كان غراي يراقب الأقزام دون أن يُحرك ساكناً، ولم يكن صمته زُهداً في التدخل، بل كان يتشاور مع كلاوس والآخرين حول أنجع السبل لاستغلال قدرته على بتر الروابط التي تجمع هؤلاء الأقزام بدمائهم. فما داموا يتوخون الحذر الكافي، سيكون بمقدورهم الفتك بأسياد المرحلة التاسعة من مرتبة السيادة دون أن يمسهم سوء. ورغم أنها لم تكن المرة الأولى التي يجابه فيها غراي خصوماً من المرحلة التاسعة، إلا أنه كان الوحيد في زمرته القادر على قهر أنداده، بينما لم يملك البقية سوى الصمود والاستماتة؛ فلو كانوا أكفاء لخصومهم، لما طال أمد النزال كل هذا الوقت.
انفصل الحكام الأربعة من المرحلة التاسعة عن حاكم المرحلة الخامسة الذي كان يبارز "شيو"، وفي تلك الأثناء، أفسح شيو لغراي ورفاقه مساحة كافية للتحرك.
سرعان ما أحكموا خطتهم واستعدوا للكرّ، وفي اللحظة ذاتها، شنّ الأقزام هجومهم أيضاً.
وبينما كان غراي يهمّ بالهجوم، استشعر أمراً ما، فالتفت صوب شيو وعلى وجهه علامات الحيرة والذهول.
تمتم فجأة بدهشة عارمة: "أأصدق ما تراه عيناي؟ كيف له أن يتحكم في تلك الأغصان المتسلقة؟".
أجابه كلاوس على عجلة وهو يقدم له إيجازاً عن القوى الغريبة التي يتمتع بها شيو: "آه صحيح، لقد غاب عن بالي إخبارك بالأمر...".
تملك الذهول غراي حين أخبره كلاوس كيف استطاع شيو ابتكار ما يُشبه عنصر الخشب. تذكر غراي حين زاروا شيو قبل سنوات بحثاً عن نوع محدد من الأخشاب، وكيف كان شيو يتحدث آنذاك بحماس وشغف عن قدرته على إيجاد الخشب من العدم. كما استرجع في ذاكرته أن شيو لم يكن بتلك القوة في ذلك الوقت، وبما أنه قضى كل تلك المدة في القارة الزرقاء، فقد كان من الصعب عليه اكتساب قوة هائلة. ومع ذلك، كان من الجليّ أنه قد بلغ مرتبة السيادة، وكان هذا أول سيد يراه غراي يصل إلى هذه الرتبة دون أن يغادر القارة الزرقاء.
"عنصر تاسع!"؛ لمعت عينا غراي عند سماع ذلك. لو كان شخصاً آخر، لاستبدّ به العجب من وجود عنصر إضافي، لكن غراي كان نسيج وحده؛ فعلى النقيض من الآخرين الذين ارتبطوا بعنصر ثابت منذ لحظة استيقاظ قواهم، لم يكن هو مقيداً بمثل هذه الحدود. لذا، حتى لو كان شيو هو الوحيد في العالم القادر على استخدام عنصر الخشب المزعوم، فإن بإمكان غراي محاكاته واستخدامه ما دام على اتصال به.
شخص ببصره نحو شيو باهتمام بالغ، ناسياً تماماً أمر قزم الغنوم السيادي من المرحلة التاسعة الذي كان يقف قبالته. وما إن رأى شيو يستخدم عنصر الخشب، حتى انجلت الغمة وفهم أخيراً السر الذي استغربه بشأن "جوهر العالم" عند عودته. لكن ما أثار ريبته هو: لماذا لم يشعر بهذا التغيير إلا بعد عودته من عالم الغنوم؟ فلو كان شيو قد أوجد شيئاً شبيهاً بعنصر الخشب، لكان من المفترض أن يستشعر الفرق منذ أمد بعيد، فلماذا لم يدرك ذلك إلا الآن؟
كان لا يزال غارقاً في لجة أفكاره حين سرت قشعريرة باردة في أوصاله، وعندها فقط تذكر أن رحى الحرب قد دارت وأنه في خضم معركة.
بدأ كلاوس والآخرون قتالهم بالفعل بعد أن أوضح لهم كلاوس حقيقة وضع شيو، ولم يتوقعوا أن يتجمد غراي في مكانه هكذا بعد سماع الخبر.
لاحظت أليس ذهول غراي، فصرخت به بلهفة: "غراي! انتبه!".
كان خصمها حاكماً من المرحلة التاسعة، ولم تكن قد تبادلت معه الضربات إلا مرة واحدة، حيث أجبرها القزم على التراجع بقوته الغاشمة، لكنها لم تغفل عن مراقبة غراي، ولما رأت غرابة أطواره، نادته على الفور.
لم يتوانَ غراي الذي أحس بالخطر المحدق، فشحن ساقيه بعنصر البرق وانطلق كالسهم جهة اليسار، مراوغاً ببراعة الضربة القاتلة التي وجهها له القزم ذو الوجه المشوه.
كان القزم ذو الوجه المشوه ضارياً في هجومه، مستهدفاً رأس غراي بضربة قاصمة. ولما رأى غراي يتفادى الهجوم، تذمر ساخطاً وألقى بنظرة لوم حادة نحو القزم السيادي الذي كان يقاتل أليس، معتبراً إياه المخطط في منح الخصم فرصة لتحذير غراي.
رسم القزم السيادي من المرحلة التاسعة ابتسامة اعتذار باهتة لرفيقه ذي الوجه المشوه، قبل أن يعود لمطاردة أليس.
بعد أن نجا من تلك الضربة، ركز غراي كل حواسه في المعركة، ولم يجرؤ على التهاون مرة أخرى. لولا أن شيو لفت انتباهه باستخدام تلك الأغصان، لما وقع في فخ الإهمال. انخرط الاثنان فوراً في نزال محموم، ورغم أن القزم ذو الوجه المشوه قد أُصيب بجروح بليغة وتكبد خسائر فادحة على يد القائد، إلا أنه كان لا يزال قادراً على بذل ثمانين بالمئة من طاقته؛ فالحاكم من المرحلة التاسعة يبقى رقماً صعباً حتى وإن أُثخن بالجراح.
وفي مواجهة هذا الحاكم الذي بدا من المرحلة الثامنة، أراد القزم ذو الوجه المشوه استعراض عضلاته وإظهار تفوقه، فلم يبخل باستخدام كامل قوته. في بادئ الأمر، ظن أن غراي لن يصمد أمامه سوى بضع دقائق، ولكن مع مرور الوقت، بدأ الشك يتسرب إلى قلبه؛ فمهما بلغت شدة ضرباته، لم يكن غراي يكتفي بصدها فحسب، بل كان يشن هجمات مضادة بين الفينة والأخرى. كان هذا أبعد ما يكون عما توقعه، إذ ظن أنه سيجهز على هذا الشاب في طرفة عين. وما رآه أكثر ترويعاً هو أن الشاب لم يظهر عليه أي ارتباك، بل ظل هادئاً رزيناً بشكل يثير الرعب.
لم يكن ذلك القزم من الغنوم يعلم أن غراي لم يخرج كل ما في جعبته بعد؛ فالتزاماً بالخطة الموضوعة، لم يستخدم عنصر الفضاء، بل اقتصر على عناصر البرق والأرض والنار. وأدرك غراي أن هؤلاء الغنوم لم يتعرفوا على هويته الحقيقية بعد. وفي تلك اللحظة، استدعى القزم الذي يقاتل أليس دميته، وكذلك فعل القزم الذي يواجه رينولدز. بدا هذان القزمان في أوج نشاطهما، مما دلّ على أنهما لم يستهلكا الكثير من قوتهما في النزالات السابقة.
كان غراي يترقب السانحة المثالية لشل حركتهم والإجهاز عليهم دفعة واحدة بمساعدة رفاقه، بينما لم يجد أليس ورينولدز بُداً من التزام موقف الدفاع والتحصن.
كان من البديهي أن يتفوق اثنان من أسياد الغنوم من المرحلة التاسعة على ثنائي مثل رينولدز وأليس، لذا لم يكن مشهد تراجعهما مفاجئاً.
أما كلاوس والقزم ذو الرداء الفضي، فكانا يتقاتلان كفؤين لبعضهما. ورغم أن كلاوس لم يمضِ عليه وقت طويل منذ بلوغه المرحلة الثامنة من السيادة، إلا أن قدرته على مضاهاة قزم مخضرم من المرحلة التاسعة تُثبت عبقريته القتالية. وبالطبع، كان لبرودة الجليد المتدفق في جسد القزم، والذي تسبب فيه كلاوس، دور كبير في موازنة كفتي القتال.
استمرت المعركة على هذه الحال زهاء خمس عشرة دقيقة، حتى وقع ما لم يكن في الحسبان؛ فغراي الذي كان يبدو هادئاً ومستهتراً طوال نزاله مع القزم ذي الندبة، أطلق فجأة هالة مرعبة جعلت ملامح الحذر ترتسم على وجه خصمه. استشعر القزم خطراً داهماً فتراجع القهقرى مسرعاً، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام موجة طاقة فتاكة انبثقت من حيث لا يحتسب. كان الهجوم مباغتاً وخفياً، فلم يدركه إلا وهو على بعد شعرة منه.
وإدراكاً منه أنه بات على شفا حفرة من الموت، لم يتهاون القزم واستجمع كل ما أوتي من قوة لصد الهجوم العنيف.
لم تكن لغراي نية في تعقب القزم الهارب، بل كانت غايته إرغامه على الانكفاء والابتعاد، وبعد أن حقق مبتغاه، اختفى القزم من ساحة الرؤية.
في اللحظة التي توارى فيها غراي، انتاب الحاكم من المرحلة التاسعة الذي يقاتل أليس قلق شديد، فأخذ يلتفت يمنة ويسرة في محاولة بائسة لتحديد مصدر الخطر، لكن دون جدوى. وفي تلك اللحظة الحرجة، انقضت عليه أليس التي كانت تنتظر إشارة غراي بفارغ الصبر.
إن تردده للحظة بسبب شعوره بالخطر منحها الثغرة التي تحتاجها؛ فكانت هذه المرة الأولى التي تهاجم فيها بكل ثقلها منذ بداية النزال، مما جعل فرائص القزم ترتعد؛ إذ لم يتوقع أن تُخفي هذه الفتاة الصغيرة وراء رقتها كل هذا البأس. اندفعت دميته نحوه في محاولة يائسة لصد الهجوم، ولكن في اللحظة التي كادت فيها الدمية أن تتدخل، شعر القزم بانقباض حاد في قلبه إثر انقطاع صلته بدميته فجأة، فغرق في لجة من الذهول والضياع.
ولم يكن هذا المشهد حكراً عليه، بل إن خصم رينولدز وجد نفسه في المأزق ذاته وفي الوقت عينه.
