الفصل 916: آسف ، ليام. اقتحم إيثان وكريس ممر الطابق الثالث – وتجمدوا في مكانهم.
كان الممر يعج بالزومبي. للوهلة الأولى ، بدا أن عددهم يزيد عن ثلاثين. الجانب الأيسر وحده كان يضم ما يقارب عشرين منهم.
قال إيثان بجدية وهو يشد قبضته على الإنبوب الفولاذي في يديه "كريس ، سنمر. سأتولى المقدمة. أنت غطِ المؤخرة. "
أومأ كريس برأسه بحزم. "فهمت. "
دون أن ينبس ببنت شفة ، انطلق إيثان للأمام.
ارتفعت أصوات أنين مكتومة مع اندفاع أقرب الزومبي. و انطلق إنبوب إيثان كالرمح ، مخترقاً جمجمة الأول. و لكن حاجبيه تجهما – شعر بشيء غريب. حيث كانت المقاومة أشد من ذي قبل ، وكأن العظم أصبح أكثر كثافة.
لم يكن لديه وقت للتفكير في الأمر. ركل الجثة من فوق الإنبوب ، فسقطت على مجموعة من الزومبي خلفها. و سقطوا كقطع دبابيس البولينج ، مما منح الاثنين بضع ثوانٍ ثمينة للمضي قدماً.
لكن الموتى لم يبقوا على الأرض طويلاً. نهضوا على أقدامهم وهم يزمجرون ، وهاجموهم مرة أخرى. وكان المزيد منهم يقتربون من الخلف.
قلّد كريس حركات إيثان ، وطعنه بإنبوبه الفولاذي. فلم يكن بنفس سلاسة إيثان ، لكن قوته الخارقة عوضت ذلك. تلقى الزومبي الرئيسي الضربة مباشرة في جمجمته. ركله كريس بعيداً ، مُفسحاً المجال.
تقاتلوا كآلات – طعن ، ركل ، طعن ، ركل – وتكدست الجثث من حولهم. و لكن إيثان كان قد لاحظ نمطاً معيناً.
كان هؤلاء الزومبي أقوى من زومبي الأمس. أسرع ، وأكثر صلابة ، وأكثر تنسيقاً.
تساءل بصوت عالٍ "هل الكائنات الموجودة في الطابق السفلي أكثر تطوراً فحسب ؟ أم… هل هي في طور التطور ؟ "
"إيثان! أسرع! لا أستطيع حملهم! " انكسر صوت كريس من شدة الذعر.
استدار إيثان فجأةً ، وشعر وكأن معدته قد هوت.
كان الحشد خلفهم أكثر كثافة من الحشد أمامهم. كاد كريس أن يُسحق ، ولم يعد إنبوبُه يُستخدم للطعن بل للدفع ، محاولاً صدّ الموتى. و تدفق الدم من ذراعيه حيث مزّقته المخالب حتى سالت منه الدماء.
"كريس تمسك جيداً! " صاح إيثان.
قام بدفع إنبوبته عبر جمجمة أخرى ، ثم قفز للأمام ، وركل الجثة بقوة لدرجة أنها طارت عشرة أقدام وأسقطت مجموعة من الزومبي مثل قطع دومينو.
صرخ قائلاً "تحركوا! " دون أن يكلف نفسه عناء القضاء على القتلى. وانطلق مسرعاً إلى الأمام ، مستخدماً الجثث كأحجار للقفز.
دفعه كريس بقوة وانطلق خلفه.
غيّر إيثان استراتيجيته ، فأصبح يلوح بالإنبوب كالمضرب ، ويحطم الجماجم يميناً ويساراً وهو يشق طريقه نحو الغرفة رقم 308.
كانوا على وشك الوصول عندما أمسك زومبي كان يُعتقد سابقاً أنه ميت ، فجأة بساق كريس من الأرض. وغرست أسنانه في كاحله.
"تباً! " همس كريس ، ووجهه يتلوى من الألم.
"كريس! " خفق قلب إيثان بشدة. هوى بغليونه على الأرض ، فسحق جمجمة الزومبي ، ثم سحب كريس بقوة وانطلق للأمام ، دافعاً بكتفه اثنين من الزومبي بعيداً عن طريقه. تعثرا ودخلا غرفة السكن وأغلقا الباب خلفهما بقوة.
انقر. أغلق.
"راااغ! "
وبينما كانوا يستعيدون أنفاسهم ، دوى صوت هدير من داخل الغرفة.
لم يكونوا وحدهم.
"ليام… "
انزلق الاسم من شفاههما معاً في آن واحد.
رفيق سكنهم. ثلاث سنوات من الوجبات المشتركة ، والألعاب الليلية ، والنكات الخاصة. والآن يقف أمامهم ، عيناه غائمتان ، وفمه مرتخٍ ، والجوع ينبعث من كل حركة من جسده المتعفن.
لم يتعرف عليهم. و لكنه بالتأكيد شم رائحة لحم طازج.
همس إيثان قائلاً "أنا آسف يا ليام ".
دفع الإنبوب للأمام – ليس إلى الرأس ، بل عبر الرقبة. سريع. نظيف. رحيم.
انهار ليام على الأرض.
لقد قتلوا الكثير من الزومبي من قبل. و لكن هذه كانت المرة الأولى التي يكون فيها الضحية شخصاً يعرفونه. شخصاً ضحكوا معه. عاشوا معه.
شخص كان إنساناً في يوم من الأيام.
دَقّ. دَقّ. دَقّ.
اهتز الباب خلفهم تحت وطأة اللكمات المتلاحقة. و لقد لحق بهم حشد الممر.
لا وقت للحزن.
سارعوا إلى جرّ سرير عبر الغرفة ، وحشروه في الباب تماماً عندما بدأت المفصلات تصدر صوتاً مزعجاً.
ثم قال "إيثان! كريس! "
دوى صوت مألوف.
استداروا. برز رأس هنري من الحمام ، وعيناه متسعتان من عدم التصديق.
"هنري! " صاح كلاهما ، وشعرا براحة غامرة.
اندفع الثلاثة في عناق ، متشبثين ببعضهم البعض كالغريقين.
قال هنري بصوتٍ يملؤه التأثر "ظننت أنني لن أراكِ مرة أخرى ".
أجاب كريس بصوت متقطع "يا رجل ، من الرائع حقاً أن أراك على قيد الحياة ".
للحظة ، تلاشى صوت الطرق على الباب في الخلفية. حيث كانوا ما زالوا يتنفسون. ما زالون معاً.
وكان ذلك شيئاً.
وأخيراً ترك الثلاثة بعضهم البعض ، وهم يلهثون ووجوههم متوردة ، عندما رمش هنري وسأل "الممر بأكمله يعج بالزومبي – كيف بحق الجحيم تمكنتما من العودة ؟ "
شخر كريس ومدّ ساقه. حيث كان كاحله في حالة يرثى لها – ملطخ بالدماء ، ممزق ، وجزء من لحمه مفقود. "أتريد أن تعرف ؟ انظر إلى ما جنيته من عنائي. "
"كريس…! " احمرّت عينا هنري فور رؤيته الجرح. "تباً ، أنا آسف جداً. لو كنت أعلم أن هذا سيحدث ، لما راسلتك أبداً. و إذا تحولت إلى زومبي ، فسأذهب معك. "
قلب كريس عينيه. "أوه ، اصمتي. أنتِ لستِ حبيبتي. و من طلب منكِ أن تموتي معي ؟ إذا كنتِ تريدين المساعدة حقاً ، فأحضري لي شيئاً لأغلف به هذا. إنها مؤلمة للغاية. "
"ما الفائدة ؟ ربما تكون مصاباً بالفعل. "
"لست كذلك! لا تجلب لي النحس يا رجل! " قال كريس بنبرة حادة وهو يحدق فيه.
"لكن مع ذلك— "
"لا بأس يا هنري " قاطع إيثان ، وهو يقترب حاملاً كمية صغيرة من المستلزمات – شاش وكحول وبعض أدوية الإسعافات الأولية. "إنه لا يتعافى. يحتاج فقط إلى تضميد جراحه. "
لقد احتفظ بهذه الأشياء لفترة من الوقت. العمل في المستودع يعني أن الخدوش والكدمات جزء من العمل ، لذلك اعتاد على الاحتفاظ بمجموعة إسعافات أولية قريبة منه.
لكن بمجرد أن ركع لمعالجة الجرح ، تجمد إيثان في مكانه.
لقد فعّل [بصره الحقيقي] ليلقي نظرة أفضل على الإصابة – ونظر عن طريق الخطأ إلى هنري.
ما رآه جعله يذهل.
كان لدى هنري قدرة. قدرة من نوع الشفاء.
"مستحيل " تمتم إيثان وعيناه متسعتان. "لا بد أنك تمزح معي ".
"ماذا ؟ " نظر كريس إلى الأعلى في حيرة. "ما الذي يحدث ؟ "
"هنري لديه قوى خارقة أيضاً. هل تصدق ذلك ؟ "
"هل هذا صحيح ؟! " أشرق وجه كريس.
أما هنري ، فبدا تائهاً تماماً. "انتظروا ، ما الذي تتحدثون عنه ؟ ما هي القوى ؟ "
قال إيثان "جرب شيئاً من أجلي. ضع يدك على ساق كريس – تحديداً حيث يشعر بالألم – وركز. حيث فكر في شفائه. "
رمش هنري. "لماذا ؟ "
"ثق بي فقط. "
"…حسناً. " ما زال هنري في حيرة من أمره ، فانحنى ووضع يده برفق على اللحم الممزق. أغمض عينيه وركز.
انبثق وهج أبيض ناعم من تحت كفه.
حدق الثلاثة جميعاً.
بدأ الجرح بالالتئام ، ببطء في البداية ، ثم بسرعة أكبر. والتأمت العضلات الممزقة من تلقاء نفسها. وأصبح الجلد أملساً. وفي غضون ثوانٍ ، بدت ساق كريس وكأنها لم تُمس من قبل.
"يا إلهي! " قال كريس وهو يلهث. "هذا جنون. "
حتى إيثان كان مذهولاً. و لقد رأى بعض الأشياء الغريبة مؤخراً ، لكن هذا ؟ هذا شيءٌ غير مسبوق.
"ما الذي حدث للتو بحق الجحيم ؟ " سأل هنري ، وقد ازداد ارتباكه أكثر من أي وقت مضى.
أخذ إيثان نفساً عميقاً وشرح كل ما يعرفه – عن القوى الخارقة ، والزومبي ، والتغيرات الغريبة. و في النهاية ، بدا هنري وكأنه قد صدمته شاحنة.
"إذن أنت تقول لي… أن نهاية العالم تأتي مع قوى خارقة ؟ " قالها وعيناه متسعتان.
قال إيثان وهو يهز كتفيه "باختصار ، نعم ".
"هذا… جنون. "
وأضاف إيثان "بالمناسبة ، كيف نجوت من تحول ليام ؟ هل كنت في الحمام عندما حدث ذلك ؟ "
قال هنري وهو يفرك مؤخرة رقبته "لا ، ليس تماماً. و في تلك الليلة ، أيقظتني مكالمتك الهاتفية. لم أستطع العودة إلى النوم ، فقررت أن ألعب بضع جولات من لعبتي. جولة أو جولتين فقط ، كما تعلم ؟ لكنني استمريت في الخسارة ، وكلما خسرت أكثر ، ازداد غضبي. وفجأة ، وجدت نفسي قد تجاوزت الرابعة صباحاً وفزت أخيراً بمباراة. "
توقف للحظة ، وعيناه شاردتان.
كنت على وشك تسجيل الخروج والذهاب إلى النوم عندما لاحظت هذا التوهج الأحمر الغريب خارج النافذة. انتابني الفضول ، ففتحت الباب لأتحقق من الأمر ، ولن تصدق ما رأيته.
قال إيثان "دعني أخمن. حيث كان لدى الدب الأكبر تسعة نجوم بدلاً من سبعة. وكان أحدها يتوهج باللون الأحمر الساطع مثل نجم الشمال الثاني. "
اندهش هنري وقال "كيف عرفت ذلك بحق الجحيم ؟! "
ابتسم كريس بخبث. "ربما لأننا رأينا ذلك أيضاً ؟ "
"أوه ، صحيح. " حك هنري رأسه بخجل. "حسناً ، أجل. و لقد أرعبني ذلك لدرجة أنني لم أستطع النوم على الإطلاق. و حيث بقيت واقفاً هناك أراقب حتى اختفت النجوم. وعندما عدت إلى الداخل كان الفجر قد اقترب. "
أخذ نفساً عميقاً ، وأصبح صوته أكثر هدوءاً الآن.
عندما عدت كان ليام يرتجف في سريره. ظللت أناديه باسمه ، لكنه لم يستيقظ. ثم رأيت جلده… كان يتقشر ويتعفن أمامي مباشرة. حاولت الاتصال بكم ، لكن الخط كان مقطوعاً. و شعرت بالذعر. ثم فتح عينيه – وكانتا حمراوين كالدماء. حيث تماماً كما في الأفلام.
ارتجف هنري عند تذكره للذكرى.
ركضتُ مباشرةً إلى الحمام وأغلقتُ الباب. حاولتُ الاتصال بالشرطة ، لكن الخط كان مقطوعاً أيضاً. عندها تصفحتُ الإنترنت ورأيتُ الأخبار عن تفشي المرض. و بعد ذلك بقيتُ هناك. لم أجرؤ على الخروج.
قال كريس منبهراً "يا إلهي ، لقد شاهدت التحول بأكمله يحدث. "
لكن إيثان كان هادئاً ، غارقاً في أفكاره.
كان يمتلك قوى خارقة. وكان كريس يمتلك قوى خارقة. والآن هنري أيضاً.
والشيء الوحيد الذي كان يجمعهم جميعاً ؟
لقد رأوا النجوم تتغير. الدب الأكبر بتسعة نجوم. ذلك النجم القطبي القرمزي المتوهج فى السماء.
هل يمكن أن يكون ذلك هو السبب ؟
هل كانت تلك اللحظة التي تغير فيها كل شيء ؟…
