عاد إيثان إلى المنطقة القريبة من المبنى وجمع طاقمه لتقديم رفيقهم الجديد ، النمر الزومبي. حتى أنه أطلق عليه اسماً: سنوي
وجد الجرافة الأمر برمته مثيراً للاهتمام. انحنى وصفق بيديه لجذب انتباه النمر.
"سنوي ، تعال إلى هنا! هيا! "
لكن سنووي تجاهله تماماً ، وأدار رأسه بعيداً. وبدلاً من ذلك حك رأسه الضخم بحنان على لورا ، مُظهِراً تفضيله لها بوضوح.
"... " كان الجرافة عاجزاً عن الكلام ، وشعر وكأنه لم يكن محظوظاً كثيراً مع الحيوانات.
على الأقل لم يستطع هذا النمر الرد عليه وإهانته...
"مهلاً ، هل يمكنك ركوب هذا الشيء ؟ دعني أجربه! " سرعان ما تحول فضول الجرافة إلى فكرة جديدة.
قاطعته لورا قائلة "انسَ الأمر. إنه نمر جيد تماماً. لا تحوّله إلى جمل! "
في هذه الأثناء كان دكتوراه يجلس القرفصاء على الأرض ، يعبث بـ "رجل معدني " محطم. حيث كانت هذه بقايا السايبورغ الذي قاتلوه في وقت سابق ، والذي تحول الآن إلى خردة بعد وجبتهم.
لطالما اعتاد دكتوراه على تشريح "طعامه " أثناء تناوله ، ودراسة تركيبه. أما الآن ، فقد انغمس تماماً في تفكيك مكونات السايبورغ ، قطعة قطعة.
عندما وصل إلى الرأس ، أزال عدسة متصلة بجهاز صغير. وعندما ضغط على زر ، انبعث من العدسة توهج أخضر خافت ، وبدأ شعاع مسح ضوئي بالتحرك لأعلى ولأسفل.
"هاه ؟ "
بدا أن الحاصل على درجة الدكتوراه قد أدرك شيئاً ما. وضع العدسة على عينه اليسرى والتفت لينظر إلى لورا
اجتاح الشعاع الأخضر جسدها ، وبدأت البيانات بالظهور حول حواف العدسة.
[جاري المسح... درجة الطفرة: أ. القوة القتالية المقدرة: 316.]
"درجة امتياز ؟ " تمتم الدكتور في سره. وبذكائه الحاد ، أدرك بسرعة الغرض من العدسة.
لاحظت لورا نظراته المتفحصة فالتفتت لتطلبه بفضول "ما هذا الشيء الذي ترتديه ؟ "
"إنها نوع من التكنولوجيا الآدمية. فهي تحلل مستويات الطفرات وقوة القتال. "
"أنا حاصلة على تقدير ممتاز ؟ " لم تكن لورا مهتمة كثيراً بالتصنيفات - فقد كانت تعتقد دائماً أنه طالما أنها تستطيع الفوز في معركة ، فإن الباقي لا يهم.
أومأ الحاصل على الدكتوراه برأسه قائلاً "نعم ، هذا قوي بالفعل. "
"هي ؟ من الدرجة الأولى وقوية ؟ " لم يتقبل الجرافة ، الواقف بالقرب ، هذا الكلام. استقام ، رافضاً أن يُهزم. "إذا كانت من الدرجة الأولى ، فلا بد أنني من الدرجة الثانية. هيا ، افحصني! "
قام الحاصل على درجة الدكتوراه بضبط العدسة ومسح صورة الجرافة ضوئياً.
[جاري المسح... درجة الطفرة: ب+. القوة القتالية المقدرة: 289.]
"حسناً ؟ هل أنا من الدرجة S ؟ " سأل بولدوزر بلهفة ، وعيناه تكادان تتألقان من الترقب.
أومأ الحاصل على الدكتوراه ، محافظاً على وجهه الجامد تماماً ، برأسه بجدية. "أجل أنت من فئة البكالوريوس. "
"هراء ؟ "
تجمدت الجرافة للحظة ، ثم بدأت التروس في رأسه بالدوران.
حماقه ؟ 𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
هذا حرف واحد أكثر من حرف S. و هذا يعني أنه أقوى!
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه.
"كنت أعرف ذلك. و أنا فقط مختلف في تكويني... "...
مرّ الليل المظلم بهدوء.
مع شروق الشمس ، انتشر ضوؤها عبر الأرض القاحلة الموحشة. و حيث بقيت مدينة نهاية العالم محطمة ومشوّهة كما كانت دائماً
لكن "الأذن الكبيرة " لم تسترح طوال الليل.
عازماً على إثبات جدارته والانضمام إلى طاقم إيثان ، ظل يبحث بلا كلل عن أي أثر لـ بني آدم. ثم ضغط بأذنيه الكبيرتين على الأرض ، وزحف جيئة وذهاباً ، مصغياً باهتمام. وكرر هذه العملية مراراً وتكراراً.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه كان قد قام دون قصد بتلميع جزء كبير من الشارع بحركاته.
سأله أحد مرؤوسيه "يا سيدي ، هل من جديد ؟ "
أجاب بيغ إيرز ، وهو ينهض وينفض أذنيه المتدليتين "لا شيء ". كانت هذه المخلوقات نادرة للغاية في المدينة. حتى فرق صائدي الوحوش التابعة لشركة الأصل للتكنولوجيا الحيوية كانت تعمل في مناطق منفصلة ، حيث تم تخصيص كل فريق لمنطقة محددة لتجنب إهدار الموارد. و بعد القضاء على الفريق الذي واجهوه الليلة الماضية لم يظهر أي فريق آخر.
"أعتقد أننا يجب أن نحاول البحث قرب أطراف المدينة... " قال بيغ إيرز بصوت عالٍ. ظنّ أن قديسا مونيكا قد تكون خياراً جيداً. فقد غمرت مياه البحر تلك المنطقة ، وهناك احتمال كبير أن يتجه بني آدم نحو لوس أنجلوس من هناك.
بعد أن حسم أمره ، التفت إلى طاقمه وأعطاهم التعليمات "سأخرج لألقي نظرة. ابقوا هنا وراقبوا الوضع. و إذا حدث أي شيء ، توجهوا مباشرة إلى منطقة إيثان. "
أجاب فريقه بصوت واحد "فهمت يا رئيس ".
ضغط "ذو الأذنين الكبيرتين " أذنيه الضخمتين على الأرض مجدداً ، مصغياً بانتباه وهو يتقدم للأمام. لم تساعده هذه الطريقة على رصد بني آدم فحسب ، بل مكّنته أيضاً من استشعار المخاطر المحتملة ، مما يضمن سلامته.
واصل سيره في الشارع ، وهو يميل رأسه يميناً ويساراً ليلتقط كل صوت.
بعد فترة وجيزة ، وصل صوت المياه المتدفقة إلى أذنيه.
"همم ، هناك شيء ما يحدث... " تمتم ذو الأذنين الكبيرتين لنفسه. متتبعاً الصوت ، وصل دون أن يدري إلى ضفة النهر. عندها سمع دوياً ثقيلاً ، دوياً لخطوات تقترب.
رفع رأسه فرأى شخصية ضخمة في الأفق.
"مهلاً ، مهلاً! الجرافة! أنا هنا! " صاح بيغ إيرز بمرح.
"أوه أنت هو يا فتى... " تعرف عليه بولدوزر على الفور. حيث كان يعرف بيغ إيرز ، أحد ملوك الزومبي ، ونظر إليه من أعلى رافعاً حاجبه. "ماذا تفعل ؟ هل تلعب كاسحة ألغام أم ماذا ؟ "
"لا ، لا ، أبداً! " لوّح بيغ إيرز بيديه بحماس ، واضعاً ابتسامةً زائفة. "لقد فكرتُ فقط ، لقد كنتم تعملون بجدٍّ في الدوريات ، لذا جئتُ للمساعدة! "
"همم. ليس سيئاً يا فتى. " عقد الجرافة ذراعيه ، وكان من الواضح أنه مسرور بالرد.
تجولت عينا بيغ إيرز بسرعة وهو يضيف "أعني ، من بين جميع اللوردات الخمسة التابعين لرئيسنا أنت بالتأكيد الأكثر اجتهاداً. لولاك لكنت قد انهار هذا المكان منذ زمن بعيد! "
"همم ، صحيح ، صحيح! لديك عين جيدة. " اتسعت ابتسامة البلدوزر ، وانتفخ صدره قليلاً.
"بالتأكيد! يا بولدوزر أنت العمود الفقري لهذه العملية بأكملها - الأقوى والأكثر مسؤولية! أنت بطلنا الخارق! إعجابي بك مثل هذا النهر: لا نهاية له ولا يمكن إيقافه! " قال بيغ إيرز بنبرة مليئة بالتبجيل المبالغ فيه.
بذكاء بولدوزر كان عاجزاً تماماً أمام هذا الكمّ الهائل من الإطراء. لو كانت ساقه سليمة ، لربما شعر بالإطراء لدرجة أنه سيجد صعوبة في الوقوف.
وبعد فترة وجيزة كان الاثنان يسيران جنباً إلى جنب ، وأذرعهما ملتفة حول بعضهما البعض كأصدقاء قدامى.
قال الجرافة وهو يربت على كتفه بضحكة عالية "يا صاحب الأذنين الكبيرتين ، إذا احتجت إلى أي شيء ، فقط تعال إليَّ! "
"لا ، أنا هنا فقط لمساعدتك في القيام بدوريات " أجاب بيغ إيرز ، وكان وجهه يعكس الإخلاص.
"حسناً! قم بدوريات أينما تريد! " أعلن الجرافة وهو يلوح بيده.
أومأ بيغ إيرز برأسه وبدأ يمشي على طول ضفة النهر ، متظاهراً بأنه يقوم بدورية. و لكنه لم يبتعد كثيراً حتى انطلقت فجأة عدة كروم من الأرض ، فسدّت طريقه.
ظهر شخص ببطء من بين الشجيرات.
كان سبراوت ، والعشب الأخضر يتمايل فوق رأسه. مسح بعينيه المحنتين بيغ إيرز من رأسه إلى أخمص قدميه ، والشك بادٍ على وجهه.
"آه! " صرخت "الأذنان الكبيرتان " وهي تتراجع بضع خطوات في حالة من المفاجأة.
قبل أن يستجمع قواه ، شعر بنظرة أخرى تخترقه. ثم استدار فرأى لورا تقف بصمت خلفه ، وتعبير وجهها بارد لا يُقرأ.
"يا إلهي! " كاد "ذو الأذنين الكبيرتين " أن يقفز من جلده.
لقد تعرف عليهما. و لقد سبق لهما أن غزوا أراضيه ، فقتلا ونهبا بكفاءة لا ترحم. حيث كانت قوتهما مرعبة ، وسمعتهما أشد رعباً.
سألت لورا بنبرة حادة ومليئة بالريبة "ماذا تفعل هنا ؟ أنت تخطط لشيء ما ، أليس كذلك ؟ " فقد بدا لها أسلوب بيغ إيرز المعسول في الكلام وكأنه ينذر بالخطر.
قال ذو الأذنين الكبيرتين ضاحكاً بتوتر ، وقد بدا عليه الجدية قدر استطاعته "يا ملكة لورا ، أنا أحاول فقط البقاء على قيد الحياة... انا هنا لمساعدة الزعيم في العثور على بني آدم. حتى أنني سمعت شيئاً ما الآن. "
"يا صاحب الأذنين الكبيرتين ، لا تقل لي هذا الكلام " قاطعه بولدوزر وهو يعبس. "لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يظهر شيء كهذا في منطقة دوريتي. "
"حسناً ، يكفي هذا " قاطعت لورا حديثهما ، وأسكتتهما. "دعه يبحث. و إذا لم يجد شيئاً ، فلن يغادر من هنا حياً. "
"... " تجمد بيغ إيرز ، واسود وجهه. أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء ؟ فكر في نفسه.
استمتع بمحتوى حصري من فريي
لم تكن شكوك لورا بلا أساس. فقد كانت قلقة من أن يكون "ذو الأذنين الكبيرتين " جاسوساً أرسله ملك زومبي آخر لجمع المعلومات وتقديم التقارير.
الطريقة الوحيدة لإثبات أنه لم يكن يكذب هي أن يعثر بالفعل على بشر.
وحتى ذلك الحين كانت حياته معلقة بخيط رفيع....
