تجهمت ملامح "كالارن " وصبغت الجدية وجهه وهو يقول "لقد حصلنا على اللوحات... "
"أعلم ذلك. " أومأ السفير برأسه بملامح صارمة ، وهو يرمق المركبات المدرعة التي أوفدت لتوها من قبل السفارة.
"أهلاً بك يا سعادة السفير ، أنا "جوناثان " سأرافقكم إلى السفارة. "
"ما هي خطتنا ؟ هل تدرك حجم المخاطر المحدقة بهذا الأمر ؟ "
"كلا ، ولكن يبدو أن البلاد تولي هذا الأمر أهمية قصوى. ولسوء الحظ ، لا سبيل لنا لدخول هذا البلد ، لذا سنكتفي بمرافقتكم بما نملك من عتاد ؛ أولاً إلى السفارة ، ثم إلى الحدود ، حيث يفترض أن يكون جيشنا في انتظارنا. "
"علمتُ. " التفت السفير نحو "كالارن " قائلاً "لقد استدعيتُ بناتي ، سينضممن إلينا في السفارة. "
"حسناً إذاً. " أومأ السفير برأسه بوقار "هيا بنا. "
غادر أفراد "كيوريا " المكان ؛ فقد كان لزاماً عليهم الإسراع ، إذ كلما قلّ عدد العالمين بالأمر ، قلّت الدماء المراقة التي سيضطرون لمواجهتها.
ويمكن القول إن هذه اللوحات الخمس كانت كفيلة بالإطاحة بدولة بأكملها. وبصفتها ذخراً عسكرياً لم يكن لها ثمن يُقدر بمال ؛ فلولا تحالفهم مع "كلوفيس " لما استطاعوا وضع أيديهم على هذه اللوحات. والأهم من ذلك أنه بمجرد أن يدرك الناس مدى فعالية هذه اللوحات ، فإن الصراع عليها سيغدو أكثر ضراوة ، لا سيما في المزاد القادم كما وعد "كلوفيس ".
وفي تلك الأثناء ، نظر "جيريمي " إلى مرؤوسيه وسأل "ما رأيكم ؟ "
"إنكم لعلى قدر كبير من الحكمة يا سيدي ؛ فأن تتمكنوا من تأمين لوحة كهذه... "
"لستُ أنا من فعل ذلك بل إن حفيدتي تتفوق عليّ فطنة. " ضحك "جيريمي " بخفوت ، ثم تابع "كيف تسير الاستعدادات ؟ "
"لقد أمّنا وسائل النقل ، وأعددنا البروتوكولات الجديدة كما أمرتم. سنرافقكم إلى القصر ونشدد الحراسة الأمنية. "
"إذاً ، فلنتحرك. "
وعلى النقيض من "جيريمي " لم يكن الحظ حليف "مجموعة المحيط الأزرق ". فرغم كونها واحدة من كبرى المجموعات في البلاد إلا أن كثرة العيون الطامعة في اللوحات أجبرتهم على العمل بكدّ لدرجة اضطرارهم لعقد تحالف. أجل ، فمقابل الاستخدام المشترك للوحة ، سيساعد هؤلاء "مجموعة المحيط الأزرق " في حماية اللوحة وصونها. وهذا يعني حرمانهم من احتكار اللوحة. ولحسن الحظ ، فإن العالم لم يعلم بعد بشأن هذه اللوحات ، لذا كان الأعداء قلّة ؛ ومن ثم حتى لو وقعت صدامات دامية ، فإن أثرها كان أقل مما توقعه أي شخص.
ومع ذلك كان المدير "فالور " هو الأكثر هدوءاً ولامبالاة. فبمجرد خروجه من المبنى كانت قافلة ضخمة في انتظاره بالفعل ؛ وهي نتاج عملية مشتركة بين الجيش وأكادميتيه. لوّح المدير "فالور " مبتسماً وقال "مرحباً يا رفاق ، هل نعود ؟ "
وبينما كان التوتر يتصاعد لدى من حازوا اللوحات كان تركيز "كلوفيس " منصباً على أمر آخر. و لقد عاد "جيرالد " فتمكن "كلوفيس " من تسليمه كافة الأدوات المقتناة من "متجر العالم الآخر ". قد لا يرى "جيرالد " توصيفات القطع من المتجر ، لكن "كلوفيس " قدم له شرحاً موجزاً. وبعد أن خبر أثر الطعام من ذلك المتجر لم يراوده أدنى شك في ماهية هذه الأدوات ؛ لذا سارع بنقلها فوراً إلى مقرهم السري حيث كان "مايكل " يتلقى العلاج.
"لقد عدتُ. "
رأى "جيرالد " "عائشة " وهي تمسك بضمادة لتغطية جرح غائر يمتد من الكتف اليمنى وصولاً إلى الخصر الأيسر. اندفع "جيرالد " نحوها قائلاً "آه ، يا حبيبتي ، انتظري لحظة. و إذا أردتِ استخدام الضمادات ، فاستخدمي هذه بدلاً منها. "
"همم ؟ " قطبت "عائشة " حاجبيها وقالت "لا يبدو أن هناك أي فرق في هذه الضمادة. " وبوصفها امرأة من الوسط الأكاديمي كان من الصعب عليها التصديق بأن ثمة أداة يمكن أن تكون بهذا السحر ؛ رغم أن هذا العالم وقدراته الفريدة يمكن تفسيرها.
قال "مايكل " "لا داعي ، لستُ بحاجة إلى علاج. و يمكنني التعافي من هذا الجرح الطفيف في رمشة عين. "
"وبما أنك تقول ذلك فلن أسمح لك يا والدي. " شخرت "عائشة " بتهكم وأمسكت بالضمادة.
"لقد حصلتُ على أشياء كثيرة من "كلوفيس ". يقال إن هذه الضمادة قادرة على إغلاق الجرح بسرعة أكبر. وهناك أيضاً هذا الدواء الذي زعم "كلوفيس " أن له مفعولاً ترميمياً. وكل هذه الأشياء... دعيني أشرح لكِ. "
شعرت "عائشة " أن التفسير منافٍ للمنطق ، لكنها لم تستطع التفوه بكلمة سوء عنها ؛ ففي النهاية ، هذه الأدوات من "كلوفيس ". تنهدت قائلة "آه... هذا يتنافى مع العلم ، كما أن الدواء لم يُختبر بعد. "
هز "جيرالد " كتفيه قائلاً "حسناً ، لا يُعقل أن يقتل "كلوفيس " جده ، أليس كذلك ؟ "
حاول "مايكل " الاعتراض "كما قلت ، أنا لا— " لكنه لم يكمل جملته ، فقد قذفت "عائشة " بالقرص الصغير في فمه. "ما الذي فعلتِهِ بحق السماء ؟ "
"سأستخدم كل شيء عليك في كل مرة تتذمر فيها. " قالتها "عائشة " بحزم.
"أهكذا تعاملين من هو أكبر منكِ سناً ؟ "
"لأننا أوشكنا على فقدانك. "
"ماذا— " ذُهل "مايكل " وكأنه أساء السمع.
"لقد أوشكنا على فقدانك يا والدي. " تهجّج صوت "عائشة ".
كان هذا الصوت كفيلاً بجعل "مايكل " يحجم عن قول أي كلمة أخرى ؛ فقد ذكّرته ملامحها بما حدث حين فقدوا "ليلي ". أطبق "مايكل " فاه وأطرق بصره قائلاً "أنا آسف. "
تابعت "عائشة " علاجه وهي ترمقه بنظرات حادة بين الحين والآخر. أحس "مايكل " بالفعل بالفرق قبل انتهاء العلاج ، فقال "هذا... "
"ماذا ؟ هل ستتفوه بمزيد من الترهات ؟ "
"كلا ، أعتقد أنكِ قد تحتاجين إلى إزالة الغرز قريباً جداً. " دفع "مايكل " الضمادات جانباً فجأة.
"انتظر ، لا تعبث بـ— " أرادت "عائشة " منعه ، لكنها رأت جرحه فجأة. "هذا... " كان الجرح يتعافى بالفعل أسرع بكثير مما تخيلت. فرغم العلاج ، ظنت أن "مايكل " سيحتاج إلى عام كامل للتعافي ، لكن الحقيقة أنه بدا أفضل في غضون دقائق معدودة ؛ فقد لا يحتاج "مايكل " إلى كل ذلك الوقت الطويل. "هذا... غير علمي بالمرة. "
"يبدو أن حفيدي استثنائي حقاً. هاهاها. "
"اصمت! حتى مع ذلك لم يكن عليك إزالة الضمادة. حيث يجب أن أضمدك مجدداً أيها العجوز الهرم! " احتقنت عينا "عائشة " بالدماء من فرط الانفعال.
ابتلع "مايكل " ريقه ونظر إلى "جيرالد " الذي كان قد شاح بنظره بعيداً بالفعل.
"والآن ، أطبق فمك. ومهما وجدت ، لا تفعل أي شيء أحمق. لن أعيد علاجي للمرة الثالثة. "
"...حاضر. "
