لم يطلق جنود الأشجار سوى وابلين من النيران، وكان الجناح الأيسر من الذئاب السوداء قد بدأ بالفعل في الانهيار، تاركاً وراءه مساحة كبيرة من الجثث.
لكن الهجوم الشرس على الجناح الأيسر لفت انتباه قادة الذئاب داخل القطيع على الفور. سيطر هؤلاء القادة على مجموعاتهم بأصوات هدير خافتة، بينما كانوا يعوون بصوت عالٍ لتنبيه قادة الذئاب البعيدين.
الذئب الذكر.
فجأة، انطلقت عواءات في جميع أنحاء ساحة المعركة، تجيب بعضها بعضاً. وتحت الأنين الطويل، رفع المسيطر المختبئ في أعمق جزء من القطيع رأسه الضخم أخيراً – فقد أدى هجوم الدرويد المفاجئ إلى تعطيل هجوم الذئاب – وأدرك ملك قطيع الذئاب ذلك أيضاً فرفع رأسه.
أطلق عواءً طويلاً نحو السماء.
دوى عواءٌ واضح، يختلف عن جميع عواء الذئاب الأخرى، في سماء ساحة المعركة بأكملها. ومن الأعلى، بدأت مجموعة الذئاب المهيبة بالانعطاف تحت قيادة أكثر من مئة من قادة الذئاب.
كانوا في الأصل يقطعون منطقة جدار الورد بشكل مباشر، ولكن الآن، مثل حلزون عملاق، بدأوا يدورون ببطء.
تغير زخم المعركة.
لكن بينما كان الكهنة يلهون الذئاب الذكور، لم يكن براندو مكتوف الأيدي. فأمر على الفور الحصان، وجنود الأشجار، والشباب الذين تحت إمرته بشق طريق دموي من جانب قطيع الذئاب.
وأتبعه مجموعة من مبعوثي إيرون، حيث لم يكن أمام الكونت أوتينغ، الذي رأى عبثية إقناع ما يسمى بـ "السيد التنوب"، خيار سوى اتباعهم.
"لا مفر من ذلك."
وجدت مجموعتهم، التي لم تضم سوى ما بين عشرين إلى ثلاثين حارساً، صعوبة بالغة في التراجع إلى داخل دفاعات جدار الورد بمفردهم. ويبدو أن الحصانات وجنّ الأشجار لم يكونوا مستعدين لمرافقتهم في عودتهم أيضاً.
لقد وجدوا أن لقبهم المفترض كمبعوثين من إيرون لم يكن له أي قوة ردع أمام هؤلاء البرابرة الملعونين، ولكن ما منحهم بعض العزاء هو أن شعب كروز لم يكن حاله أفضل على الأقل.
مع ذلك، عاملت جنيات الأشجار والحصان براندو باحترام كبير. وفي الواقع، هذا أقل ما يُقال، لأن الحقيقة كانت – بعد نقاش وجيز – أن كبير الحصان واد وقائد جنيات الأشجار كوينيل سلّما براندو سلطة القيادة بالكامل.
كان الكونت روبورون في البداية يلح على الذهاب إلى مقدمة الفريق للعثور على براندو لإرسال شخص ما لمرافقتهم للعودة، لكن هذا السمين لم يقطع سوى نصف الطريق قبل أن يخيفه ذئب أسود فيسقط عائداً إلى وسط الفريق، ولم يذكر الاقتراح مرة أخرى.
وفي مقدمة الفريق—
لم تكن المشاكل التي واجهها براندو أقل مما شعر به هؤلاء النبلاء.
قاد واد، كبير الحصان، مئات الحصان لشق طريق عبر المد، وفي البداية لم يكن الضغط شديداً. ووفقاً لبراندو، لم تكن الذئاب السوداء العادية سوى "لقمة سائغة" لحرس كبير الحصان.
لكن مع اقترابهم تدريجياً من سلسلة تلال ثورني واتش، ذروة الجبل شرق جدار روز، بدأ الوضع يتغير.
"انظر إلى هناك!" سمع براندو صوتاً ثرثاراً يصرخ خلفه.
لم يكن عليه أن يلتفت ليعرف أنها تلك الشابة من مملكة زهرة الأوراق التابعة لإمبراطورية كروز. وعلى الأقل، لم يكن شباب كروز الثلاثة حمقى، فقد عرفوا أن يتبعوهم – مع أن الأمر كان محرجاً بعض الشيء إلا أنه كان بمثابة طوق نجاة.
نظر براندو في الاتجاه الذي أشارت إليه فاينا، رافعاً حاجبيه قليلاً – ظن في البداية أنها ردة فعل مبالغ فيها أخرى من الشابة، لكنه فوجئ برؤية شيء جدير بالملاحظة حقاً.
في الشمال، وسط قطيع الذئاب السوداء الكثيف، كانت عدة ذئاب كبيرة، أطول بكثير من محيطها بما يقارب طول جسدها بالكامل، تندفع في هذا الاتجاه – حاملة معها مجموعاتها الخاصة.
ذئاب سوداء من المستوى القادة!
واحد، اثنان… أربعة، خمسة، ستة، عدّ براندو ستة من الجهة الأقرب، وخمسة آخرين من بعيد، ليصبح المجموع أحد عشر زعيماً صغيراً. وشعر براندو ببعض القلق. فلم يكن ظهور زعماء الذئاب في القطيع أمراً مفاجئاً، لكن ظهور هذا العدد الكبير دفعة واحدة كان أمراً غير معتاد.
ألقى براندو نظرة خاطفة حوله على الفور متمنياً أن يلمح أثر الذئب الذكر. ومن الناحية النظرية، لا بد أن ظهور هذا العدد الكبير من الذئاب السوداء القوية في الجوار كان بأمر من الذئب الذكر. ولكنه لم يسمع بوضوح عواءه المميز الذي يختلف عن عواء أي ذئب أسود آخر، مما يوحي بأنه ربما أخطأ في تخمينه؟ أم أن الذئب الذكر كان قريباً؟
لكن بعد مسح المنطقة بدقة، لم يجد أي أثر واضح للذئب الذكر. حيث كان براندو يعلم أنه مع قدرة إدراك تبلغ 25 مستوى طاقة، حتى في الليل، لا ينبغي أن تكون هناك نقطة عمياء على بُعد مئات الأمتار تحت ضوء القمر.
ومع ذلك، ولضمان السلامة، قام بالبحث مرة أخرى بعناية – وبالفعل لم يجد أي أثر.
لكن براندو لم يطمئن، فصرخ على الفور في وجه مجموعة حراس الحصان الكبار "الشيخ واد!"
في تلك اللحظة، كان شيخ الحصان يطعن رأس ذئب أسود برمحه، لكنه استدار على الفور ناظراً إلى براندو بنظرة متسائلة.
"هل رأيتم ذلك؟" أشار براندو بصوت عالٍ باتجاه قطيع الذئاب "هؤلاء سادة الذئاب السوداء، على يسارك!"
أومأ شيخ الحصان على الفور. وعلى الرغم من أن هذه كانت تجربته الأولى مع كارثة الذئب، إلا أنه بصفته القائد الأعلى رتبة في حرس شيخ الحصان، كانت خبرته القتالية غنية بلا شك.
سأل "ما الخطب؟"
"اجعل رجالك يتراجعون قليلاً." أمر براندو، راغباً في مراقبة ردود فعل سادة الذئاب السوداء، ويفضل الاستيلاء على الموقع عندما يصدر الذئب الذكر الأوامر.
على الرغم من حيرة واد من أمر براندو المفاجئ، إلا أنه لم ينطق بكلمة أخرى. بل أطلق صافرة على الفور، مما دفع مئات من الحصان إلى تغيير تشكيلهم في انسجام تام، وانحنوا باتجاه براندو.
لم يتمالك الشبان الذين كانوا تحت قيادة براندو أنفسهم من الدهشة أمام هذا المشهد. حيث كانت تلك أول مرة لهم في ساحة المعركة، لكنهم مع ذلك انبهروا بشدة بحلفاء مثل جنيات الأشجار والحصان الذين لم يكونوا موجودين إلا في الأساطير والخرافات.
وفي الوقت نفسه، فإن السيد الذي كان بإمكانه قيادة هؤلاء الجان الشجريين والحصانات جعلهم أكثر رعباً وإجلالاً.
"هل يُطلق على هؤلاء الكبار اسم سادة الذئاب السوداء؟ يا له من اسم غريب!" سرعان ما سمع براندو الشابة تطلب بفضول من خلفه "ماذا يعني ذلك؟ هل هو نفس معنى سادة البشر؟"
"مهلاً، أنا أسألك يا بلد… يا شخص إيروني—" لم تستطع الحصول على رد من براندو، فلم تستطع إلا أن تصرخ.
استدار براندو لينظر إلى هذه الشابة بانزعاج طفيف، لكن لم يفتح فمه إلا أن وجهه كان يعبر بوضوح عن سؤاله "هل نحن قريبون لهذه الدرجة يا آنسة؟"
𝗳.
عندما رأت فاينا تعبير براندو، كادت أن تفقد أنفاسها – من يجرؤ على معاملتها هكذا في الإمبراطورية!
ومع ذلك، ظلت قمة حاجبيها الحادة مرفوعة، وعيناها متسعتان من الدهشة، ولكن في النهاية لم تجرؤ على الإشارة إلى براندو أو التلفظ بكلمة واحدة.
"همم، انسَ الأمر إذا كنت لا تريد التحدث." تمتمت الشابة أخيراً بهدوء وهي عابسة، وكان صوتها منخفضاً بما يكفي لتخشى أن يسمعه براندو….
