في اليوم التالي، وصل ليو إلى مجمع "كاردينال" الصناعي برفقة توأميه، ليجد منطقة خاصة مخصصة له في مختبر اختبار المركبات؛ حيث كان المكان مجهزاً بأحدث التقنيات ومرافق البحث العالمية، بما في ذلك جهازي "دايناموميتر" لاختبار قوة المحرك، ونفق هوائي تحت الأرض لضبط التصميمين الداخلي والخارجي للمركبات.
ومع ذلك، أُجريت اختبارات القيادة على الحلبة الخارجية التي ضمت مسارات متعددة يمكن تهيئتها بتشكيلات مختلفة. كان العائق الوحيد أمامهم هو عدم توفر سائقي اختبار؛ فقد سبق لليو أن درب فريق "فورمولا" في المرة السابقة، ولكن بعد انتهاء الموسم، أدرك السائقون أنهم لا يستطيعون مواكبة متطلبات العمل الشاقة، فانسحبوا من القسم بكل احترام.
استقبل ليو مدير الفريق الجديد وبقية الفنيين، الذين بادروه بالتهنئة بمناسبة ولادة أطفاله، ثم انتقلوا جميعاً إلى قاعة الاجتماعات لعقد اجتماع عمل، بينما كانت "بيتا" تراقب الصغيرين.
وقف ليو على رأس الطاولة وقال: "قبل أن نبدأ، أودّ توضيح بعض الأمور؛ سيكون لهذا المشروع هدف واحد ووتيرة واحدة. ومن الآن فصاعداً، لن نبحث عن مجرد سائقي اختبار، بل سنبحث عن سائقي سباقات، ونعدهم بتطوير السيارة وفقاً لتفضيلاتهم الخاصة؛ سنضبط السيارة لتلبي احتياجاتهم هم، لا احتياجاتنا نحن، فلنحترمهم لأنهم يضعون حياتهم على المحك".
أومأ المهندسون برؤوسهم، وتبادل أفراد فريق الاختبار النظرات قبل أن يومئوا بالموافقة، فسأل ليو: "أتساءل عما إذا كان التصميم الجديد قد اكتمل بالفعل؟".
أومأ رئيس فريق الميكانيكيين برأسه قائلاً: "سيدي، لقد تم تصنيع السيارة وهي جاهزة تماماً للتجارب. حاولنا قيادتها لكننا لم نتمكن من استشعار التفاصيل الدقيقة، كما أن إضافة أجهزة الكمبيوتر زادت من وزنها بشكل غير ضروري".
تنهد ليو وقال: "حسناً، سأتولى الأمر، لكنني أحتاج منكم فتح أطول مسار أولاً. وقبل كل شيء، نحتاج إلى التأكد من أن المحرك يعمل بشكل صحيح، وما تبقى سيكون مجرد ضبط دقيق".
أومأ الفريق وبدأوا الاستعدادات، ثم توجهوا إلى منطقة الصيانة، حيث وجد ليو سيارة سباق انسيابية فائقة السرعة مركونة هناك. رحّب جميع العاملين بليو، فابتسم لهم الشاب قبل أن يطرح بعض الأسئلة التقنية، ثم قام الفنيون بتشغيل السيارة باستخدام نظام الكمبيوتر.
قام ليو بفحص جميع أدوات التحكم في الديناميكية الهوائية، ثم توجه إلى غرفة تبديل الملابس وارتدى بدلة القيادة. كان يتمتع ببنية قوية ومتناسقة، ولحسن الحظ، تولى "النظام" العناية بكل شيء بدلاً عنه، فلم يضطر لاتباع حمية غذائية قاسية.
بعدما بدل ملابسه، رأى الرجال يدفعون السيارة خارج "الهنجر"، فقال ليو: "هل يمكنكم إحضار سرير الأطفال إلى هنا؟ في حال شعروا بالانزعاج أخبروني وسأعود فوراً".
اندهش الحاضرون لكنهم أومأوا برؤوسهم بسرعة، ثم استقل ليو السيارة وقادها بسرعة عالية لخمس لفات قبل أن يلاحظ أمراً ما، فعبس قائلاً عبر اللاسلكي: "ميلفن، الجزء الأمامي يهتز".
أجاب ميلفين: "علم، أيها البطل".
واصل ليو القيادة، وبعد دقائق قليلة توقف أمام منطقة الصيانة فهرع إليه الميكانيكيون. خرج من مقصورة القيادة وقال: "ميلفن، عليك تثبيت الجناح الأمامي والشفرات جيداً؛ كادت السيارة أن تفقد توازنها وتصطدم بالحواجز عند المنعطفات حين ضغطت بأقصى سرعة".
لم يكن ليو راضياً تماماً، لكن الفريق لم يظهر أي تقاعس وسارعوا بمعالجة المشكلة. ذهب ليو لتفقد الصغيرين، وبعد بضع دقائق قال ميلفين: "سيدي، لقد استبدلنا الجزء الأمامي، هل يمكنك تجربتها الآن؟".
أومأ ليو برأسه وقال لطفليه: "سيعود بابا حالاً، اتفقنا؟".
أطلقت إيلينا وجوليان صرخات حماس وهما يودعانه. قاد ليو السيارة لعشر دقائق أخرى صامتاً تماماً، واستمر في القيادة لساعة كاملة قبل أن يعلق: "مؤخرة السيارة تهتز عند الخروج من المنعطف، كما أن نظام التعليق يزداد قسوة".
بعد بضع دقائق توقف ليو وقال: "يجب إعادة تصميم الجزء السفلي من السيارة؛ فتدفق الهواء غير متوافق مع نظام التعليق، وبمجرد الوصول إلى السرعة القصوى، تشعر وكأن السيارة ستحلق بعيداً".
تنهد ميلفين قائلاً: "أمامنا ستة أشهر فقط، وهذا التحدي يظهر الآن!".
قلب ليو عينيه وأجاب: "استعينوا بخبير من قسم الذكاء الاصطناعي واحضروا ثلاثة روبوتات لتسريع عمليات التصنيع".
أومأ الجميع بالموافقة، وبعد لحظات، شوهد ليو وهو يحضر الحليب للصغيرين ويطعمهما في "الهنجر". لم يبدِ التوأمان أي تذمر، بل كانا منشغلين بالثرثرة بلغة غير مفهومة لا يدرك كنهها سوى ليو، بينما كانت "بيتا" تفهمهما بفضل النموذج البرمجي الذي حمله ليو في شفرتها.
ومع ذلك، لم يُسمح للروبوتات بعدُ بإظهار هذه القدرة، إذ بدأ الناس للتو في تقبل هذه التقنية في منازلهم وما زالوا يبنون ثقتهم بها تدريجياً. لكن الشركة كانت قد بدأت بالفعل في التمهيد لفكرة قدرة الروبوتات على فهم لغة الأطفال والحيوانات الأليفة.
بعد إطعام الطفلين، جلس ليو على كرسي جانبي يراقب الفنيين وهم يعملون ويناقشون التعديلات بحماس، وفجأة وقعت عيناه على قطة صغيرة غافية تحت أشعة الشمس. ابتسم ليو، وبينما كان يفكر في إحضارها ليعرف أطفاله عليها، لمح قطة أخرى تقترب وتستلقي بجانبها.
رفع حاجبه دهشة، فاقترب منه ميلفين، وقبل أن ينطق بكلمة لاحظ افتتان ليو بالقطتين، فقال: "عثرت (أدلين) على هاتين القطتين بعدما نفقت أمهما أثناء الولادة. لقد تربيتا هنا في المركز، ومنذ أن فتحتا أعينهما لم تعرِفا سوى بعضهما، لذا فإن الرابط بينهما قوي جداً. في البداية كان من الصعب العناية بهما، لكنهما الآن اعتادتا علينا".
أومأ ليو برأسه ثم قال: "هل يمكنك الانتظار لحظة؟".
انتظر ميلفين بصبر بينما خرج ليو من "الهنجر" متجهاً نحو رقعة العشب حيث تستلقي القطتان. انحنى على مسافة منهما دون أن ينظر إليهما مباشرة، بل شاح بوجهه نحو الطريق.
كان هناك في "النظام" أداة تجعل مرتديها محبوباً من قِبل الحيوانات، فقرر ليو شراء اثنتين منها. كانت هذه الأداة تُصنف ضمن المنتجات الفاشلة لأنها قد تجذب إليك جميع الحيوانات دون تمييز؛ فلو ظهر نمر مثلاً، سينجذب نحوك، لكن وطأة هذا المشهد ستكون مرعبة وقاتلة.
أمسك ليو بالقلادتين في كفه، فرفعت القطتان رأسيهما ونظرتا إليه بفضول، وبعد لحظات، مواءتا واقتربتا منه ببطء وكأنهما استكانتا له.
ربّت ليو عليهما ثم عاد بهما نحو مهد الطفلين، وتبعته القطتان طواعية، فوضع ليو القلادتين في أيدي طفليه. وبعد دقائق، حين انتهت "بيتا" من فحص القطتين للتأكد من خلوهما من الأمراض أو الطفيليات، حملهما ليو ووضعهما داخل المهد.
تمتم ليو قائلاً: "يا صغيراتي، ستكون هاتان القطتان صديقتيكما من الآن فصاعداً، فاحرصا على عدم إيذائهما".
ضحك الصغيران وحاولا ملامسة الفراء الناعم. وبفضل مفعول القلادة، هدأت الحيوانات وبدأت تتقرب من الأطفال بسرعة. قال ليو: "بيتا، راقبيهم باستمرار، وإذا احتاجت القطط لقضاء حاجتها، فخذيها للخارج ثم أعيديها. ميلفن، اطلب من أحدهم إحضار صندوق فضلات إلى هنا؛ لقد تبنى فريق (كاردينالز) هاتين القطتين".
أطلق طاقم الصيانة صافرة استحسان، قبل أن يقول ليو: "دعونا نسمي السيارة (إكسينترا)".
ابتسم الجميع، وقال ميلفين: "إذاً هي (كاردينال ER-E)".
كان الرمز (ER) يشير إلى (Extreme Racing) أو سباقات السيارات المتطرفة، بينما حرف (E) يرمز إلى اسم (Xcentra). وبعد دقائق من ترتيب الأمور، انخرط ليو في مناقشة تفاصيل تطوير السيارة.
في المساء، اصطحب ليو أطفاله، وكانت "بيتا" تحمل القطتين بينما توجهوا لاصطحاب "ليلي" من المدرسة. كانت القطتان في غاية الهدوء، لذا وبمجرد أن حملتهما "بيتا"، استعاد ليو القلادتين وأعادهما إلى مخزن "النظام".
