يبدو أن المملكة كانت غافلة عن هذا الأمر، وأصبح حكمها على سكان الجبال قمعياً بشكل متزايد.
استمع الكونت رانغدينير باهتمام إلى رواية الضيف عن معاناته، مبتسماً دائماً دون أن يُبدي رأيه. وبالنسبة لشخص في مثل سنه، بدت الابتسامة وكأنها تُضفي عليه مظهر رجل عجوز طيب، لكن الضيف الجالس في الأسفل لم يجرؤ على التفكير بهذه الطريقة؛ فمعظم من فكروا هكذا انتهى بهم المطاف بمصير سيئ.
كان مبعوث سكان الجبال على وشك تقديم طلبه عندما رن جرس يد الكونت رانغدينير اليسرى.
تغيرت ملامح الكونت قليلاً؛ كانت هذه هي المرة الأولى التي لم يستطع فيها الحفاظ على الابتسامة على وجهه طوال فترة ما بعد الظهر.
تذكر كم مضى من الوقت منذ أن تلقى معلومات عاجلة.
عبس الرجل العجوز قليلاً ونهض، لكنه لم يبدُ فظاً على الإطلاق. أومأ برأسه بأدب للضيف وقال: "معذرةً، من فضلك انتظر لحظة، معذرةً".
"من فضلك يا سيدي". نهض المبعوث في خوف ورعدة، ولم يجرؤ على إظهار أي استياء.
غادر الكونت العجوز مكتبه، وفتح باباً، ودخل الغرفة المجاورة. فرأى على الفور موظفيه ونائبه في انتظاره. ولما رأى نائبه الذي عمل معه طويلاً، تغيرت ملامح الكونت رانغدينير فجأة وسأله: "ماذا حدث؟"
أجاب الموظفون: "الأمر يتعلق بـ "تونيجر"".
"هل ما زال الأمر متعلقاً بتلك المسألة السابقة؟" أخذ الكونت علبة تبغ فضية من خادم قريب وشمّها. "ألم يقم ذلك الشخص عديم الفائدة بمعالجتها بعد؟ لقد مر نصف شهر!"
قال النبيل العجوز بغضب.
"هذه المرة، جاءت معلومات جديدة من السير بالاس".
"بالاس؟"
توقف الكونت رانغدينير للحظة؛ فرغم أن بالاس كان خادماً في منزل غرودينغ إلا أنه كان أيضاً مرؤوسه القديم. وقد قاتل معه في حرب نوفمبر، وإن كان ذلك فقط في المناوشات الأخيرة. لكن معظم المقربين الموثوق بهم لدى الكونت كانوا قد توطدت علاقتهم خلال تلك الفترة.
كان ولاء بالاس له ولعائلته لا يرقى إليه الشك. هدأ الكونت فور سماعه الخبر من هذا الفارس العجوز وسأل:
"ماذا قال؟"
لم يرد الموظفون، لكنهم سلموه المذكرة.
"ماركة؟"
تحركت حواجب الأميرة غريفين قليلاً عند سماع هذا الاسم، وظهرت لمحة من المفاجأة في عينيها الفضيتين الشاحبتين.
لم يدم أثر الدهشة على وجه الفتاة سوى لحظة قبل أن تعبس قائلة: "أخبرك ذلك الشاب أن اسمه براند؟"
رفعت الأميرة نصف جان رموشها قليلاً، وهي تنظر إلى الضيوف القلائل أمامها:
"من المرجح أن الناس العاديين في مثل هذه الظروف لن يكشفوا بسهولة عن هويتهم الحقيقية".
"هؤلاء أناس عاديون" قاطع الكونت باري لأول مرة، واضعاً يده على صدره ومنحنياً قليلاً. "لكنني أعتقد أن الطرف الآخر ليس عادياً؛ فمن الصعب أن يكون شخص على صلة وثيقة بـ "الفضي جان" شخصاً عادياً، أيتها الأميرة المحترمة".
شبكت الأميرة غريفين أصابعها الرقيقة تحت ذقنها وتأملت:
"التفاحة الذهبية، الجنية الفضية، سحر عشيرة التنين، فرسان المرتفعات".
خفضت رأسها وقالت: "قلتَ إنه يمتلك قوة فضية؟"
أومأ ماكارو برأسه قائلاً: "بالضبط".
نظرت الأميرة غريفين إلى إيكو قائلةً: "عشرون عاماً"، لكن قلبها كان في حالة اضطراب. ولقد أخبرها إيكو بوضوح أن الشاب بالكاد يستطيع الوصول إلى مستوى الحديد الأسود. "إذن هو مثل السيد أيكو".
أجاب بوجيا: "عبقري حقيقي، وهناك شيء مثير للاهتمام بشأن مهاراته في المبارزة".
"وماذا عن مهاراته في المبارزة؟"
"مهارته في المبارزة تحمل بعض السمات المألوفة، كما لو… تشبه إلى حد ما شخصاً أعرفه".
"السيد بوجيا، تفضل بالاستمرار".
"السيد السيف داريوس".
"السيد السيف داريوس" قالت الفتاة نصف جان في حيرة. "لكن يا سيد بوجيا، لقد قلت إن الشاب يستخدم أسلوب المبارزة العسكرية الإيرونية القياسي. أليست هذه الأساليب غير مرتبطة ببعضها؟"
أجاب لي وو: "يستخدم سيد السيف داريوس أيضاً فنون المبارزة العسكرية، أيتها الأميرة، لقد نسيتِ أنه ينحدر من خلفية عسكرية".
مع تحسن مهارات المبارزة، تأثر قلب الأميرة غريفين.
لكن أفكارها لم تظهر للآخرين بينما تابعت ليوو قائلةً: "لكن فارساً فضياً يبلغ من العمر عشرين عاماً هو أمر نادر بالفعل".
قال الرجل العجوز وهو ينظر إلى إيكو.
خفض الشاب رأسه خجلاً.
شعرت الفتاة ذات الشعر الأشقر أيضاً بالعاطفة بعد سماع هذا. وفي مسابقة الأبطال التي انتهت مؤخراً، برزت العديد من المواهب الشابة المتميزة بنفس القدر – لم يسعها إلا أن تتساءل عما إذا كان اللورد مارثا يبارك إيرون حقاً.
لكن إذا كان الأمر كذلك فلماذا يكون الوضع الحالي صعباً للغاية، مما يجعلها تشعر بالعجز في كثير من الأحيان؟
شعرت الأميرة ببعض التعب، لكنها أجبرت نفسها على الفور على تحويل تركيزها بإرادة قوية غير عادية، وأخذت نفساً عميقاً، وكان وجهها شاحباً بعض الشيء.
ومع ذلك سألت بجدية: "بالإضافة إلى ذلك يا سيد ليوو".
"أميرة".
"هل قلتَ إن التفاحة الذهبية التي كانت في يد ذلك الشاب لم تُشكّل رابطاً مع روحه؟"
أجاب ليوو: "نعم يا سيدتي، أنا متأكد من ذلك ويمكنني أن أشهد على ذلك بخبرتي الطويلة كساحر في البلاط".
هذه المرة، شعرت فتاة نصف جان بإغراء حقيقي. تقول الأسطورة إن التفاحة الذهبية قادرة على تغيير مصير المرء، مُحدثةً تحولاً جذرياً.
إذا امتلكت التفاحة الذهبية، فهل يمكن لأخيها الضعيف أن يصبح الملك الحقيقي لإيرون؟
لكنها تساءلت، أي شخص يحصل على التفاحة الذهبية سيحاول المطالبة بها فوراً. لماذا لم يفعل ذلك الشاب؟ هل يمكن أن تكون مزيفة؟
مستحيل، لن يخطئ معلمها أبداً.
لكن بالنظر إلى علاقة الشاب الوثيقة بالجني الفضي، ربما كان حقاً شخصاً استثنائياً وربما كانت لديها خطط أخرى للتفاحة الذهبية.
علاوة على ذلك وبالنظر إلى الأساطير المتعلقة بفرسان المرتفعات وسحر عشيرة التنين والفضة، خفق قلبها بشدة. رفعت غريفين رأسها وعيناها تلمعان قائلةً: "هل يمكننا إيجاد طريقة لكسب ودّه؟"
"هل نكسب ودّه؟"
لقد صُدم الجميع؛ لقد تمنوا ذلك بالتأكيد – سواء كان ذلك بسبب علاقته بالفضي جان أو بصفته حامل التفاحة الذهبية.
لكنهم كانوا قد أساءوا إليه بالفعل؛ كيف يمكنهم فعل ذلك؟ على الرغم من أن الشاب بدا متعاطفاً مع العائلة المالكة إلا أن ذلك لم يثبت شيئاً.
أجاب ماكارو العملي على الفور: "صعب".
"لا".
ابتسمت الأميرة واومأت، إذ وجدت الفكرة مسلية. "ربما الأمر ليس بالصعوبة التي تعتقدينها – إذا كان الشخص نفسه".
أصيب الجميع بالذهول.
أخذت الأميرة رسالة بإصبعين وسلمتها.
انظر إلى هذا.
(ملاحظة: انتهت اللعبة، وأُسدل الستار.) (يتبع. للمزيد، تفضلوا بزيارة.ساتشدان. ادعموا المؤلف والقراء المرخصين!)
