ساد الصمت القاعة الكبرى لمجلس السحر الإمبراطوري بعد سماع طلب فال. لا شك أن كلمات الخالد كانت شيئاً يجب أن يؤخذ على محمل الجد، لكن أعضاء المجلس لم يسارعوا إلى الرد.
ناتاشا، أصغر كبار السحرة، كسرت الصمت أولاً. "القائد سيرافيس… إذا كنا سنخاطر بالأسرار، فلا يمكننا ببساطة تسليمها. حتى لو كان اللورد فيل خالداً، يجب أن يحصل المجلس على شيء في المقابل."
كانت نبرتها هادئة، لكن نظراتها كانت حادة. لم تكن تشعر بالرهبة من وجود فيل.
استند سيرافيس دورن، زعيم أنصاف الخالدين، إلى الخلف في كرسيه لأنه كان يعلم أنه يجب عليهم توخي الحذر عند التفاوض مع خالد.
ففي نهاية المطاف، لم يكن موقفهم تجاه بني آدم إيجابياً في معظم الحالات.
درس فال بعناية، ثم أومأ برأسه. "أنت محق. الأركانا ليست أداة تستخدم باستخفاف. وإذا اتفقنا، فعلينا تأمين مستقبل هذا المجلس والإمبراطورية. ففي النهاية، البحث عن الخالد الفراغي محفوف بالمخاطر… قد يحمّلوننا المسؤولية ويعتبرونه شكلاً من أشكال العداء."
عقد كالفوس رين ذراعيه عندما أدرك ما كان سيرافيس وناتاشا يحاولان فعله.
"يا وادي الخالدين، تطلبون منا استخدام أداة تستنزف طاقة الروح… الحياة نفسها. وإذا وافقنا، فنحن نريد ضمانات. حيث يجب أن تُعطى الأولوية لتلاميذنا الموهوبين في أكاديمية مارشال الخاصة بكم. حيث يجب أن يحصلوا على نفس الامتيازات التي يتمتع بها تلاميذكم المختارون."
لم تستطع ناتاشا وسيرافيس إلا أن تبتسما بعد أن تأكدتا من أن الآخرين أدركوا ما يجب عليهم فعله في هذا الموقف.
وأضافت هيلينا أيضاً… "وعندما تتعرض الإمبراطورية للتهديد، يجب أن تقفوا معنا. لا يمكننا محاربة الخالدين الفراغيين بمفردنا. وإذا كنتم تريدون أسرارنا، فعليكم على الأقل أن تمدونا بقوتكم إذا احتجنا إليها."
صفق ناثانيال، المحارب المخضرم الذي تضررت سمعته من المعارك، بيده رغم تأخره في استيعاب الأمر. "نحن لا نساوم على الذهب أو الأرض. نريد فقط البقاء على قيد الحياة… أعتقد أن هذا النوع من الطلبات لم يكن صعباً للغاية."
استمع فال بهدوء وهو يفكر في طلباتهم. وقد فهم موقفهم…
وكان صحيحاً أيضاً أن ما طلبوه لم يكن مفرطاً.
كانوا مجرد بني آدم يحملون عبء حماية أقوى إمبراطورية بشرية. فلم يكن مطلبهم جشعاً… بل كان ضرورة.
وأخيراً، قال "حسناً. سألبي طلبكم. سيحظى تلاميذكم الموهوبون بالأولوية في الأكاديمية… طالما أنهم يمتلكون المهارات اللازمة. وإذا تعرضت الإمبراطورية للتهديد، فسأقف إلى جانبكم. وهذا وعد مني بصفتي خالداً."
تبادل أعضاء المجلس النظرات.
نظر سيرافيس إلى فيل بعناية، باحثاً عن أي تلميح للخداع. ولما لم يجد شيئاً، أومأ برأسه. "إذن تم الاتفاق."
تقدم فال إلى الأمام. "الآن… أرني الأركانا. لم أسمع عنها إلا من المكتب. لا أعرف كيف تبدو."
إذن سمعت ذلك من المكتب الغامض… هل لديهم جاسوس يعمل داخل مجموعتنا؟
"من المثير للدهشة أن يتمكن المكتب من إخفاء مثل هذه المعلومات حتى عن بعض أعضاء المجلس. "
أدركوا أخيراً مدى كفاءة هذا المكتب. فلا عجب أنه حظي بالتقدير في جميع أنحاء القارة.
ثم نهضت ناتاشا من مقعدها وقالت "سترون ذلك حينها".
أشارت بيدها، فأحضر المساعدون شيئاً معروضاً في زاوية الغرفة.
على ما يبدو، فقد استخدمت قيوداً مختلفة على هذا الشيء لتبدو طبيعية… في الواقع كانت الأسرار التي بحوزتهم موجودة دائماً داخل هذه الغرفة ويمكن رؤيتها كل يوم…
راقب بعض أعضاء المجلس بصمت وهم يدركون ماهية الأمر.
اتسعت عينا فال.
لم يكن سلاحاً، ولا جوهرة، ولا عصا.
كانت مرآة.
كما أنه لم يجد أي شيء غير طبيعي بشأنه عندما دخل الغرفة… ومع ذلك الآن بعد أن ركز عليه، أدرك أنه تم وضع العديد من الأختام فيه.
"مثير للاهتمام…" تمتم فال.
بالطبع لم يكن ذلك يعني أنه أدرك أنها قطعة أثرية غامضة. بل أدرك فقط أنها قطعة أثرية. وبمجرد النظر إليها لم يستطع إلا أن يخمن أنها على الأرجح قطعة ملعونة، نظراً لكثرة الأختام التي كانت عليها.
سرعان ما أطلقت ناتاشا العنان للختم، وتأكد الجميع أخيراً من قوتها… كانت هالة خفية، لكنها طاغية. لم تكن خانقة، بل بدت منعشة.
لقد كان هذا بالفعل سراً من أسرار العالم نفسه.
قالت ناتاشا بهدوء "هذه هي الأركانا".
"مرآة الأصول. إنها لا تُظهر ما هو أمامها… بل تُظهر ما هو مخفي. بها، يمكننا البحث عن الخالدين الفراغيين. ولكن كل استخدام يستنزف روح حاملها."
أومأ سيرافيس برأسه وهو يستذكر المعلومات المتعلقة بهذه المرآة.
"لقد حمت هذه المرآة الإمبراطورية من قبل. وعندما هاجم الخالدون الفوضويون، كشفت عن تحركاتهم وحتى بعض محادثاتهم، مما سمح لنا بالاستعداد."
"الآن تفهم لماذا نحرص على حمايتها بشدة. وإذا كنت ترغب في استخدامها يا فال، فاستعد. المرآة لا تكذب… لكنها تتطلب دائماً شيئاً من طاقة الروح حسب الطلب."
حدق فال في المرآة… "ليس لدي أي طريقة للعثور على خالد الفراغ مع أسلوب اختبائهم… لكنني آمل أن تنجح هذه الطريقة."
لم يستطع إلا أن يشعر بالفضول تجاه هذه المرآة.
«إذن هذا هو الشيء الذي وُلد من العالم نفسه… قال ماغنوس إنه يمكن أن يعمل حتى ضدي…» فكر فيل بينما ذكرت المعلومات التي قدمها المكتب أنه حتى الخالد الظل يمكن تحديد موقعه بسهولة بواسطة هذه الأركانا طالما أن المستخدم يدفع الثمن…
مع ذلك لم تكن هذه القطعة الأثرية مرعبة حقاً. فقد كانت قادرة فقط على تحديد مواقع الأهداف أو بسماع بعض محادثاتهم.
لم يكن عنصراً هجومياً قادراً على قتلهم على الإطلاق.
بعد ذلك بوقت قصير، اقتربت ناتاشا أكثر…
"إذا كنت تريد من المرآة البحث عن الخالدين الفراغيين، فأنا مستعد لدفع الثمن. سأستخدم طاقة روحي، ولكن مرة واحدة فقط… إذا أردت استخدامها مرة أخرى، فسأضيف شرطاً آخر. أو يمكنك استخدامها بنفسك…"
ابتسمت فال ابتسامة ساخرة بعد سماع هذا.
في النهاية لم يكن سوى تجسيدٍ لروحٍ ذات طاقة روحية محدودة للغاية. قد يمتلك وفرةً من الألوهية والقوة، لكنها كانت ثمينة للغاية الآن بعد أن بدأ وادى فيل الحقيقي بالتعافي.
باختصار لم يكن يريد استخدامه بنفسه.
"جيد جداً… يرجى البحث عن الخالد الفراغي الذي أنقذ الشهوة، أحد كيانات الخطايا السبع، في مدينة هاراكي."
***
في هذه الأثناء، وبينما كان فال مشغولاً بالتفاوض مع المجلس الإمبراطوري السحري والاستعداد لاستخدام مرآة الأصول للبحث عن الخالد الفراغي والشهوة، سقطت أكاديمية مارشال، فخره ومسؤوليته، فجأة في حالة من الفوضى.
"ما الذي يحدث ؟!" صُدم تشاد وهو يستخدم حاسة التنين الخاصة به لمراقبة ما يحيط به.
بدأ الأمر فجأة ودون سابق إنذار.
تجمعت الغيوم المظلمة فوق أرض الأكاديمية، فحجبت الشمس.
أصبح الهواء خانقاً، وهبت رياح باردة قارسة عبر أراضي التدريب.
ثم وبدون أي علامة على وجود دائرة استدعاء أو طقوس، تدفقت الأرواح الشريرة إلى الأكاديمية.
لقد ظهروا فجأة.
"أرواح شريرة ؟!"
"نحن نتعرض للهجوم!"
"تجمعوا في الأراضي المقدسة!"
صرخ الطلاب بينما اندفعت شخصيات غامضة عبر الممرات…
شعر بذلك من لم يكن لديهم سبيل للدفاع عن أنفسهم. سمعوا همسات تخترق عقولهم وتشوّه أفكارهم. وفي غضون لحظات، انهار عشرات الطلاب وتحولت أعينهم إلى سواد حالك مع سيطرة التلبس عليهم.
"هذا غير منطقي…" كان تشاد مرتبكاً. حيث كانت أكاديمية مارشال تضم العديد من الحواجز والدوائر والتحصينات الأخرى التي صنعها ماغنوس وكونستانس وفيل، وحتى التنانين الذين وصلوا مؤخراً.
لا ينبغي أن تكون هناك أي ثغرات في دفاعهم!
لكن لم يتم تفعيل أي من هذه الدفاعات.
"أغيثوني! يا أستاذ!" صرخ طالب في السنة الثالثة، والذي كان أيضاً من فئة السحرة من الدرجة الرابعة، قبل أن يتشنج جسده بينما استولت روح على روحه.
كان كميائياً، وكان ينبغي أن يكون قادراً على الدفاع ضد تلبس الروح الشريرة إذا استخدم لهيبه لحماية روحه.
لكن من الواضح أنه كان يفتقر إلى الخبرة، ولذلك فشل.
وسقط السحرة من الدرجة الثانية والثالثة تباعاً.
أدى انتشار الهواء الخانق والهالة القمعية إلى إضعاف دفاعاتهم، والآن لم يكونوا قادرين على مواجهة الغزو المفاجئ.
حتى بعض الأسياد، أولئك الذين تقل رتبتهم عن رتبة الأستاذ الكبير، تأثروا… حتى أن الطلاب رأوا أجسادهم ترتجف بينما اقتحمت الأرواح المكان.
بالطبع و يمكنهم عادةً صدّ الأرواح الشريرة، ولكن إذا كان هناك المئات منها تحاول السيطرة على أجسادهم، فلن يكون الأمر سهلاً بالتأكيد!
قاوم الأقوى. فعّل أسياد الدرجة الأولى والسادة الكبار حواجزهم الواقية على الفور وتوهجت طاقة أرواحهم لصد الأرواح. ولكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
في غضون دقائق تم الاستحواذ على نصف طلاب الأكاديمية.
قام تشاد على الفور بالاتصال بالخالدين الآخرين من خلال تعويذة الاتصال الخاصة به.
"أكاديمية مارشال تتعرض للهجوم! الأرواح الشريرة تستحوذ على الطلاب!"
لكن الردود كانت قاتمة.
كان ماغنوس منغمساً في التدريب، محاولاً تجاوز عقبةٍ ما. أما ليزا فكانت منخرطةً في تجربةٍ تتضمن طقوساً مصاصي دماءٍ محظورة. وكان الآخرون أيضاً في مهمةٍ ما…
لم يستطع أي منهم الحضور فوراً..
قبض تشاد على قبضتيه. "إذن أنا وحدي…"
