فمه.
لحسن الحظ كان بضعة منهم من "المتطورين " (يفولفيرس) ، وبصرف النظر عن شعورهم بعدم الارتياح ، فإن المطر الحمضي لم يقلل من كفاءتهم القتالية.
سأل لين جين بحذر "من هؤلاء ؟ "
كان هذا خط المواجهة ، وبدا هذا التصرف غير مألوف نوعاً ما.
سخر الجندي الذي بجانبه قائلاً "إنهم الأثرياء ؛ دائماً ما يقولون إن نهاية العالم ستعيد ترتيب الأوراق ، تباً لهذا الترتيب. الغني يظل غنياً ، وكل ما يتغير هو الطريقة التي يسحقوننا بها نحن عامة الناس! "
"تباً! "
مسح القائد وجهه وقال بصرامة "كفى حديثاً ، فالأمر الآن يتعلق بمن ينجو لأطول فترة ، لا بمن هو أكثرهم بريقاً. ما يتعين علينا فعله الآن هو البقاء على قيد الحياة في المهمة القادمة! "
"علم! "
ردت المجموعة بينما وصلوا إلى قسم الإمدادات.
توجه القائد لجدال مسؤول التموين ، بينما حشوا جيوبهم بكل ما استطاعوا حمله ، ولم يتوقفوا إلا حين عجزوا عن حمل المزيد.
وسط شكاوى مسؤول التموين ذات الطابع الودود ، قادهم القائد مبتسماً نحو ساحة المعركة.
كانت ساحة معركتهم هذه المرة في منطقة "حي ونشو " ؛ حيث كانت المهمة هي تطهير عدد كبير من "شرانق الجثث " (جثة بوباس) التي كانت على وشك الارتقاء إلى المستوى الأول بداخلها.
كانت خطة التطهير الخاصة بـ "مجلس الفولاذ " تسير من الشمال إلى الجنوب ، وكان حي ونشو يقع جنوب شرق مقاطعة تشانغلي ، مما يعني أنهم سيضطرون إلى الابتعاد عن القوة الرئيسية إلى حد ما ، وهو ما يجعل المهمة خطيرة نسبياً.
ومع ذلك لم يكونوا القبيله الوحيدة في مهمة بالمنطقة ؛ إذ كانت الفصائل في الجنوب الغربي تصد هي الأخرى مد الزومبي لمنع التجمعات الكبيرة على جبهة القتال الرئيسية.
بعد ساعة من الزمن ، وصلت المجموعة بحذر إلى ساحة المعركة المحددة.
لم تكن المنطقة كبيرة ، حيث تضم اثني عشر مبنى فقط محاطة بجدار خارجي باهت اللون بارتفاع أربعة أمتار. حيث كانت الأشجار العالية تمتد إلى ما وراء الجدران ؛ ولو كان ذلك قبل نهاية العالم ، ربما لرمت بظلالها الوارفة ، لكن الآن لم يتبقَّ سوى جذعٍ تآكل بشكل مشوه بفعل المطر الحمضي. حيث كانت نباتات حمراء مخيفة تلتف حول الأشجار مثل أفاعٍ سامة تمتص المغذيات منها ، وتزحف فوق الجدار ، وتراقبهم ببرود.
باستخدام مسدسات كاتمة للصوت ، تعاملوا مع بضعة زومبي هائمين ، وأعطى القائد إشارة للمستكشف في الفريق.
قفز الأخير بخفة على دراجة كهربائية قريبة ، وأمسك بقمة الجدار ، وتسلقه برشاقة.
رأت المجموعة بوضوح كيف تشنج جسده.
بعد لحظة نزل بحذر ، وكان صوته يرتجف "إن المكان يعج بشرانق الجثث في الداخل. أحصيت أكثر من أربعين ، وأكثر من اثنتي عشرة من زومبي المستوى الأول ".
التقطوا جميعاً أنفاسهم بحدة.
حتى لين جين عقد حاجبيه.
في السابق ، وبصفتهم جنوداً خدماً لم يضطروا للتعامل مع زومبي المستوى الأول ، ولكن في كل مرة كانوا يكسرون فيها خطوط الدفاع كانوا دائماً ما يتسببون في خسائر فادحة بين الجنود الخدم.
فلا "الجزار " (جزار) القوي المسلح ، ولا "شيطان الليل " (شيطان الليل) المراوغ كانا من النوع الذي تستطيع مجموعة متطورة حديثاً التعامل معه.
"لا عجب أنها مهمة من المستوى الأعلى ".
سأل أحدهم بتردد "ألا يمكننا ببساطة عدم قبول هذه المهمة ؟ "
رمقه القائد بنظرة حادة وقال "إنها مهمة إجبارية ، هل تظن أنني أريدها ؟ الجميع في نفس الموقف توقفوا عن التذمر وأنجزوا المهمة ، وإلا فعندما يحل الليل وتخرج شياطين الليل تلك ، سيصبح الوضع أسوأ بكثير ".
ورغم ترددهم إلا أن انضباطهم طويل الأمد جعلهم يعتادون على تنفيذ الأوامر أولاً.
لم يدخلوا الحي بعد ، لكنهم رأوا شرنقة جثة بيضاء في كشك الأمن عند المدخل.
كانت شرنقة الجثة متورمة لدرجة أنها ملأت الكشك الصغير حتى أنها حطمت بعض زجاجه.
"بهذا الحجم ، من المحتمل وجود جزار بالداخل " قال المستكشف.
نظر القائد حوله فلم يرَ أي حركة ، ثم جالت نظراته بين أعضاء الفريق لتستقر أخيراً على لين جين "لين جين ، هذه الشرنقة لك ".
عند سماع ذلك التفت العديد من أفراد المجموعة للنظر إلى الشاب الصامت.
كان هذا اختباراً للعضو الجديد.
ربت الجندي الذي بجانبه على كتف لين جين وقال "حافظ على هدوئك ، الزومبي داخل شرنقة الجثة لم يتطور بالكامل ، قوته القتالية أقوى بقليل فقط من الزومبي العادي. اطعنه بالسكين ، ثم صوب مسدسك نحو رأسه وانطلق ، فقط لا ترتبك! "
