في قصر فخم يقع في فيردورا ، العاصمة الاقتصادية الشرقية لإمبراطورية لوماري المقدسة ، انتظرت مجموعة من الخدم بقلق خارج غرفة الاستقبال أوامر سيدهم الشاب. وظلوا واقفين هناك في صمت لعدة دقائق.
مع مرور الوقت لم تعد الخادمة الكبيرة قادرة على تحمل الصمت المطبق ، ولم يسعها إلا أن تتذمر قائلة "ماذا يحدث ؟ هل طردتنا تلك المرأة بهذه الطريقة ؟! هذه أرض عائلة الماركيز ، وهي عائلة نبيلة عظيمة من هولي لوماري! ما هو حقها في أن تكون بهذه الغطرسة ؟ "
تذكرت الخادمة الشقراء ذات الشعر القصير سلوك المرأة المتعجرف من قبل ، فعبست غاضبة. "سيدي الشاب متساهل للغاية ، يسمح لتلك المرأة بأن تأمره هكذا. "
حدقت بها الخادمة العجوز مفتولة العضلات التي كانت تقف أمامها وقالت بغضب "كايدرين ، لا يمكنكِ انتقاد الضيوف بهذه السهولة ".
"لكن ، لكن ، تلك السيدة كانت وقحة للغاية! " احتج كايدرين بنبرة استياء. "من الواضح أنها ضيفة ، ومع ذلك تتصرف وكأنها السيدة ، وتنظر إلينا وإلى السيد الشاب بازدراء! أليس هذا تجاوزاً للحدود ؟ "
وباتباع خطى كايدرين ، بدأ الخدم الآخرون يتهامسون فيما بينهم ، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء. و من الواضح أنهم جميعاً كانوا غير راضين عن سلوك المرأة ذات الشعر الأحمر.
"من تظن نفسها حتى تكون بهذه الغطرسة ؟ "
تنهدت الخادمة العجوز بعجز قائلة "هذا الشخص هو قائد مرتزقة اللهب. و من الأفضل لكم جميعاً أن تنتبهوا لما تقولونه. "
استهزأت كايدرين قائلة "وماذا في ذلك ؟ إنها لا تزال مجرد مرتزقة حقيرة! هل يظنون أنفسهم متغطرسين وذوي نفوذ لمجرد أنهم تطوروا قليلاً ؟ مقارنةً بعائلة الماركيز ، فهم مجرد حفنة من البرابرة. كيف تجرؤ على استخدام هذا الأسلوب وإصدار الأوامر لسيدنا الشاب كما لو كان خادماً ؟ إنه أمرٌ مُثير للغضب. "
"كايدرين! انتبه لكلامك! " نظرت الخادمة العجوز بعصبية إلى باب غرفة الاجتماعات المغلق غير البعيد ، ووبختها بغضب قائلة "لا يجوز لك التحدث عن الضيوف بهذه الطريقة. سواء كانوا برابرة أم لا ، فإن الكابتن كالينا تقود الآن أقوى مرتزقة في القارة. و لقد تراجعت مكانة عائلتنا الماركيزية منذ أن تولى الإمبراطور الجديد العرش. لا يمكننا مقارنتهم بهم على الإطلاق! إذا سمعوا تعليقاتك الحمقاء ، فقد يجلب ذلك كارثة على العائلة بأكملها! "
"همم ، ما الذي يدعو للخوف ؟ " أدارت كايدرين رأسها بازدراء. "لا داعي للخوف منهم إطلاقاً! السيد الشاب على وشك الخطوبة من سيدة مدينة أمنية الليل. وحينها ، ستكون عائلة الماركيز متشبثةً بزمام مدينة أمنية الليل! إنهم حالياً القوة العظمى في قارة أنسيتا! بدعمهم ، ما الذي نخشاه من مرتزق اللهب ؟ "
"هذا صحيح! "
"تلك المرأة هي التي يجب أن تخاف منا! " ترددت مجموعة الخادمات الشابات الساخطات موافقات. عند سماع هذا ، فركت الخادمة العجوز صدغيها بضيق ، وعيناها تفيضان قلقاً.
أرادت تصحيح كلام الخادمات الساذجات ، لكن أوامر سيدها منعتها من كشف الحقيقة رغم معرفتها بالتفاصيل. "على أي حال من الأفضل لكنّ يا صغيرات أن تضبطن أنفسكن. لا تدعْن السيدة كالينا ترى استياءكنّ ، وإلا ستتحملن العواقب. "
في النهاية ، هذه الخطوبة ليست بالبساطة التي تتخيلها....
في الوقت نفسه ، وبينما كان الخدم يتهامسون في الخارج ، ساد جو من التوتر والحرج الشديدين داخل غرفة كبار الشخصيات.
رغم كونها الضيفة ، جلست كالينا بهدوء في المقعد الرئيسي ، ترتشف شايها بلا مبالاة. وعلى الجانب الآخر كان يجلس شاب نبيل يرتدي ثياباً سوداء فاخرة وسيفاً فضياً معلقاً على خصره ، جامداً دون أن ينبس ببنت شفة.
كان وسيماً للغاية ، بنظراته. بقامته الممشوقة التي تُقدّر بأكثر من 180 سم كان شعره الأشقر ينسدل بنعومة فائقة تُثير الإعجاب ، لدرجة أن الكثير من النساء كنّ يحسدنه. أما ملامحه المنحوتة ، وإن كانت رقيقة بعض الشيء ، فكانت تجعل الكثير من الرجال يبدون باهتين بجانبه. بلا شك كان رجلاً وسيماً بشكل استثنائي.
كان اسمه جيان مالين ، الابن الأكبر لعائلة نبيلة مالين.
بصفته المضيف ، جلس متوتراً كما لو كان يخضع للاستجواب. و في نظر الغرباء كان هذا بلا شك موقفاً غريباً للغاية ، لكن جيان لم يجرؤ على إبداء أي اعتراض. جلس هناك صامتاً ، منتظراً أن تتحدث كالينا.
شعر جيان بثقل الجو وضغط خانق ينهش جسده حتى كاد يغمى عليه في لحظة ما. ولولا تحمله ذلك حفاظاً على سمعة عائلته ، لكان قد سقط أرضاً على الفور.
لحسن الحظ لم يدم هذا الجو الخانق طويلاً. فبينما كانت جيان على وشك الانهيار ، سحبت كالينا هالتها القمعية.
من الواضح أنها فعلت ذلك لمجرد تحذير جيان لكي يدرك مكانته ويتعاون بطاعة. إضافةً إلى ذلك وبصفتها أخت يوان إير كان من الطبيعي أن تحتاج كالينا إلى فهم "الخطيب " الذي اختارته.
بعد أن أنهت كالينا ملاحظتها ، وضعت فنجان الشاي جانباً ونظرت ببرود إلى جيان وهي تجلس متربعة. "سيدي الشاب جيان ، ستُخطب الآنسة يوان إير الأسبوع المقبل. هل انتهيت من الاستعدادات اللازمة ؟ "
أجاب جيان "نعم سيدتي. كل شيء جاهز ، من الهدايا إلى الملابس ".
"و ؟ "
"أنا أيضاً حفظت السطور التي أعطيتني إياها. لن يكون هناك أي خطأ. بالتأكيد لن أحرج الآنسة يوان إير. "
"جيد. " أومأت كالينا برأسها بارتياح. "هل تعلم لماذا تم اختيارك لتكون خطيب الآنسة يوان إير ؟ "
عند سماع هذا ، ذُهل جيان للحظة. ثم خفض رأسه وتلعثم قائلاً "لأنني كنت على علاقة جيدة مع الآنسة يوان إير خلال فترة دراستنا في الأكاديمية. لذا لن تبدو خطوبتنا مفاجئة. و كما أن عائلة نبيلة مالين التي ننتمي إليها هي عائلة نبيلة آخذة في التراجع في هولي لوماري. مكانتنا مناسبة ، واختياركم لنا لن يؤثر على التوازن السياسي القائم في مدينة نايت ويش. وأنا... أنا وسيم نوعاً ما ؟ صورتي مقبولة. "
"مم ، هذا صحيح إلى حد كبير. " نهضت كالينا ببطء وسارت نحو جيان. ربتت على كتف النبيل الشاب وهمست بجانبه "بما أنك ذكي جداً ، فأفترض أنك تعرف أيضاً المعنى الحقيقي وراء هذه الخطوبة ، أليس كذلك ؟ "
أنا مجرد درعٍ لمساعدة الآنسة يوان إير على رفض عروض الزواج من أبناء النبلاء الآخرين بشكلٍ معقول. و بعد بضع سنوات ، عندما يحين موعد الزفاف المتفق عليه ، سنفسخ الخطوبة بحجة عدم التوافق. و بعد ذلك ستتلقى عائلتنا الماركيزية تعويضاً سخياً ، يكفينا للنهوض من جديد في هولي لوماري. و هذه الخطوبة مجرد صفقة.
"مم ، ليس سيئاً. حيث يبدو أنك ذكي جداً. إذن لا بد أنك تعرف أيضاً ما يجب عليك فعله وما لا يجب عليك فعله ، أليس كذلك ؟ "
فجأة ، تحولت نبرة كالينا إلى نبرة شريرة إلى حد ما ، مليئة بنبرة تهديد خفية.
ارتجف جيان لا إرادياً ، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. لم يستطع سوى الإيماء برأسه بشكل غريزي. "أجل ، أعلم. سأؤدي دور الخطيب على أكمل وجه ، لكنني لن أتجاوز حدودي... وبالتأكيد لن أحمل أي أفكار غير لائقة تجاه الآنسة يوان إير. "
"جيد جداً. دعني أؤكد على ذلك مرة أخرى. و إذا تعاونتم بشكل صحيح ، فبمجرد انتهاء هذا الأمر ، ستصبح عائلة الماركيز الخاصة بكم مرة أخرى من أعرق العائلات النبيلة في إمبراطورية لوماري المقدسة. أما إذا كانت لديكم أي دوافع خفية ، فلن يكون لعائلتكم... أي سبب للاستمرار في الوجود. هل تفهمون ؟ "
"نعم يا سيدتي. "
