شاهد إيثان بعينيه الفطر وهو يتحول إلى شكل بشري. حيث كان الأمر لا يُصدق
لم يكن عالماً بالمعنى الدقيق للكلمة ، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمل ذلك لكنه سمع من قبل عن شيء يُسمى "إنزيم " - وهو شيء يمكنه إبطاء عملية الأيض الخاصة به لمحاكاة الحياة. وكان الناس يطلقون عليه "الإنزيم المحاكي للجينات ".
ما إن اكتملت هيئة المرأة حتى أصبح تعبيرها خالياً من أي تعبير ، وعيناها غائرتان. وبدون أن تنبس ببنت شفة ، بدأت تمشي ، خطوة بخطوة ، نحو البعيد.
خمن إيثان أنها ربما كانت تبحث عن مضيف جديد.
على الأرجح ، أحد رفاق المرأة المتوفاة.
وهذا يعني وجود بشر آخرين في هذه الغابة.
دون تردد ، قرر إيثان أن يتبعها.
بعد حوالي عشر دقائق من المشي ، غادروا المنطقة الفطرية. وعادت الغابة إلى حالتها المعتادة. حيث كانت لا تزال حالكة السواد ، ولكن كان بالإمكان سماع صرير خافت للحشرات من العشب وأعالي الأشجار.
في بعض الأحيان كان يرى عناكب متحولة بحجم كرات السلة تنسج شبكات ضخمة بين الأغصان.
استنشق إيثان الهواء برفق. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى التقط رائحة بني آدم.
لم تكن بعيدةً عن المكان شجرةٌ ضخمة ، من فرط ضخامتها كان لا بد من أن يحيط بها ثلاثة أشخاص متشابكي الأيدي. حيث كانت الشجرة ميتةً وذابلة ، محاطةً بأكوام من الأعشاب الضارة المتضخمة - من الواضح أنها تأثرت بالنشاط البشري.
كانت خطوات المرأة تقودها مباشرة إلى الشجرة.
تحت طبقة كثيفة من الأعشاب الضارة كان هناك تجويف خفي في الشجرة. و في الداخل كان ثلاثة شبان متجمعين معاً. حيث كان المكان ضيقاً ومظلماً ورطباً ، من النوع الذي يجعلك تشعر بالاختناق بمجرد وجودك فيه.
كانوا الثلاثة متلاصقين لدرجة أنهم كانوا يسمعون أنفاس بعضهم البعض.
كان أحدهم ، وهو رجل أشعث المظهر ذو لحية متقطعة وملابس رثة ، يعبث بهاتفه ، ويحركه يميناً ويساراً في حالة من الإحباط.
"خدمة الاشاره سيئة للغاية. لا أستطيع الاتصال بشبكة الأصل بيوتيتش على الإطلاق. "
اقترح رجل آخر "حاول مرة أخرى غداً عندما نقترب من حافة الغابة. لا فائدة من إهدار البطارية الآن. "
لم يكن شحن السيارات هنا بالأمر السهل ، فقد كانوا يعتمدون كلياً على الألواح الشمسية.
"أجل ، أعتقد ذلك... " أومأ الرجل الأشعث برأسه ، وتلألأت في عينيه شرارة أمل. "يا رجل ، أتساءل كيف هي الحياة في الخارج. و إذا نجحت شركة الأصل للتكنولوجيا الحيوية فعلاً في القضاء على الزومبي في المدينة ، فستصبح الحياة أفضل بكثير. "
قال الرجل الثاني بصوتٍ يملؤه الحماس "لا شك في ذلك. بمجرد انضمامنا إلى شركة الأصل للتكنولوجيا الحيوية ، لن نضطر إلى القلق بشأن الطعام أو الإمدادات بعد الآن. "
كان من الواضح أنه سئم من الاختباء في هذه الغابة الملعونة.
لكن الرجل الثالث لم يكن يشاركهم تفاؤلهم. حيث كانت حواجبه عابسة ، ووجهه عابس من شدة الإحباط.
"لقد غابت آيفي طوال فترة ما بعد الظهر ، وأنتما تجلسان هنا فقط وتتخيلان ؟ "
"وماذا في ذلك ؟ إذا لم تعد ، فمن المحتمل أنها ماتت " قال الرجل الأشعث ببرود وهو يهز كتفيه.
في عالم كهذا كان موت الناس أمراً طبيعياً. أما اختفاء فتاة لهذه المدة الطويلة ؟ فمن المرجح أنها لن تعود.
تجهم وجه الرجل الثالث غضباً. أمسك الرجل الأشعث من ياقته وهدر قائلاً "اخرس! إن قلت كلمة أخرى ، فسأمزقها عن وجهك! "
"حسناً ، حسناً ، اهدأ! " تدخل الرجل الثاني بسرعة لتهدئة الموقف. "سام ، لا يمكننا أن نبدأ بالقتال. لنبقَ معاً. سنذهب للبحث عن آيفي غداً صباحاً ، حسناً ؟ "
استهزأ الرجل الأشعث لكنه أدار رأسه بعيداً ، ومن الواضح أنه غير مهتم بالجدال أكثر من ذلك.
شدّ سام فكيه ، وارتجفت يداه وهو يترك قميص الرجل الأشعث. استند إلى جدار الشجرة ، وقد غطى القلق وجهه.
كان الأمر واضحاً – لم يكن سام وآيفي مجرد معارف عابرة. و لقد كان يهتم بها بشدة ، وربما كان يحبها.
التقى الاثنان أثناء فرارهما من نهاية العالم.
لأشهر ، ظلوا متماسكين ، يعتمدون على بعضهم البعض للبقاء على قيد الحياة. حتى أن سام أصيب في ساقه ذات مرة ، وجذبت رائحة دمه وحشاً متحولاً. وبينما فرّ الجميع لإنقاذ حياتهم ، بقيت آيفي وأنقذته.
بعد ذلك لم تفارقه لحظة ، بل اعتنت به حتى استعاد عافيته ورعته. استمتع بمغامرات حصرية من فريي
"آيفي شخص جيد... " تمتم سام لنفسه.
لم تكن مثل الأخريات - أنانية وباردة المشاعر. حتى في خضم هذا الكابوس ، ظلت متمسكة بلطفها.
في كل مرة كان يفكر فيها كان يشعر برغبة جامحة في الخروج والبحث عنها.
لكن التجول في الغابة ليلاً ؟ كان ذلك بمثابة توقيع على حكم الإعدام الخاص بك.
ولكن في تلك اللحظة بالذات—
صدر صوت حفيف خافت من خارج تجويف الشجرة ، كأنه صوت شخص يمشي بين الأعشاب الضارة ، وتلامس خطواته النباتات الكثيفة.
"من هناك ؟ " كان رد فعل الرجل الأشعث سريعاً ، حيث جلس منتصباً مثل أرنب مذعور ، وتوجهت عيناه نحو المدخل.
"آيفي! إنها آيفي! لقد عادت! " أشرق وجه سام بالأمل ، وتلاشى إرهاقه في لحظة. نهض على قدميه مسرعاً ، مستعداً للاندفاع إلى الخارج.
"انتظر ، هل أنت مجنون ؟ " أمسك الرجل الأشعث بذراعه ، مانعاً إياه من التقدم. "إنها منتصف الليل. كيف يُعقل أن تكون آيفي ؟ "
"اتركني! من غيري يمكن أن يكون ؟ " صرخ سام ، وهو ينفضه عنه ويتسلق خارج الوادى دون تردد.
عبس الرجل الأشعث بشدة ، وهو يتمتم بين أنفاسه: الحب يجعل الناس أغبياء للغاية.
لكن لم يكن هناك ما يوقفه الآن. وبلا خيار آخر و تبعه الرجل الأشعث والرجل الآخر سام إلى الخارج لمعرفة ماذا يجري.
خرج الثلاثة من الهولو.
تحت ضوء القمر الشاحب المتسلل عبر الأغصان ، رقصت الظلال على أرض الغابة. وهناك ، ليس ببعيد ، وقفت امرأة.
"آيفي! لقد عدتِ أخيراً! " انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة ، وتبددت كل مخاوفه السابقة. ركض نحوها ولوّح لها بحماس.
لكن الرجل الأشعث والرجل الآخر تجمدوا في مكانهم ، واتسعت أعينهم في حالة من عدم التصديق.
هل كانت هي حقاً ؟ 𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
كيف كان ذلك ممكناً ؟
تبادل الاثنان نظرات قلقة ، وحافظا على مسافة بينهما وبين المرأة.
سام ، غير مدرك لترددهم ، صاح قائلاً "أين كنتم طوال فترة ما بعد الظهر ؟ هل لديكم أدنى فكرة عن مدى قلقي ؟ "
أجابت آيفي بابتسامة خفيفة "لا تقلقي عليّ ، أنا بخير ". لكن شيئاً ما كان... غريباً. و اتسع فمها بشكل غير طبيعي ، وارتفعت زواياه نحو وجنتيها بطريقة متناسقة بشكل غريب. لم تصل الابتسامة إلى عينيها ، بل كانت جامدة ، تكاد تكون بشعة.
"همم... " أخذ الرجل الأشعث نفساً عميقاً ، وتزايد شعوره بعدم الارتياح. كلما أطال النظر إليها ، ازداد شعوره بأن الأمر خاطئ.
انحنى الرجل الآخر وهمس قائلاً "سام... لا تبدو آيفي... كما كانت من قبل. "
"عن ماذا تتحدث ؟ توقف عن المبالغة في الدراما " رد سام وهو يلوح بيده مبتعداً.
حوّلت آيفي نظرها نحوهما ، وكان صوتها ناعماً لكنه يحمل نبرة استفسارية. "ما بكما ؟ لماذا تقفان بعيداً هكذا ؟ كنتُ في الغابة أجمع الفطر بعد ظهر اليوم. و لهذا السبب تأخرت. "
"فطر ؟ " رمش الرجل الأشعث ، وقد بدا عليه الارتباك للحظة. ولثانية ، ظهر صوتها... طبيعياً مرة أخرى.
هل كان يتخيل ذلك ؟ أم أنه كان مجرد شخص مصاب بجنون العظمة ؟
مدت آيفي يدها إلى جيبها وأخرجت حفنة من فطر الزر الأبيض. بدت طازجة ، ممتلئة ، وصالحة للأكل تماماً - مثالية أكثر من اللازم ، بالنظر إلى حالة العالم.
"تفضلوا و كلوا! لن تبقى طازجة لفترة طويلة " قالت وهي تمدها إليهم بابتسامة.
اهتز حلق الرجل الأشعث وهو يبتلع بصعوبة. لم يأكل منذ زمن طويل ، وقرقرت معدته عند رؤية الفطر. و لكن... هل يمكن الوثوق بهم حقاً ؟
تردد للحظة ، ناظراً إلى سام الذي كان يمد يده ليأخذ واحدة. حيث فكر الرجل الأشعث "بالتأكيد سيأكلها. لنرَ ما سيحدث له أولاً. "
وبالفعل لم يتوقف سام لحظة. أمسك بفطر ووضعه في فمه ، وهو يمضغه بابتسامة رضا.
"هذه رائعة يا آيفي! لا أصدق أنكِ وجدتِ كل هذا العدد من الفطر العادي. أنتِ مذهلة. "
قالت آيفي بضحكة خفيفة ، وهي تنظر إلى الرجل الأشعث والرجل الآخر "أعتقد أنهما محظوظان فحسب. ماذا تنتظران ؟ هيا ، ابدأا بالأكل. "
بقي الرجل الأشعث واقفاً في مكانه ، وعلامات الحذر بادية على وجهه. راقب سام بنظرات خاطفة ، باحثاً عن أي علامة تدل على... أي شيء. و لكن سام بدا بخير. بخير تماماً.
ثم نظر إلى الفطر في يد آيفي.
كانت مجرد فطر أبيض عادي - من النوع الذي يُضاف إلى الحساء أو يُقلى بالزبدة في زمن الحياة الطبيعية. و قبل أن ينهار العالم كان هذا النوع من الفطر يُرى في حفلات الشواء أو على موائد العشاء العائلية. غير ضار. مألوف.
بدأ فم الرجل الأشعث يسيل لعابه. وكلما فكر في الأمر ، ازداد جوعه....
