لم يندفع آشر إلى الأرصفة.
كان يملك بالفعل ما يحتاجه.
لم تكن السفينة المحددة في شبكة الأرواح لتغادر بهدوء. فلم يكن بوسعها ذلك. وزنها ثقيل للغاية. أنظمتها الخفية كثيرة للغاية.
تحركت سفينة آشر عبر المدينة مع ازدياد حركة المرور الصباحية. صاح عمال الميناء. اهتزت السلاسل. استعدت السفن للإبحار.
اندمج مع المحيط وراقب.
ثم رآه.
سفينة شحن متوسطة الحجم ، هيكلها قديم تم تدعيمها مؤخراً. لا تحمل علماً. لا توجد وصمة ظاهرة. حيث كان الحراس يقفون في حالة تأهب ، لكنهم لم يكونوا حراس ميناء.
خاص.
قال آشر "هذا هو ".
انتظر حتى بدأت السفينة بتحميل صناديقها الأخيرة. وعندما تم تحميل الصندوق الأخير ، تحرك آشر.
لم يقترب من الرصيف.
دخل الماء.
لم يزعجه البرد.
سبح تحت الهيكل وصعد بصمت إلى المنصة الخلفية ، وانزلق على متن السفينة دون أن يلاحظه أحد.
كان الهدوء يخيم على السفينة من الداخل. هدوء مريب.
تحرك آشر عبر ممرات ضيقة حتى وصل إلى العنبر المركزي.
كانت الصناديق تصطف على الجدران.
حاويات الأرواح.
لكن أقل من المتوقع.
قال آشر "لقد نقلوا جزءاً منه بالفعل ".
اقتربت خطوات أقدام.
خرج آشر إلى العراء.
تجمد رجل في منتصف خطوته.
كان هذا الشخص يرتدي ملابس نظيفة ، بلا درع ، بلا قنوات. عيون هادئة. لا خوف.
الوسيط.
قال الرجل وهو يزفر ببطء "إذن ، لقد قطعت الخطوط الثلاثة جميعها بالفعل. "
رفع آشر سيفه. "انتهى أمرك. "
ابتسم الوسيط ابتسامة خفيفة. "لا ، أنا مجرد واجهة. "
لم يرد آشر.
تنهد الوسيط قائلاً "أنت لا تفهم ما الذي تورطت فيه. "
اقترب آشر أكثر. "إذن اشرح. "
تردد الوسيط قليلاً ، ثم ضحك بهدوء. "نحن نجمع الأموال لأن أحدهم يستعد لشيء كبير. شيء يلتهم الأرواح تماماً. نحن ندخر ما نستطيع. "
تصلبت عينا آشر. "أنت تسرقهم. "
قال الوسيط "مؤقت. لو لم نفعل ذلك لضاعت إلى الأبد ".
هز آشر رأسه. "هذا ليس خيارك. "
ازدادت ملامح الوسيط حدة. "إذن اقتلوني. و لكن ذلك لن يوقف الشبكة. "
انتقل آشر.
ضربة واحدة.
ينظف.
انهار الوسيط دون أن ينبس ببنت شفة.
قام آشر بتدمير الحاويات المتبقية وعطّل أنظمة السفينة. حيث توقف المحرك عن العمل. ولم تنطلق أجهزة الإنذار.
غادر السفينة بينما بدأ عمال الميناء بالصراخ بشأن الإخفاقات والتأخيرات.
عندما وصل الحراس كان آشر قد رحل بالفعل.
تم قطع الرأس.
لكن الكلمات ظلت عالقة في ذهنه.
شيء أكبر.
شيءٌ يبتلع الأرواح تماماً.
سار آشر عبر المدينة الساحلية ، هادئاً ومركزاً.
قال بهدوء "إذا كان ذلك صحيحاً ، فسأتعامل مع ذلك أيضاً ".
لم يتوقف آشر عن الحركة.
غادر المدينة الساحلية قبل الظهر واتجه نحو الداخل. و إذا كان هناك شيء يلتهم الأرواح تماماً ، فلن يبقى بالقرب من الطرق المزدحمة بعد الآن. ليس بعد قطع خطوط الإمداد.
فكر ملياً فيما قاله الوسيط.
يلتهم الأرواح تماماً.
يحتاج إلى تحضير.
يجبر هواة جمع القطع الأثرية على "حفظ " الشظايا.
قال آشر "هذا يعني وجود نواة. شيء يغذي بشكل مباشر. "
لم يكن آكلو الأرواح يتجولون. بل كانوا يثبتون أنفسهم. وإذا تحركوا ، فإنهم يتركون وراءهم دماراً.
غيّر آشر نمط بحثه.
توقف عن البحث عن السرقة.
بدأ يبحث عن الفراغ.
على مدى اليومين التاليين ، سافر عبر بلدات وقرى صغيرة. لم يُعرّف بنفسه. واكتفى بطرح أسئلة بسيطة.
هل توفي أحد مؤخراً ؟
هل توجد أجساد بلا أرواح ؟
هل هناك أي أماكن تشعر فيها بعدم الارتياح ؟
كانت معظم الأماكن جيدة.
ثم وصل إلى قرية حدودية بالقرب من ساحة معركة قديمة.
كان الناس هنا يتحدثون بهدوء. بهدوء شديد.
شعر آشر بذلك في اللحظة التي دخل فيها.
لا يوجد سحب.
لا مقاومة.
لا شيء على الإطلاق.
تحدث إلى حارس قديم عند البوابة.
سأل آشر "هل مرّ أحد من هنا مؤخراً ؟ "
تردد الحارس قليلاً. "قبل أسبوع. مجموعة ترتدي عباءات رمادية. لم يمكثوا طويلاً. "
سأل آشر "ماذا حدث بعد ذلك ؟ "
ابتلع الحارس ريقه. "بدأ الناس ينهارون. لا جروح. و مجرد فراغ. "
أومأ آشر برأسه. "أين ؟ "
أشار الحارس نحو التلال قائلاً "الحصن القديم. لا أحد يذهب إلى هناك الآن. "
لم يشكره آشر. بل تحرك على الفور.
كانت القلعة نصف مدفونة تحت الحجارة ، جدرانها متصدعة وأبراجها منهارة. مكان غارق في الموت منذ زمن بعيد.
دخل آشر إلى الداخل.
كان هذا مختلفاً عن هواة جمع المقتنيات.
هنا لم يكن الموت تحت السيطرة.
تم استهلاكه.
في وسط الحصن كانت هناك حفرة واسعة. مظلمة. صامتة.
اقترب آشر ونظر إلى الأسفل.
تحرك شيء ما.
بطيء.
ثقيل.
واعي.
ارتفع صوت من الأسفل لم يكن عالياً ، ولكنه كان عميقاً.
"لقد تأخرت. "
استلّ آشر سيفه. "إذن أنت هو. "
اقترب الشيء من السطح. فلم يكن له شكل واضح. و مجرد كتلة من الظل والضغط الذي ينحني الهواء.
قال "أنا أطعم. و هذه هي طبيعتي. "
اقترب آشر أكثر وقال "أنت تدمر الأرواح ".
أجاب "نعم ، وقد أرسلوا جامعي الطعام لإبطاء جوعي ".
اشتدت قبضة آشر. "لقد أجبرتهم على ذلك. "
توقف الشيء للحظة. "لقد اختاروا. "
لم يعترض آشر.
رفع رمز الموت.
قال "أنت لا تنتمي إلى هنا. ولن تستمر في إطعام الآخرين. "
ارتفع الضغط بشكل حاد.
انشقّت الأرض.
بدأ آكل الأرواح بالنهوض.
ظل آشر ثابتاً.
قال بهدوء "جيد. فكنت آمل أن تظهر نفسك. "
صعد آكل الأرواح أعلى من الهاوية.
انكسر الحجر وانزلق إلى الداخل بينما دفعت كتلته إلى الأعلى. أصبح الهواء ثقيلاً. ليس بارداً. ليس حاراً. إنه ببساطة غير طبيعي.
لم يتراجع آشر.
عدّل قبضته على السيف وراقب بعناية.
قال "إذن هذا هو جوهرك ، متجذر في الموت القديم ".
تغير الشيء. أصبح شكله أكثر وضوحاً. فلم يكن جسداً ، بل طبقات من الظل المضغوط وضغط الروح ملتفة حول مركز كثيف واحد.
"لقد قطعت طعامي " قالت. "لقد قتلت سمساري ".
أجاب آشر "لم يكونوا يدخرون أي شيء ، بل كانوا يساعدونك في إطعام نفسك ".
قال آكل الأرواح "لقد أخروك. و هذا كان كافياً. "
هز آشر رأسه. "لا. و لقد جعلوك أقوى. "
تفاعل المخلوق مع ذلك. وارتفع الضغط بشكل حاد.
شعر آشر بذلك حينها.
لم يكن هذا الشيء يتضور جوعاً.
كانت شبه ممتلئة.
قال آشر "لهذا السبب أنت هنا بالفعل. و لقد كنت على وشك الانتهاء مما كنت تعده. "
لم ينكر آكل الأرواح ذلك.
"كنت سأغادر قريباً " قالت. "كان هذا المكان سيصبح خالياً ".
رفع آشر رمز الموت بالكامل.
"ليس بعد الآن. "
انقضّ آكل الأرواح. 𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎
انتقل آشر في نفس الوقت.
قطع بشكل جانبي ، ليس عند الكتلة ، بل عند الجوهر الذي شعر به في داخلها. واجهت الشفرة مقاومة ، كما لو كانت تقطع حجراً سميكاً.
هزّ الاصطدام الحصن.
تراجع آكل الأرواح متفاجئاً.
"يمكنك أن تلمسني " هكذا قال.
أجاب آشر "بإمكاني القضاء عليك ".
انتشر المخلوق إلى الخارج ، وغمرت الظلال الأرض. و اتسعت الحفرة. تأوهت الجدران.
تقدم آشر للأمام بدلاً من التراجع.
قال "لن يُسمح لك بالاستمرار في إطعامهم. ليس هنا. ولا في أي مكان آخر. "
استعاد آكل الأرواح توازنه مرة أخرى ، وبسرعة أكبر الآن.
ثم قال "حاول ".
خفض آشر وقفته.
