تهاوى جسد إمبراطور الشياطين ورأسه المقطوع نحو ثرى "عالم الهاوية" الوليد. وقف "باي يان" في الفراغ السحيق، يرمق شقوق الفضاء الكثيفة التي أحاطت به، وعلى شفتيه ارتسمت ابتسامة مريرة.
لقد أفلح في قمع الإمبراطور الشيطاني، بيد أن الثمن الذي تكبده لم يكن زهيداً على الإطلاق.
سيحتاج "عالم الهاوية" إلى بضعة أشهر على الأقل للتعافي قبل أن يتسنى استخدامه مجدداً؛ فكل ضربة سددها الإمبراطور الشيطاني كادت تفتك بنسيج الفراغ وتُحطمه. وإذا ما أُجبر على استخدامه في قتال آخر الآن، فقد تؤول الأمور إلى عواقب وخيمة لا سبيل لإصلاحها.
لكن المحصلة النهائية كانت مرضية؛ فعلى الأقل، بمصرع الإمبراطور الشيطاني، غدا بإمكان "باي يان" المضي قدماً في تنفيذ خطواته اللاحقة بوقود من السرعة والحسم.
وفي لمح البصر، انمحى أثر "باي يان" من مكانه بعد أن انتشل جثة إمبراطور الشياطين، ليظهر مجدداً بجوار ملوك الشياطين الثمانية الذين كان يفرض سيطرته عليهم في غياهب الفراغ.
"أأنتم مستعدون للاستسلام؟"
سألهم "باي يان" بلهجة مباشرة؛ فالمسألة مسألة وقت، والوقت هو أثمن ما يفتقر إليه في هذه اللحظة الراهنة.
"أنت... أنت لم تقتل سوى إمبراطور الشياطين، ولا يزال تحت إمرتنا جيش قوامه مليار شيطان من مختلف السلالات، فكيف تجرؤ على الاستهانة بنا؟!"
"نعم، لا يسعك قتلنا، ولا يحق لك إساءة معاملتنا، وإلا فإنه حين يزحف جيشنا الملياري، لن يبقى لبني البشر باقية في رحاب هذا الكون الفسيح!"
"اسمع، يجب أن تطلق سراحنا من هذا المكان، ونحن بدورنا سنمثل جنس الشياطين ونبرم معاهدة سلام مع بني جنسك من البشر! بل ونحن على استعداد لإعادة تنصيب إمبراطور جديد للشياطين، وسنسمح لكم بحضور مراسم التتويج!"
لم يكن ملوك الشياطين بوارد الاستسلام طواعية بطبيعة الحال؛ فبموت إمبراطور الشياطين، بات العرق الشيطاني بأكمله بلا قائد، ورأوا في هذه اللحظة العصيبة فرصة سانحة لتعزيز نفوذهم واقتناص السلطة، ولم تكن لديهم أدنى نية للإذعان المطلق.
لكن رد "باي يان" كان قاطعاً.. فماتوا.
لقد لقى كل من "ملكة النمل الشيطانية"، و"ملك الأحجار المتوهجة"، و"ملك الثعالب الساحرة" — الذين اجترأوا على الكلام لتوهم — حتفهم مباشرة على يد "باي يان" بضربة سيف خاطفة بترت أعناقهم، دون أن تتاح لهم أدنى فرصة للمقاومة.
"أمنحكم فرصة أخيرة: أريد من جنس الشياطين أن يخضع لي خضوعاً تاماً. أحضروا عشائركم للاستسلام، وسأختار من بينكم إمبراطوراً جديداً للشياطين.. وإما فالموت مصيركم!"
بث صوت "باي يان" الجليدي الرعب في أوصال ملوك الشياطين الخمسة الباقين. لقد أدركوا أن "باي يان" لا يمزح وأنه تجرأ حقاً على سفك دمائهم! فلم يكد ينطق أولئك بكلمات الرفض، ولم تبدأ حتى مفاوضات الشروط، حتى حصد أرواحهم بلمحة سيف.
كان هذا الفعل أبعد ما يكون عن المنطق أو التفاوض!
"أنا... نحن... "
فالتلعثم في حضرة الموت ليس إلا ثغرة في جدار الصمود وبدايةً للانهيار.
رفع "باي يان" نصل "سيف الشيطان" الطويل في يده مرة أخرى، وارتسمت على شفتيه لمحة من ابتسامة شيطانية غاشمة.
"لا... لا تقتلني!"
"أنا مستعد للاستسلام!"
مهما اختلف الجنس أو العرق، يظل حب البقاء غريزة، وهناك دائماً من يخشى الموت؛ مثل ملك عشيرة "النسور الشيطانية" الذي جثا أمام "باي يان"، منحنياً ومنكسراً.
كان يمتلك أنفاً طويلاً معقوفاً وعينين حادتين كالنصال، لكنه في هذه اللحظة أخذ يضرب بجبهته الأرض، وهو يرتجف رعباً، راكعاً بين يدي "باي يان" يستجدي الصفح والمغفرة.
وعندما رأى "باي يان" ملك النسور يستسلم، نقل نظراته نحو ملوك الشياطين الأربعة الآخرين، مرخياً العنان لابتسامته الشيطانية المهيبة.
"ماذا عنكم؟ أتختارون الإذعان أم تختارون الفناء؟"
في "عالم الهاوية"، كان "باي يان" هو السيد المطلق والحاكم بأمره، وكان لزاماً على أي كائن حي أن ينحني لإرادته، وإلا واجه غضبة "الهاوية" التي لا تُبقي ولا تذر!
"أنا... أقبل بالخضوع... "
في نهاية المطاف، آثر ملك عشيرة "الأسود الشيطانية" النجاة بنفسه، فركع بهيئته المهيبة أمام "باي يان"، وصوته يتهدج وجلاً، وعيناه تفيضان بذعر لا ينتهي.
"أنا أيضاً مستعد للاستسلام... "
"وأنا خاضعٌ لأمرك... "
ما إن انكسرت شوكة ملك الأسود حتى تهاوت عزيمة من تبقى من ملوك الشياطين، فثنوا ركبهم التي كانت تتباهى بالأنفة والكبرياء، وجثوا واحداً تلو الآخر أمام "باي يان".
"حسناً، وقعوا هذا العقد لتكونوا خدمي الأوفياء، وعندها فقط سأمنحكم ثقتي."
أشار "باي يان" بيده، فتشكلت ستة عقود شيطانية؛ خمسة منها لملوك الشياطين الخمسة الحاضرين، وواحد لملك "الأفعى السماوية".
كان ملك "الأفعى السماوية" شاهداً على هذا المشهد منذ بدايته؛ فقد خان إمبراطوره السابق بمحض إرادته لا بأمر من "باي يان". ولأن شخصاً بمثل هذا المكر قد يشكل خطراً، كان لزاماً أن يوضع تحت السيطرة المطلقة لـ "باي يان"!
وبعد برهة من الصمت المطبق، وقع ملوك الشياطين الستة على عقود الشياطين الماثلة أمامهم. ورغم إدراكهم اليقيني بأن هذا التوقيع يسلبهم حريتهم للأبد، إلا أنهم لم يجدوا بداً من سلوك هذا الطريق الوعر.
"تحية للسيد!"
انحنى ملوك الشياطين الستة في آن واحد بإجلال أمام "باي يان"؛ فقد جعلتهم سطوة "عقد الشياطين" أكثر خدمه إخلاصاً ووفاءً.
"بمجرد عودتكم، قوموا بتنظيم صفوف أتباعكم على الفور. سيكون 'الأفعى السماوية' هو إمبراطور الشياطين القادم، وعليكم مؤازرته في إنجاز المهمة العظيمة لتثبيت دعائم حكمه! أهذا مفهوم؟"
أوكل "باي يان" منصب إمبراطور الشياطين لـ "الأفعى السماوية"؛ لأنه رأى في دهائه وقدراته ما يفوق أقرانه من ملوك الشياطين الآخرين. فمن الطبيعي أن يختار الأكفأ للمهمة، خاصة وأن مسألة الولاء لم تعد تؤرقه بعد الآن بفضل العقود.
وبعد الفراغ من ذلك، طوى "باي يان" عالم الهاوية، وشرع في استعادة طاقته، في حين أضحى الوزراء الذين رافقوا الإمبراطور الراحل لاستقبال "ملك النمر الشيطاني" عبيداً شياطين تحت إمرة "باي يان" أيضاً.
"ليتفرق مرؤوسوكم الآن."
غادر الإمبراطور الجديد "الأفعى السماوية" وبقية الملوك على عجالة، فقد بدأت رياح الفوضى تضرب أركان جنس الشياطين، وكانت هذه هي الفرصة الذهبية ليثبتوا ولاءهم المطلق لـ "باي يان".
لم يجرؤ أحد منهم على التواني لحظة واحدة، بل سارعوا بالعودة إلى قبائلهم.
أما بالنسبة لعشائر ملوك الشياطين الثلاثة الذين قُتلوا، فقد أصدر "باي يان" أوامره لـ "جزيرة الشياطين" بشن هجوم كاسح واستئصال شأفتهم تماماً.
فكيف لعشرين مليون مقاتل شيطاني مدججين بالقوة أن يعجزوا عن سحق عشائر فقدت قادتها وأضحت فريسة سهلة؟
لم تكن ثلاثة أيام إلا كافية ليجهز محاربو الشياطين على تلك العشائر الثلاث الكبرى ويمحوا أثرها. وقد اختار "باي يان" إبادة هذه السلالات تحديداً لأن عداءهم لبني آدم كان الأشد والأنكأ، وهو ما تجلى بوضوح في موقفهم السابق داخل عالم الهاوية.
أسفرت حملة التطهير ضد العشائر الثلاث عن وقوع خمسين ترليون عبد في قبضة "باي يان"، وكانت عشيرة "الأسماك الشيطانية" هي الأكثر عدداً نظراً لسرعة تكاثرها، لكنها في المقابل كانت الأضعف شوكة.
وتم توزيع هؤلاء المستعبدين من قِبل "جزيرة الشياطين" على عوالم ثانوية شتى ليعملوا كأجراء ومساعدين في إدارة تلك العوالم.
وبينما كانت العديد من العوالم الثانوية تئن سابقاً من نقص الأيدي العاملة، فاضت الآن بالخدم والموظفين، وباتت قوة "جزيرة الشياطين" قاب قوسين أو أدنى من الانفجار لعظمتها.
وفي غضون ذلك، تربع "باي يان" في ردهات القصر الملكي لعشيرة الشياطين، يترقب تقرير إمبراطور الشياطين الذي نصبه بيديه.
"سيدي."
تراءى إمبراطور الشياطين "الأفعى السماوية" خلف "باي يان"، وانحنى له بتبجيل شديد. ولو تناهى إلى علم أحد أن إمبراطور الشياطين الذي يهابه الجميع الآن، ما هو إلا خادم مطيع لإنسان، لصعق من هول الصدمة.
"أحان الوقت المناسب؟"
"نعم يا سيدي، لقد أُحكمت كافة الترتيبات الأولية، والآن صار بالإمكان الإعلان عن الأمر على الملأ."
"إذا كنت واثقاً من إحكام الخناق وعدم وجود ثغرات، فامضِ فيما أنت فاعل. أنا بانتظار أخبارك السارة."
ظل "باي يان" جالساً على عرش قصر الشياطين، معلناً سيادته عليه. ومع ذلك، كان قلبه يخفق بتوتر وقلق مستتر.
وفي اليوم الثالث لمصرع إمبراطور الشياطين السابق، تكشفت الحقائق في شتى بقاع ديار الشياطين؛ فقد تم اجتثاث عشيرة الأسماك الشيطانية والسلالات الثلاث الأخرى التي آزرت الإمبراطور الهالك في مطاردة نخب جنس الشياطين.
وأعلن الإمبراطور الشيطاني الجديد، "الأفعى السماوية"، قراره الحاسم بقيادة جنس الشياطين للارتماء في أحضان بني آدم والتحالف معهم، حمايةً لعرق الشياطين الذي وهنت قواه وبات يصارع من أجل البقاء.
