لكن يبدو أن المملكة عاجزة عن رؤية ذلك، وقد أصبح حكمها على هؤلاء السكان الجبليين قاسياً بشكل متزايد.
استمع الكونت جاندينر ببساطة إلى هذا الضيف وهو يروي معاناته، محافظاً على ابتسامته دون أن يبدي أي رأي. وبالنسبة لشخص في مثل سنه، جعلته الابتسامة يبدو كرجل عجوز طيب، لكن الضيف الجالس في الأسفل لم يكن ليجرؤ على التفكير بذلك أبداً؛ فمن يفعل ذلك غالباً ما يلقى مصيراً سيئاً.
وبينما كان مبعوث سكان الجبال يصل إلى نهاية روايته وعلى وشك تقديم طلبه، بدأ الجرس الموجود على يسار الكونت جاندينر يرن في اللحظة المناسبة تماماً.
تغيرت ملامح الكونت قليلاً؛ ولأول مرة في ذلك اليوم لم يستطع الحفاظ على ابتسامته.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة تلقى فيها معلومات استخباراتية عاجلة.
عبس الرجل العجوز قليلاً، ثم نهض. ومع ذلك، لم يبدُ عليه أي وقاحة، بل أومأ برأسه بأدب معتذراً للضيف قائلاً: "معذرةً، من فضلك انتظر لحظة ريثما أخرج".
"من فضلك يا سيدي"، وقف المبعوث خائفاً ومحترماً، دون أي تلميح إلى الاستياء.
غادر الكونت العجوز مكتبه، وفتح الباب، ودخل الغرفة المجاورة، فرأى على الفور موظفيه ونائبه في انتظاره. أمام نائبه الذي عمل معه طويلاً، لم يحافظ الكونت جاندينر على تعبيره المعتاد، بل سأله على الفور بوجه صارم: "ما الأمر؟"
أجاب الموظفون: "الأمر متعلق بتونيجر".
"هل ما زالت تلك المسألة من المرة الماضية؟" أخذ الكونت زجاجة تبغ فضية من خادم بجانبه واستنشقها. "ألم يقم ذلك الشخص عديم الفائدة بمعالجتها بعد؟ لقد مر نصف شهر!"
قال النبيل العجوز بنبرة غاضبة بعض الشيء.
"هناك معلومات استخباراتية جديدة هذه المرة، جلبها السير بالاس".
"بالاس؟"
توقف الكونت جاندينر للحظة. ومع أن بالاس كان خادماً في منزل غرودينغ، إلا أنه كان أيضاً مرؤوسه القديم، وقد شاركا معاً في حرب نوفمبر، وإن كان ذلك خلال المناوشات الصغيرة الأخيرة فقط. وقد تشكلت علاقات الكونت جاندينر المقربة خلال تلك الفترة بشكل شبه كامل.
نظراً لولاء بالاس الراسخ له ولعائلته، لم يشك الكونت جاندينر فيه. ولما سمع أن الخبر من هذا الفارس العجوز، هدأ على الفور وسأل:
"ماذا قال؟"
لم يُجب الموظفون، لكنهم سلموه الرسالة.
"ماركة؟"
تحركت حواجب الأميرة غريفين الرقيقة قليلاً عند سماع هذا الاسم، وظهرت لمحة من المفاجأة في عينيها الفضيتين الشاحبتين.
لم تظهر المفاجأة على وجه الفتاة إلا للحظات قبل أن تعبس مرة أخرى قائلة: "أخبرك ذلك الشاب أن اسمه براند؟"
رفعت الأميرة نصف جان رموشها قليلاً، وهي تنظر إلى الضيوف أمامها:
"عموماً، لا يكشف الناس في مثل هذه المواقف عن هويتهم الحقيقية بسهولة".
"هذا ينطبق على معظم الناس"، قاطع الكونت باري لأول مرة، واضعاً يده على صدره ومنحنياً قليلاً. "لكنني أعتقد أنه ليس شخصاً عادياً. فالشخص الذي تربطه مثل هذه العلاقات الوثيقة بـ "الفضي جان" لا يمكن أن يكون أميرة عادية محترمة".
عقدت الأميرة غريفين أصابعها النحيلة ووضعتها على ذقنها، وفكرت بعمق للحظة:
"التفاحة الذهبية، الجنية الفضية، سحر عشيرة التنين، فارس المرتفعات—"
خفضت رأسها وقالت: "هل قلت إنه يمتلك قوة فضية؟"
أومأ ماكارو برأسه قائلاً: "على الأرجح".
"عشرون عاماً". نظرت الأميرة غريفين إلى إيكو، لكنها كانت مضطربة من الداخل. ولقد أخبرها أو فاوي بوضوح أن الشاب لا يتجاوز مستوى الحديد الأسود. "هذا جيد مثل السيد إيكو".
أجاب بوجيا: "إنه موهبة حقيقية، وشيء واحد مثير للاهتمام، مهاراته في المبارزة…"
"وماذا عن مهاراته في المبارزة؟"
"أسلوبه في المبارزة مألوف لي إلى حد ما، مثل… يشبه إلى حد ما أسلوب شخص أعرفه…"
"السيد بوجيا، تفضل بالاستمرار".
"السيد السيف داريوس".
"السيد السيف داريوس؟" تساءلت الفتاة نصف جان في حيرة. "لكن يا سيد بوجيا، قلت إن الشاب يستخدم أسلوب المبارزة العسكرية الإيرانية القياسي، وهو ليس من نفس سلالة السيد داريوس، أليس كذلك؟"
أجاب لي وو: "يستخدم سيد السيف داريوس أيضاً فنون المبارزة العسكرية، أيتها الأميرة، لقد نسيتِ أنه جاء من خلفية عسكرية".
بفضل مهارات المبارزة المعدلة، تأثر قلب الأميرة غريفين.
لكن أفكارها لم تظهر. وتابعت ليوو قائلة: "إن فارساً فضياً يبلغ من العمر عشرين عاماً هو أمر نادر للغاية بالفعل—"
تحدث الرجل العجوز وهو يلقي نظرة خاطفة على إيكو.
خفض الشاب رأسه خجلاً.
تأثرت فتاة نصف جان أيضاً، متذكرةً أن مسابقة الأبطال الأخيرة قد أنتجت شباباً متميزين مماثلين – ومضة من التألق. لم يسعها إلا أن تفكر: هل ما زالت مارثا تبارك إيرون؟
لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا يكون الوضع صعباً للغاية، مما يجعلها تشعر بالعجز في كثير من الأحيان؟
شعرت الأميرة ببعض التعب، لكنها أجبرت نفسها بإرادتها الاستثنائية على تغيير تركيزها، وأخذت نفساً عميقاً، وتلاشى اللون من وجهها قليلاً.
ومع ذلك، سألت بجدية: "علاوة على ذلك يا سيد ليوو".
"أميرة".
"هل قلت إن الشاب الذي يحمل التفاحة الذهبية لم يربطها بروحه؟"
أجاب ليوو: "نعم، أستطيع أن أضمن أنني لم أخطئ، ويمكنني أن أشهد على ذلك بشرف عقود من العمل كساحر في البلاط".
هذه المرة، شعرت فتاة نصف جان بتأثر حقيقي. يُقال إن التفاحة الذهبية قادرة على تغيير مصير المرء، وإحداث تحولات من الداخل.
إذا حصلت على التفاحة الذهبية، فهل يمكن لأخيها الضعيف أن يصبح الملك الحقيقي لإيرون؟
لكن ما حيّرها هو لماذا لا يرغب أي شخص يحمل التفاحة الذهبية في الاحتفاظ بها لنفسه. لماذا لم يُبدِ ذلك الشاب أي ردة فعل؟ هل كانت مزيفة؟
مستحيل، معلمتها لن تخطئ أبداً.
لكن الأميرة فكرت في علاقاته الوثيقة مع الجني الفضي، ربما يكون حقاً استثنائياً، ربما لديه خطط مختلفة للتفاحة الذهبية.
وبينما كانت تفكر في أساطير فرسان المرتفعات، وسحر عشيرة التنين، والفضة، تسارع نبض قلبها. رفعت الأميرة غريفين رأسها، وتألقت عيناها: "هل يمكننا إيجاد طريقة لضمه إلى فريقنا؟"
"تجنيد؟"
لقد صُدم الجميع. وبالطبع، أرادوا تجنيده، نظراً لعلاقته بـ "الفضي جان" وامتلاكه "التفاحة الذهبية".
لكنهم أساءوا إليه بالفعل، فكيف نتصرف؟ على الرغم من أن الشاب أظهر حسن نية تجاه العائلة المالكة، إلا أن ذلك لا يضمن شيئاً.
أجاب ماكارو بواقعية: "الأمر صعب".
"لا".
ابتسمت الأميرة وأومأت، وقد جلبت لها أفكارها بعض التسلية. "ربما ليس بالصعوبة التي تتخيلينها – إذا كان هو نفس الشخص".
كان الجميع في حالة ذهول.
التقطت الأميرة رسالة بإصبعين وسلمتها.
"ألقِ نظرة."
(ملاحظة: انتهت اللعبة، وأسدل الستار.) (للمتابعة، يرجى زيارة ووو. شيدانللاطلاع على المزيد من الفصول ودعم المؤلف والقراءة الأصلية!)
