الفصل 547: الفصل 22 التوسيع (3)_2
ومع ذلك، بالمقارنة بما تم استهلاكه بالفعل، فإن هذا التعافي الضئيل ما زال يتسبب في ارتعاش قلبه قليلاً.
"هل تخطط للنزول إلى الكهف تحت الأرض للعثور على زعيم العدو؟" فكر للحظة قبل أن يجيب: "ربما تكون أنفاق سكان الكهوف قد أفرغت هذا الجبل بأكمله. وإذا دخلنا، فقد لا نجدهم حتى العام المقبل."
"لكن لا يمكننا الاستمرار في الانتظار هكذا!" اشتكت تشيان.
أجاب براند: "لا تقلق، هذه مجرد قبيلة صغيرة. وفي قبيلة يبلغ عدد أفرادها حوالي ثلاثة آلاف، غالباً ما يكون الزعيم هو المعالج الروحي. للتعامل مع مسؤول، يجب أن يتقدم شخصياً."
"كم سيستغرق هذا من الوقت؟"
أجاب براند: "الأمر يعتمد على مدى حذر الخصم. ولن يتجاوز آخر موعد فترة قصيرة بعد طلوع القمر."
"هل يستطيع هذا الجانب الصمود أمام سكان الكهوف لهذه المدة الطويلة؟" لم يستطع تشيان إلا أن يسأل.
رفع براند رأسه قائلاً: "أثق بأنتينا. وقد أعطيتها الخطة بالفعل. الأمر متروك للمرتزقة ليقرروا ما إذا كانوا مستعدين حقاً للوقوف معنا. ولكن إن لم يكونوا كذلك، فلهم وسائل لحماية أنفسهم. – في الحقيقة، سواء تخلينا عن منشرة ماتيكاو أم لا، فهذا ليس مهماً. وقد حُسمت نتيجة هذه المناوشة الصغيرة في المعركة التي دارت في وقت سابق من هذا اليوم."
"ماذا تقصد؟"
"انتظروا فقط،" ابتسم براند ابتسامة خفيفة. "أريد أكثر من مجرد نصر بسيط."
ارتفع القمر بسرعة في السماء.
في ليلة ساحة قطع الأشجار في هورسشو غراس، بدا الجو هادئاً، لكن ذلك لم يغب عن أنظار مرتزقة متمرسة. وبينما كانت يوتا تراقب الجدار الخشبي، التقطت بحساسية رائحة غريبة تحملها الرياح.
ربما يكون كشافة سكان الكهوف قد وصلوا بالفعل.
عبست ورفعت يدها غريزياً، ومررت أصابعها بين خصلات شعرها الأحمر الناري خلف أذنها اليمنى تمشطه للخلف في مواجهة نسيم الليل البارد. ثم أشارت بيدها اليسرى إلى بعض المرتزقة، وأمرتهم باستطلاع الغابة.
لفتت تصرفاتها انتباه الآخرين في المخيم بشكل واضح. ألقى قائد فرقة المرتزقة "الوردة والنبيذ" كرينكسيا، نظرة خاطفة قبل أن يستدير بهدوء، ويداه خلف ظهره، ليواصل الإشراف على رجاله وهم يحفرون خندقاً في المخيم – ليس خندقاً قتالياً، بل إجراءً احترازياً ضد هجوم تحت الأرض من قبل سكان الكهوف.
أما القائد العظيم فيرن مفتول العضلات، فقد التزم الصمت هو الآخر، وأشار إلى رجاله بالصعود إلى الجدار الخشبي.
أتاح العرض المنظم والمتقن للمرتزقة لأنتينا التي كانت تقوم بدورية في المعسكر، أن تتنفس الصعداء. وبعد تفقد ساحة قطع الأشجار برفقة الأختين وايلد جان، رفعت الابنة النبيلة ثوبها وصعدت الجدار الخشبي.
نظرت أولاً إلى يوتا وهو يقف تحت ضوء القمر.
سألت أنتينا: "هل وجدتم أي شيء؟"
استدار يوتا ورأى أنها هي، لم تبدُ متفاجئة ولكنها لم تكن متحمسة بشكل خاص، ثم استدارت قائلة: "هناك شيء ما في الغابة. قد يكونون سكان الكهوف أو وحوشاً أخرى. وقد أرسلت بعض الرجال للتحقق."
"سكان الكهوف؟" ارتجف قلب أنتينا قليلاً، رغم أن وجهها ظل هادئاً. "بهذه السرعة؟"
"ربما،" أكدت قائدة المرتزقة.
"ماذا يعني ذلك إن كانوا هم؟" أخذت الابنة النبيلة نفساً عميقاً لتهدئة نفسها، وسألت: "هل هذا يدل على أن سكان الكهوف قد تحركوا بسرعة، أيها القائد يوتا؟ هل يمكنك تقييم سرعة رد فعلهم وتنسيق قواتهم؟" لكن كانت على دراية بالأمور، إلا أن مرافقتها لبراند لفترة من الزمن جعلتها تدرك أن الخبرة والمعرفة غالباً ما تتكاملان بين المرتزقة المخضرمين. لذلك نظرت إلى يوتا بتساؤل متواضع.
ألقى يوتا نظرة خاطفة عليها أيضاً، ولأول مرة وجد هذه الفتاة الصغيرة ليست مزعجة كما كانت تظن. فرغم أنها مفكرة عميقة بالنسبة لسنها، إلا أنها رأت العديد من أحفاد النبلاء، ولم يكن من الغريب عليها تقبّل ذلك.
"ساحات المعارك غير متوقعة، ونادراً ما تتوفر معلومات قاطعة،" هزّت قائدة المرتزقة رأسها، وشعرها الأحمر الناري يتلألأ كاللهب. "قد يكونون سكان الكهوف الذين تُركوا للمراقبة سابقاً، أو قد يكونون كشافة وصلوا لاحقاً. وإذا كان الاحتمال الأول، فهذا يعني أن براعتهم القتالية عالية، وأفضّل تجنب الاشتباك مع هؤلاء الأعداء؛ أما إذا كان الاحتمال الثاني، فهذا يدل على أن استجابتهم وتنسيقهم العام استثنائيان. وفي هذه الحالة، ستكون المعارك في الأيام القادمة صعبة للغاية…"
وأضاف يوتا: "وهذا يعني أيضاً على الأقل أن عبور الكشافة للغابة في مثل هذا الوقت القصير يشير إلى قدرات فردية رائعة."
"ما رأيك يا كابتن يوتا؟"
أجابت قائدة المرتزقة: "بناءً على الخبرة، أميل إلى الخيار الأخير."
"الخبرة، هاه."
«الخبرة أساسية يا آنسة أنتينا، خاصةً في أوقات الشك. إنها أشبه بالحدس، وأكثر موثوقية من معرفتكِ…» أجابت يوتا وهي تلعق شفتيها، ناظرةً إلى الأمام. أوحى سربٌ مفاجئٌ من الطيور القادمة من الغابة بأن المرتزقة قد التقوا بسكان الكهوف ويطردونهم. حدّقت يوتا قائلةً: «يبدو أن حدسي كان في محله. سيدك ليس شخصاً عادياً.»
"ماذا تقصدين؟" رمشت أنتينا والتفتت إلى الوراء.
أجاب يوتا: "وصول الكشافة في هذا الوقت يدل على قرب القوة الرئيسية. ولكن وقت الهجوم متأخر، وستمتد المعارك الضارية إلى وقت متأخر من الليل. ذلك الصغير… أوه، آسف! يبدو أن السيد على دراية تامة بهذه الكائنات التي تعيش تحت الأرض."
أجابت أنتينا بشكل غامض وهي تحدق في القمر: "إنه يعرف أكثر من ذلك فقط."
"أوه؟" (يتبع. لمزيد من الفصول، يرجى زيارة.سينغدان، ودعم المؤلف، ودعم القراءة الجادة!)
