تمكن بن للتو من أخذ قسط من الراحة من المهام التافهة التي لا تُحصى في الورشة. ولقد استنزف توجيه هؤلاء الرجال عديمي الكفاءة صبره بشكل كبير. ولكن، بينما كان الرجل العجوز يجد لحظة للتسلل والخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي، رأى براند ورفيقيه يقفون في الخارج.
ابتسم براند عند رؤيته قائلاً: "سيدي بن". لم يأتِ لمجرد التجول والاستمتاع بالمناظر الثلجية؛ فقد أثقلت أخبار تجمع جيش بالاس كاهله. حيث كان عليه أن يبدأ بتنفيذ خططه خطوة بخطوة.
"ما الأمر؟" فتح بن فمه. "هل سيدي هنا للتحقق من سير عمل هذا الرجل العجوز؟"
"لن أجرؤ." هز براند رأسه. "لقد خطرت لي فكرة للتو."
"فكرة؟" تفاجأ بن قليلاً. ولما رأى الأربعة واقفين في الثلج، قال بسرعة: "على أي حال تفضلوا بالدخول إن لم يزعجكم الضجيج والأوساخ في هذا المكان—"
أومأ براند برأسه، وقاد ميديشا وكيان والشاب إلى الداخل. حيث كانت الدفعة الأولى من الدروع والأسلحة تُصنع في الورشة. ألقى السيد الشاب نظرة خاطفة إلى الداخل – حدادون ومتدربون، عراة الصدور، يعملون جيئة وذهاباً، دون أن يرشدهم أحد يرتدي أردية – لم يصل رجال تشار بعد، مما يعني أن الدفعة الأولى من دروع بن لم تكن دروع الأسد الأبيض.
سأل: "ألم تبدأ بعد في صنع الدرع السحري؟"
"يا سيدي، ما زلتَ تقول إنك لستَ هنا لتفقد التقدم؟" هزّ بن رأسه مبتسماً بمرارة. "بعد كل هذه السنوات من الانقطاع، فقدتُ مهاراتي. جواهر العين السحرية الثمينة التي أرسلتها لا تُقدّر بثمن ولا يُمكن إهدارها. فكنتُ أنوي التدرب على شيء آخر أولاً."
نظر الرجل العجوز حول الورشة، وتنهد، وقال: "إلى جانب ذلك يحتاج هؤلاء الناس إلى أن يصبحوا ماهرين؛ إنهم متأخرون للغاية."
أجاب براند: "لديك معايير عالية." كان بن يعمل سابقاً في مصنع إيرون الملكي، وكان يُعرف بأنه كبير الخبراء. أصبح مساعدوه الآن من الأسماء اللامعة، لذا لم يكن من المستغرب أن ينظر إليهم نظرة دونية.
كان أكثرهم مهارة مجرد حدادين ريفيين. لم يستخدم الكثير منهم حتى الآلات السحرية، بل إن بعضهم كان يفتقر إلى خبرة صناعة الأسلحة.
كان صنع الدروع أكثر تعقيداً من صنع الأسلحة؛ إذ لم يتطلب الأمر مهارات الحدادة فحسب، بل تطلب أيضاً براعة الخياطين وصانعي الجلود. وكان الحرفيون من هذه المهن يتواجدون في الورشة لربط الأجزاء المطروقة معاً لتشكيل الدروع الكاملة.
كانت العملية برمتها بطيئة للغاية، وغالباً ما تتطلب عدة ساعات أو حتى يومًا كاملاً لإكمالها.
نظر بن بقلق إلى قطعة الآلات السحرية الكبيرة في وسط ورشة العمل – لقد كان جهازاً بدائياً إلى حد ما، عمره ما يقرب من عشرين عاماً – يستخدم لختم ألواح الصدر والظهر وتشكيلها ثم نقش المصفوفات السحرية عليها بأشعة سحرية.
لكن أداء هذه الآلات القديمة كان غير مستقر تماماً وكثيراً ما كانت تتعطل.
"الآلات التي استخدمتها قبل عشر سنوات كانت أفضل من هذه؛ إنها في حالة أسوأ من هذا الرجل العجوز." شعر بن أنه لم يعمل قط على شيء بهذه الصعوبة في حياته – تونيجر، هذا المكان النائي لم يكن فيه تقريباً أي شيء يحتاجه. ووجد صعوبة في تخيل أن مثل هذه الأماكن لا تزال موجودة في إيرون، حيث يبدو كل شيء متخلفاً عن العصر الذي عرفه بقرن أو أكثر.
بدون القوة السحرية، بدت المدينة وكأنها مكب نفايات عملاق، بينما كانت في الخارج أرضاً قاحلة، وكانت الزراعة لا تزال في المرحلة البدائية للاكتفاء الذاتي.
في الأوقات المألوفة لبن – قبل عشر سنوات تقريباً – في أكثر مناطق إيرون ازدهاراً، بدأت العقارات في استخدام السحر لرعاية نمو المحاصيل، مع وجود طلاب من الأكاديميات متمركزين في الحقول.
كان بإمكان هؤلاء المتدربين الرئيسيين في العناصر تعديل الطقس على نطاق صغير ليناسب نمو المحاصيل عن طريق تغيير ترتيب العناصر.
لكن لم يكن هناك شيء من ذلك هنا.
في مناطق أخرى كانت الآلات السحرية واسعة النطاق قد استُخدمت بالفعل في الإنتاج الزراعي. فلم يكن هذا سوى جزء من التحول الذي استمر لقرون – فقد تعلم شعب كروز هذه التقنيات من الهازيليين، مما أثر على إيرون بشكل غير مباشر.
بل إن هذه التقنيات غيرت مسار حرب نوفمبر، مما أدى إلى الحرب المقدسة الثانية الهائلة، ومع ذلك استمر التقدم الكبير في تكنولوجيا السحر في تغيير العالم.
بالطبع.
باستثناء تونغر.
ليس تونيجر فحسب. و بالنسبة لبن كانت منطقة جاندينر بأكملها أرضاً همجية مهجورة من التاريخ. بدا وكأنها تخضع لسيد يكره السحر، ويستبعده دائماً من الحضارة.
لكن ذلك لم يكن سوى تحيز شخصي من الرجل العجوز. حيث كان براند يعلم أن فقر الأراضي الجنوبية لإيرون له أسباب متعددة، وليس فقط جاندينر؛ حتى أن غولان-إلسن وجنوب كاراسو كانا متشابهين إلى حد كبير.
لطالما كانت الحدود الجنوبية للمملكة حافة الحضارة بسبب عوامل مختلفة – تسلسل التنمية، والاختلافات الجغرافية، وغزوات الوحوش، وما إلى ذلك – لذلك سواء كانت بوكي أو براغس أو تونيجر كانت هذه الأماكن بمثابة عالم آخر مقارنة بقلب المملكة.
هزّ براند رأسه قائلاً: "استخدم ما لدينا يا سيد بن." مع أن هذه الأجهزة السحرية تُعتبر خردة في أي مكان آخر في إيرون إلا أنها كنوز هنا. و عندما عُثر على هاتين الآلتين القديمتين في مستودع غرودينغ كانت أنتينا قد خططت في البداية لتفكيك إحداهما لدراسة نظام توصيل الطاقة السحرية فيها، لكنّ صانع المعادن عارض ذلك بشدة.
بالنظر إلى الماضي، بدا ذلك القرار حكيماً، فقد كانت هذه الآلات مفيدة للغاية. وبغض النظر عن مدى تهالك هذه الآلات القديمة وعيوبها، فقد كانت على الأقل أفضل من الإنتاج الحرفي البدائي الأصلي في تونغر.
لم يستطع براند أن يتخيل كم من الوقت سيستغرقه تحقيق خططه في ظل مستوى الإنتاج الذي يكاد يكون من العصور الوسطى في مقاطعة لينغشان.
الوقت لا ينتظر أحداً….
