الفصل 1130: مُدمى
سأل هنري، وهو يرمقها بنظرة خاطفة: "إميلي، هل سبق لكِ أن قتلتِ زومبي؟"
"بالطبع فعلت!" ردت إميلي وهي تشيح بنظرها بضجر، فمن ذا الذي نجا من نهاية العالم طوال هذه المدة دون أن يقتل زومبي؟ السؤال الحقيقي هو: كم قتلتِ منهم؟
"حسنًا إذًا، حان دوركِ الآن."
"ولكن… عددهم كبير جدًا…" ترددت إميلي وهي ترقب بتوجس ذلك الحشد الغفير من الموتى الأحياء.
قال هنري بنبرة واثقة: "ستكونين بخير، سأبقى إلى جانبكِ، وحتى إن أُصبتِ، سأقوم بمعالجتكِ. فرقة النجم الساقط لا مكان فيها للمتقاعسين، وإذا كنتِ خائفة جدًا من القتال، فسأعيدكِ إلى مدينة النجم الساقط؛ هناك يمكنكِ العيش بأمان وسلام، بلا زومبي، ولا جوع، ولا خطر.. فقط الراحة."
"من قال إنني خائفة؟!"
في اللحظة التي سمعت فيها التهديد بالإبعاد، تملك الذعر إميلي، فأمسكت سلاحها دون أن تنبس ببنت شفة، واندفعت بتهور نحو سرب الأعداء.
بصفتها لاعبة بلغت المستوى السابع، لم يكن التعامل مع خمسة من الزومبي من المستوى السادس يمثل معضلة حقيقية لها، بل كان الأمر يتعلق بمدى السرعة التي يمكنها بها القضاء عليهم.
أما إيثان والآخرون؟ فكانوا يحصدون الأرواح برصاصة واحدة؛ إصابات نظيفة ومباشرة، ولم يستطع أي زومبي الاقتراب منهم لمسافة تقل عن ستة أقدام.
لكن إميلي لم تكن قد بلغت ذلك المستوى من السيطرة بعد؛ فبإمكانها التعامل مع عدد قليل بمفردها، ولكن بمجرد أن بدأوا يحيطون بها من كل جانب، شعرت ببوادر الإرهاق والارتباك.
ومع ذلك، فإن هذا التمرس سيأتي مع الوقت؛ فكلما زاد عدد القتلى، صُقلت الغريزة. ومع مراقبة هنري لها عن كثب، لم تكن في خطر حقيقي.
شقّت الفرقة طريقها نحو مركز منطقة ليكسايد السكنية، حيث جرت العادة أن تتمركز الزومبي ذات المستويات العالية في قلب الحشد.
ظل إيثان يمسح ساحة المعركة بنظراته وهو يلوح بفأسه الطويل، باحثاً عن أي أثر لزومبي المستوى الثامن الذي يُفترض أنه يقود هذه المجموعة.
لكن يبدو أن قوتهم النارية قد أرعبته، فلا أثر له حتى الآن، ولا يزال متوارياً عن الأنظار.
زاد هذا التواري من تعقيد الأمور، فطالما بقي في الخلف لم يستطع إيثان إيقافه، ومن وسط الظلال، كان بإمكانه الاستمرار في قيادة السرب، وإرسال موجة تلو الأخرى ليلقوا حتفهم في مواجهة الفرقة.
كان هذا تكتيكاً نموذجياً للزومبي ذوي المستوى العالي: إذا لم يثقوا في قدرتهم على خوض معركة مباشرة، فإنهم يرسلون أتباعهم بلا هوادة، لينهكوا طاقتك حتى تسقط إعياءً، فالزومبي لا يكترثون للخسائر ولا يشعرون بها، وإذا فني أتباعهم؟ فسيجدون غيرهم الكثير.
لم يكن بوسع إيثان فعل الكثير حيال ذلك، فمع وجود ما يقارب 80 ألف زومبي، حتى بامتلاكه لمهارة [الرؤية الحقيقية]، لم يكن من السهل تمييز أحد النخبة من بين الحشود. كل ما كان بوسعهم فعله هو مواصلة التقدم.
باستثناء إميلي وشقيقها الأصغر، حافظ الجميع -بمن فيهم الوحوش المتحولة- على مواقعهم، حيث كان كل مقاتل منهم غارقاً في العمل، محاصراً من جميع الجهات، يواصل القتال بوتيرة لا تهدأ. لم يظفر أعضاء فرقة "بليدز" بلحظة راحة واحدة.
استمرت المذبحة لأكثر من ساعة، وبحلول الوقت الذي تمكنوا فيه من القضاء على نصف الحشد -أربعون ألف جثة من الموتى الأحياء متراكمة- لم يظهر ذلك الزومبي اللعين من المستوى الثامن بعد.
لكن ظهر ثلاثة من المستوى السابع، فجأة انتقل إيثان باستخدام مهارة [الانتقال الآني] وقضى عليهم جميعاً قبل أن تسنح لهم الفرصة لإثارة أي قلاقل.
ومع ذلك، وبعد هذا القتال المرير طوال تلك المدة، بدأ الجميع يشعرون بالإنهاك.
كريس، الذي كان يستخدم مهارة التخفي لتجنب ضربات الزومبي، خرج أخيراً من قلب المعركة وظهر بجانب إميلي.
"إميلي، هلا أعطيتني جرعة من تلك الطاقة؟" سأل بنبرة هادئة ومرحة وهو يظهر فجأة بجانبها، مما جعل إميلي تصرخ من شدة المفاجأة.
"يا رجل، كن جاداً وتحدث بشكل طبيعي، وكفاك هذا التودد السخيف!" صرخ هنري من جانبه.
ضحك كريس قائلاً: "ماذا؟ أنا فقط أحاول أن أكون لطيفاً."
"لا بأس، لا أمانع،" قالت إميلي وهي تحرك يدها، لتغمر موجة شفافة من الطاقة جسد كريس.
شعر بالارهاق يتلاشى على الفور تقريباً، وفي أقل من دقيقة، استعاد كامل طاقته.
قال كريس مبتسماً: "يا إلهي، لقد أنقذتني هذه الطاقة حقاً، أنا مدين لكِ بواحدة يا إميلي."
وبعد أن استرد عافيته، انغمس مجدداً في المعركة وكأنه وُلد من جديد.
ولما رأى الآخرون ذلك، بدأوا يتجهون نحو إميلي أيضاً الواحد تلو الآخر، وبعد فترة وجيزة كان الجميع قد نال نصيبه من الدعم.
قامت إميلي بدورها بسرعة، واستعادت قدرتها على التحمل بمهارة وخبرة.
كانت قدرتها تعمل بطريقتين: إما شفاء جماعي أو تعزيزات شخصية، وتعتمد تكلفة الطاقة على عدد الأشخاص الذين تدعمهم ومدى قوتهم.
استنزف ترميم طاقة كريس والآخرين مخزونها، وكأنها في فرقة "سيلفر فوكس" تعالج مئة شخص دفعة واحدة. كان الاستنزاف شديداً، لذا ودون تردد، أخرجت نواة بلورية من المستوى الخامس ووضعتها في فمها كأنها حبة فيتامين.
بعد أن استعادوا نشاطهم وحيويتهم، اندفعت الفرقة بأكملها عائدة إلى حشود الزومبي وكأنهم حُقنوا بالأدرينالين مباشرة.
حتى إيثان جاء في النهاية وهو يلهث بشدة، فقد كان فأسه وحشاً كاسراً يُلحق ضرراً هائلاً، لكنه كان يستنزف طاقته بسرعة في معارك كهذه.
وبينما اجتاحت موجة الطاقة جسده وامتلأ كيانه من جديد ليصل إلى ذروته، لم يسعه إلا أن يشعر بالارتياح.
من حسن حظه أنه التقى بإميلي في وقت سابق.
إن قدرتها تغير موازين القوى تماماً.
فبوجودها، لم تعد هناك حاجة لتجنب الأسراب الهائلة، بل أصبح بإمكانهم مواجهتها وجهاً لوجه.. والانتصار عليها.
استمرت المعركة محتدمة.
وبحلول الوقت الذي قضوا فيه على عشرين ألف زومبي آخر، رصد إيثان أخيراً ذلك المسخ من المستوى الثامن.
والسبب الوحيد الذي جعله يراه هو أن ذلك اللعين كان يحاول الفرار!
أجل، لقد ألقى بجميع أتباعه في المحرقة، ثم حاول الهروب في صمت.
إذا لم يكن هذا منتهى الجبن، فلا يدري إيثان ما هو الجبن إذن.
لكن بتخليه عن حشده وكسر تشكيله، كشف عن نفسه في نهاية المطاف.
وباستخدام عملية نقل آنية واحدة، ظهر إيثان أمامه مباشرة.
قال إيثان بابتسامة باردة: "اللعنة، لقد أتعبتني حتى عثرت عليك،" وبدون تردد، هوى بفأسه الطويل بضربة قوية.
أطلق زومبي المستوى الثامن زئيراً مدوياً ورفع ذراعه فوق رأسه ليحمي نفسه.
لكن ذلك لم يغنِ عنه شيئاً.
لم يكن إيثان مجرد لاعب من المستوى التاسع، بل كان من المستوى التاسع بكل ما تحمله الكلمة من معنى مرعب. وضد شخص مثله، كان رفع الذراع بمثابة التماس لقطعها.
شق الفأس ذو الشفرة الطويلة الطرف مباشرة وكأنه يقطع ورقة، ثم واصل طريقه لينغرس في جمجمة الزومبي ويكاد يقسم رأسه إلى نصفين.
ترنحت الجثة الضخمة، ثم سقطت محدثة ارتطاماً قوياً.
انحنى إيثان وسحب النواة الكريستالية من الجمجمة المهشمة، ثم استدار وصرخ من فوق كتفه:
"بامبكين! هذا الجسد لك!"
تستطيع الوحوش المتحولة تعزيز قوتها عن طريق التهام جثث الزومبي من الرتب العليا. ورغم أن الأمر يستغرق وقتاً -فعملية الهضم ليست فورية- إلا أن المكاسب كانت ملموسة.
أما بالنسبة لغولدي وسبكلز، فلا فائدة من ذلك؛ فكلاهما وصلا بالفعل إلى المستوى الثامن، وبما أنهما تحت سيطرة "سكيني بيت" عبر مهارة [التحكم بالوحوش]، فلا يمكنهما تحمل الانتقال إلى المستوى التاسع حالياً. فبمجرد أن يصل الوحش إلى المستوى التاسع، سيرتفع استهلاك بيت للطاقة الذهنية بشكل جنوني، وهو غير مستعد لذلك بعد.
أما بامبكين، فقد اندفع نحو الجثة كطفل أمام مأدبة مفتوحة، يسيل لعابه توقاً. وضع مخالبه عليها وبدأ يلتهمها بنهم شديد، بينما راقبه غولدي وسبكلز بحسدٍ واضح.
قال سكيني بيت مسرعاً: "اهدأوا يا رفاق، في المرة القادمة التي نسقط فيها وحشاً من المستوى التاسع، ستكون لكم الأولوية."
بعد سقوط قائد المستوى الثامن، انهار الحشد أخيراً.
تفرقت الزومبي المتبقية كأوراق الشجر الجافة في مهب العاصفة.
لم يرغبوا في القتال من الأساس، لا سيما ضد هذه الوحوش الكاسرة، ولكن مع صدور الأوامر من المستوى الثامن لم يكن أمامهم خيار. أما الآن؟ فالأمر أصبح صراعاً من أجل البقاء.
لم يكلف إيثان ومجموعته أنفسهم عناء مطاردتهم، فقد كانوا مشغولين بالتحديق في حقل الحطام الممتد حولهم؛ أكوام فوق أكوام من الجثث المتعفنة، وكانت آثار المعركة أكثر فظاعة من المعركة نفسها.
تأوه بيغ مايك وهو ينظر إلى الدمار وكأنه يتألم جسدياً: "أيها القائد، أرجوك لا تقل لي إننا مطالبون باستخراج جميع النوى الكريستالية بأنفسنا…"
بالنسبة لفرقة النجوم الساقطة، كان استخراج النوى هو الكابوس الحقيقي دائماً. قتل الزومبي؟ متعة. أما استخراج النوى من اللحوم النتنة بالآلاف؟ فهذا هو الجحيم بعينه.
انتظر إيثان لحظة، ثم قال: "استخرجوا النوى من المستوى السادس فما فوق، واتركوا الباقي للجيش؛ سنمنحهم نسبة 20% مقابل تولي هذه المهمة."
"يا له من ذكاء!" تمتم أحدهم، وأشرقت عيون الجميع ارتياحاً.
نعم، كان هناك أكثر من ستين ألف جثة هنا… ولكن طالما أنهم لم يضطروا للقيام بكل أعمال الحفر القذرة، فلا شكاوى لديهم.
نادى إيثان: "شون! أنت الأسرع، اذهب وأبلغ الجيش. أما البقية، فابدأوا باستخراج تلك النوى من المستوى السادس!"
"حاضر!" انطلق شون على الفور كريح صرصر، تاركاً الآخرين يتأوهون ويتمطون… ثم يشرعون في العمل على مضض.
