فتح القزم العجوز عينيه الصغيرتين ونظر إلى الخلف، ليجد رومانسية ترفع يدها بفضول، وينبعث من كفها ضوء أبيض ناعم.
"كيف… كيف حدث هذا؟" تلعثم أوديم.
"أنا أيضاً لا أعرف" نظرت رومانتيك إلى كفها، وهي تقلبها ذهاباً وإياباً. "إنها تضيء من تلقاء نفسها، أمر مثير للاهتمام حقاً، أليس كذلك!"
"أنت لا تعرف أيضاً؟" ظن القزم العجوز أن الآخر يمزح معه.
"نعم" أومأ الرومانسي بطاعة. "لقد فكرت في قرارة نفسي، سيكون من الجيد لو كان هناك نور – وقد أضاء للتو، أليس هذا مثيراً للاهتمام؟"
"هل هذه هي المرة الأولى؟"
"أجل."
لمس القزم العجوز جبين الرومانسي.
"ما هو الخطأ؟"
هز أوديم رأسه قائلاً: "لا شيء، لقد سمعت فقط أن هناك نوعاً من الناس يرفضهم كل من السحرة والساحرات، وأجسادهم تتدفق بدماء السحر -" توقف للحظة ثم قال: "هل أفراد عائلتك مثلك؟"
فكرت رومانسية للحظة. "براند يقول إن عمتي ساحرة."
اتسعت عينا القزم العجوز وهو يقول: "ساحرة! مستحيل! الساحرات وهذا… أمر لا يمكن التوفيق بينهما – إلا إذا لم تكن عمتك الحقيقية، هل أنت مُتبنى؟"
قالت الفتاة بضيق: "العمة هي العمة."
رفع أوديم حاجبيه، معتقداً أن شؤون عائلة شخص آخر لا علاقة لها بقزم مثله. وشعر فجأةً أن مشاكله تتزايد منذ لقائه بهذه الفتاة الصغيرة، فحكّ رأسه وقال: "حسناً، وجود النور أمر جيد، ابقي قريبة مني، لا تضيعي هنا، الأمر ليس مزحة -"
"حسناً." أومأ الرومانسي برأسه مطيعاً.
لكن هذه الطاعة لم تدم لبضع ثوانٍ قبل أن تطلب بفضول مرة أخرى: "ما هذا الرجل العجوز؟"
فوجئ أوديم، والتفت إلى الوراء لا شعورياً…
أعادت كلمات أوتارايس إلى براند ذكريات ليلة اندلاع حرب الوردة السوداء، وكل ما حدث في المنزل القديم في بوكي. وفي ذلك الوقت كان مجرد شاب عادي في هذا العالم، نجا بصعوبة مع رومانتيك من هجوم الموتى الأحياء القادمين من الظلام.
مع ذلك لم يكن كل ما حدث في تلك الليلة طبيعياً تماماً، فقد لمس صدره كما لو كان ما يزال يشعر بألم طعنة الموتى الأحياء. وعندما أنقذته فراي وميليشياتها في غابة الصنوبر الأحمر، كانت جروحه التي كانت قاتلة في الأصل قد شفيت جزئياً، فظن أن هذا كان تأثيراً من تأثير الموهبة التي لا تلين.
لكن يبدو الآن أن أوتارايس هو من أنقذ حياته بالفعل.
نظر إلى الآخر، فأومأ أوتارايس برأسه.
قال: "شكراً لك."
ابتسمت أوتارايس له قائلة: "لا داعي لذلك يا صغيري، أختك هي روحك المقدسة، وإنقاذك هو بمثابة مساعدة نفسي، لا أريد أن أعود للنوم لفترة طويلة كهذه مرة أخرى."
خفق قلب براند بشدة عند سماع هذه الكلمات. إذن، ما قصدته أوتارايس هو أنها ستساعده كلما كان في خطر؟ بالتفكير بهذه الطريقة، بدت جميع المواقف الخطيرة السابقة غير مهمة، فكل ما في الأمر أنها لم تصل بعد إلى أخطر نقطة.
أوتارايس هي أحد الفرسان التابعين لملكة الرياح القديسة أوسور، ورغم أن براند قضى معظم وقته في منطقة بني آدم خلال اللعبة إلا أنه لم يكن على دراية بالملكة الأسطورية للشمال. ولكن ملك جان، دوروت كان لا يقل شهرة عن ملك اللهب، جيلتي. وبناءً على ذلك، فإن أتباع ملك اللهب سيتمتعون على الأقل بقوى فائقة في عالم العناصر، ولن يكون فرسان ملكة الرياح الأربعة والعشرون بعيدين عنهم.
بوجود شخصية غير قابلة للعب (شخصية غير لاعبة) لا يقل مستواها عن 80 ترافقه لحمايته، شعر براند بنشوة عارمة. تذكر مهمة في لعبة "سيف العنبر" حيث كان على اللاعبين مرافقة سيد من برج النجوم والقمر للتحقيق في غابة ملتوية بالسحر. وفي تلك المهمة، ساعد اللاعبون ذوو المستويات المنخفضة الشخصيات غير اللاعبة ذات المستويات العالية، وما زال شعور حملهم له حياً في ذاكرته، وكانت تلك المرة الوحيدة التي استمتع فيها بمتعة سحق منطقة ما.
لم يستطع براند، الذي كان يخطط سراً، إلا أن يلقي نظرة خاطفة على أوتارايس.
فجأةً، فاجأته أوتارايس متلبساً بالجرم المشهود، وقرأت أفكاره بوضوح. أغمضت عينيها وقالت بجدية: "لكن رغم ذلك، فقد جُرِّدت روح الختم المقدس من قوتها. فضلاً عن بعض مهارات المبارزة والتقنيات السرية الموروثة، لا تملك الأخت نفسها قوةً كبيرة. لا تعوّل عليّ كثيراً يا صغيري -"
"هاه؟"
انكشفت خطة براند الصغيرة، فشعر على الفور بالحرج واحمر وجهه خجلاً. ولكن في الوقت نفسه، شعر بخيبة أمل سرية.
وتابع أوتارايس قائلاً: "في نهاية المطاف، لا يمثل ختم الروح المقدس سوى قوة الإرث. وفي الواقع، انتشرت أربعة خواتم في العالم الفاني، وقد حصل جدك على واحد منها لأننا مدينون لأسلافك بجميل."
"الأسلاف؟"
التزمت أوتارايس الصمت حيال هذه القضية.
لم يشعر براند بالحرج هذه المرة بعد أن رُفض طلبه. فقد سبق أن واجه صدّاً من شخصيات غير قابلة للعب خلال مسيرته في الألعاب، وخاصةً تلك الكائنات الأسطورية التي كانت تتكتم على الكلام. فإذا لم تتوفر الشروط اللازمة، لم يكن بالإمكان انتزاع كلمة مفيدة منهم.
لكن على الأقل كان براند يعلم، ويبدو أن جده أخفى عنه وعن والده شيئاً ما. وهذا يتوافق مع تخميناته – فجده لم يكن ينتمي إلى عائلة نبيلة فحسب، بل بدا أنه يتمتع بمكانة استثنائية.
لكنه لم يستفسر أكثر.
في تلك اللحظة، ظهرت سلسلة من النصوص على شبكية عينيه، تحثه على اختيار مكافأة. وقد أضاع الكثير من الوقت في الحديث مع أوتارايس، وبدأ الجو في ساحة المبارزة يتغير. لم يمنح المنظمون المتحدون وقتاً كافياً للاستعداد، فإذا لم يتخذ قراره سريعاً، فقد يبدأ التحدي التالي.
عند رؤية ذلك، عاد ميديشا إلى جانبه، عازماً على مواصلة التحدي. حيث كان المكان هادئاً، وبدا كولان غارقاً في التفكير، بينما بدا أولئك الشباب متحمسين….
(ملاحظة: عندما أتحدث عن "الناس العاديين" فأنا أقصد بعض النقاد، وليس القراء. أرجو ألا تنزعجوا. وإذا سبق لكم أن كتبتم كتاباً وصادفتم أشخاصاً ينتقدون بلا سبب، ستفهمون مدى سوء المزاج الذي يسببه ذلك. الكاتب أيضاً إنسان، كائن اجتماعي، وليس منعزلاً عن المجتمع. أتمنى لو أستطيع البقاء في المنزل، والكتابة طوال اليوم دون قلق، وتناول وجبات جاهزة، لكن هل هذا واقعي؟)
أسعى للكمال في كتاباتي، ولا أستطيع إنتاج عمل لا يرضيني، وعندما أواجه صعوبة، فليس ذلك باختياري. إن لم أتمكن من التحديث، فهذا يعني فقط أن ما تقرأونه أقل، ولكن ماذا أخسر؟ المال، والسمعة، والأصدقاء، وأكثر من ذلك بكثير.
للتوضيح، هذا الكتاب ليس لديه أي فصول متراكمة، وحتى لو كان لديه، فلن يبقى طويلاً. أنشر ما أكتبه يومياً؛ وإذا استطعت اللحاق بالركب أو زيادة التحديثات بشكل كبير، فسأفعل. أرحب باقتراحاتكم أثناء القراءة، ولكن أرجو التقليل من الانتقادات غير المبررة؛ فأنا أحترم نفسي ولديّ حدود للتسامح. وإذا لم يعجبكم الكتاب، فلستم مضطرين لقراءته، كما يفعل بعض الأشخاص. وإذا وجدتم التحديثات بطيئة، فراجعوا الفصول الشهرية – طالما أنني لستُ عالقاً، فلن تكون التحديثات بطيئة. وفي الشهر الماضي قد قمتُ بتحديث حوالي 50 فصلاً؛ وفي أسرع حالاتي، حوالي 90 فصلاً شهرياً. بالنظر إلى جودة هذا الكتاب، أعتقد شخصياً أن هذه السرعة فائقة.
هذا كل شيء، كالعادة، طلبٌ للتصويت. وإذا أعجبكم الكتاب، فادعموه. سأحاول تعويض تحديثات الأمس اليوم. (للمتابعة، لمعرفة ما سيحدث لاحقاً، تفضلوا بزيارة ووو. خدان، المزيد من الفصول بانتظاركم، ادعموا المؤلف، ادعموا القراءة الحقيقية!)
