كانت الوصمة مستعدة بالفعل لخطوة كبيرة.
بعد خوض سلسلة من المواجهات في منجم شافرن، جلبت الفضة، مثل الدم الذي يُحقن في الأوردة، الحيوية إلى المنطقة.
في الوقت نفسه، تجاوزت الفوائد المكتسبة من ملاذ الأقزام الرونية توقعات الجميع بكثير، وسرعان ما وجد براند نفسه قادرًا على التعامل مع تحديات أكبر.
لكن الأمر لم يقتصر على التحديات فقط —
لأن التحديات ترمز أيضًا إلى الفرص، تمامًا كما أن "المخاطرة والمكافأة متلازمان". و في تلك اللحظة، وجّه براند أنظاره نحو الشمال البعيد، وقرر أن يمنح النبلاء صوتًا أعلى.
صوت يتحدث عن صعود قوة صاعدة.
وكجزء من الخطة بأكملها، يجب على هذه القوة الناشئة حديثًا أن تثبت نفسها بسرعة لهذه المملكة القديمة، سواء كان ذلك لتحذير الأعداء أو لغرس الثقة في الحلفاء المحتملين.
كان براند يعتقد أن رسالته كان ينبغي أن تصل إلى يد الأميرة غريفين بحلول الآن.
لأي سبب كان، كانت أنباء الهزيمة الساحقة للسير مين تاي أول ما وصل إلى الكونت جاندينر.
كما تم تسليمها في الوقت نفسه إلى أكاديمية الفرسان الملكية، ووضعت مباشرة على المكتب المصنوع من خشب السكويا أمام الأميرة.
تدلّت رموش الأميرة نصف جان الرقيقة والكثيفة قليلاً. جلست منتصبة على كرسي أحمر مخملي ذي ظهر عالٍ، تنظر إلى التقريرين الموضوعين على المكتب – تحديدًا، رسالة ومعلومات استخباراتية مكتوبة على رق. ارتدت اليوم زيًا عسكريًا أنيقًا، لكن هذا الزي الفضي المصمم خصيصًا أبرز منحنيات الفتاة الرقيقة والناعمة والرشيقة، مضيفًا لمسة من الجدية والقوة العسكرية إلى هذا الإحساس بالرقة.
لم تتكلم غريفين. حيث كانت عيناها الفضيتان الفاتحتان ترمشان برفق بين الحين والآخر. وبعد برهة، نقرت برفق على المكتب بأصابعها، لتخرج نفسها من هذه اللحظة النادرة من التركيز الشديد.
رفعت رأسها.
لم تكن نيميسيا وأو فويفر موجودتين، بل كان يقف أمام المكتب آخرون. و في الواقع، لم تتعرف إلا على واحد منهم – أومأت أميرة نصف جان برأسها نحو الرجل العجوز.
"معلم."
كان الرجل المسن الذي يرتدي رداء العالم هو سيد البلاط ليوو. و في تلك اللحظة، لم يُظهر أياً من الغطرسة التي أبداها تجاه براند، بل انحنى باحترام.
كانت هذه الأميرة تلميذته المفضلة، بل وأملًا في إحياء النظام الملكي. ورغم سلطته المطلقة في نقل المعرفة، إلا أنه في مثل هذه الأوقات كان عليه أن يُظهر التواضع الذي يليق برعيته.
"صاحبة السمو، الأميرة."
ابتسمت الأميرة غريفين بلطف، ونظرت إلى الآخرين واحدًا تلو الآخر. لم تكن قد رأت هؤلاء الأشخاص من قبل، لكنها تعرفت على هوياتهم جميعًا.
الشاب الوحيد الذي بدا مفعمًا بالحيوية ولكنه كان مرتبكًا بعض الشيء، هو إيكو.
كان الرجل الهادئ في منتصف العمر الواقف بجانب الشاب، رغم آثار الزمن عليه، ما زال يحمل هالة من النبل – تذكرت فتاة نصف جان أنها رأته مرة عندما كانت صغيرة جدًا. خمنت أن هذا لا بد أن يكون ماكارو.
الثعلب المخادع ماركو.
كان في السابق زعيمًا للملكيين.
ثم الرجل الذي بجانبه، ذو اليدين الطويلتين اللتين تدلان بوضوح على أنه تدرب على فنون المبارزة لفترة طويلة. ابتسم غريفين ابتسامة خفيفة، كان هذا كروس هاند بوجيا.
كان آخر شخص، بلا شك، ذلك النبيل الفريد من نوعه، الكونت فيوليت غير التقليدي. و مع أن أميرة نصف جان لم تقابل بالي قط، إلا أنها سمعت عنه.
أطالت النظر إلى هؤلاء الأربعة واحدًا تلو الآخر، استنادًا إلى آثار من تقارير سابقة ومهاراتها الملاحظة الدقيقة؛ لم تكن هناك حاجة لأن يقدم لي وو هؤلاء الضيوف المرموقين.
ابن الدوق لانتونيان، خليفة الجيل الحالي لسيف الصليب، وهو زعيم ملكي سابق، والكونت بالي الماكر الشهير.
كان هؤلاء الأشخاص مشهورين بالفعل.
وخاصة الأصغر سنًا، إيكو.
على الرغم من أن دوقية لانتونيان دوقية صغيرة تقع على حدود أمبسير وأنلاكي، إلا أن دعم الدوق لون كان حاسمًا لهذه الأميرة في ظل الوضع الراهن.
لحسن الحظ، لم يكن الدوق لانتونيان والدوق أنلاكي على وفاق تقليدي، وقد تصاعدت هذه العداوة منذ فترة طويلة إلى كراهية.
ظلت نظرة غريفين مثبتة على وجه إيكو لثانية أخرى.
أدى هذا التعامل الخاص إلى احمرار وجه الشاب. فلم يكن قد اعتاد بعد على هويته الجديدة – فمن الطبيعي أن يشعر أي شخص بالحيرة عند الانتقال فجأة من مرتزق مغمور إلى نبيل ذي مكانة رفيعة.
