الفصل 509: علم الأحياء الثاني عشر. استجابت وحدة التحكم على الفور.
ظهرت سطور من النص ، ثابتة ودقيقة:
برنامج الكيميرا - المرحلة العاشرة
السجلات النشطة:
— جهاز استيعاب المعادن السائلة من النوع 4
— هجين شيطان الهاوية من النوع 7
— بناء الفراغ ألفا-3
— وحدة دمج نواة التنين (قيد التطوير)
— نموذج أولي للعمود الفقري اللانهائي (فشل)
الموضوع الرئيسي: نشط
الحالة: في انتظار الإصدار
توقف آشر عن القراءة.
"...نشط. عظيم. "
نظر نحو الجدار البعيد.
كانت هناك لوحة احتواء ضخمة تنتظر - أكبر من أي شيء آخر في الغرفة. سلاسل سميكة تلتف فى الجوار في عشرات الطبقات. كل واحدة منها كانت تصدر صوتاً. النقوش الرونية القمعية المنقوشة على الحجر تألق مثل أضواء تحتضر.
كان هناك شيء ما مستيقظ داخل اللوح.
شيء قوي بما يكفي ليجعل الحجرة تبدو غير طبيعية قليلاً ، كما لو أن الهواء ينحني فى الجوار.
تقدم الفارس خطوة أقرب ، رافعاً سيفه ، ووقفته ثابتة ومتماسكة.
سار آشر نحو اللوح دون تسرع. لم يتوتر ، ولم يذعر - بل راقب حركة السلاسل وتوهج النقوش الرونية.
توقف على بُعد حوالي عشرة أمتار.
لم يكن الضغط المتسرب من الداخل شديداً. بل كان ثابتاً. ومتحكماً به. وكأن ما بداخله كان يعرف مكانه تماماً ولم يكترث.
وضع آشر يده على إحدى السلاسل المرتعشة.
بارد.
مصنوع من الفراغ.
تم إجهادها إلى أقصى حد.
تراجع إلى الوراء.
تغيرت نغمات الجهاز خلفه. وتحدث صوت متقطع:
الموضوع الرئيسي... الاستيقاظ.
فشل الاحتواء: 13%... 27%... 42%...
لم يتحرك آشر.
قام ببساطة بتعديل وقفته.
قال بهدوء "حسناً ، لنرى ما أنت عليه. "
انقطعت السلسلة الأولى بصوت طقطقة معدنية حادة.
ثم تلاه الثاني.
خفتت النقوش الرونية تماماً.
تناثر الغبار من اللوح الحجري بينما انحنى شيء ضخم إلى الأمام خلفه. و بدأ الحجر ينقسم إلى نصفين ، وينفتح كصدفة.
انتشر اهتزاز خفيف عبر الأرضية.
تقدم الفارس بجانب آشر ، مستعداً للقتال.
انكسرت الصفيحة في النهاية.
وخطا المخلوق الموجود في الداخل خطوته الأولى الكاملة إلى الخارج.
انبثقت من الحجر المكسور كائنة أسطورية عملاقة ، أكبر بكثير من تنين الفراغ. ونما درع أسود سميك بشكل طبيعي من جلدها. وكان عمودها الفقري مقسماً كحشرة ذات مئة رجل ، يتوهج باللون الأزرق بين كل مفصل. وانتهى أحد ذراعيها بمخلب ضخم ، بينما كان الآخر كتلة متحركة من المعدن والدخان. وانفتحت أربع عيون فراغية على رأسها و كل واحدة منها باردة ومتفحصة.
لم يزأر.
لم يهاجم.
لقد نظر إليهم ببساطة ، وقام بتقييم الوضع كسلاح حي يستيقظ من سباته.
واجه آشر نظراتها دون أن يطرف له جفن.
قال بهدوء "أجل ، الجولة الرابعة ".
غيّر الكائن الأسطوري وضعيته ، فأصدرت الأرض أنيناً خافتاً بينما انغرست مخالبه في الأرض. انزلقت صفائح درعه الأسود فوق بعضها البعض وهو يستقيم بكامل طوله. ازداد التوهج الأزرق على طول عموده الفقري سطوعاً ، وانتشر عبر أطرافه كأوردة تتدفق فيها الطاقة.
ركزت عيونها الأربعة الفارغة على آشر أولاً ، ثم انتقلت إلى الفارس ، ثم عادت مرة أخرى.
التقييم.
اتخاذ القرار.
أدار آشر كتفه ، محافظاً على انتظام تنفسه.
خفض الفارس وقفته بجانبه ، ووجه سيفه للأمام.
تحركت الكيميرا أخيراً.
لم يتم شحنها.
لم يزأر.
لقد اختبرهم ذلك.
نقر أحد المخالب على الأرض.
انطلقت موجة قوة هائلة للخارج ، سريعة وقوية كموجة صدمه. تنحى آشر جانباً في اللحظة الأخيرة ، تاركاً الموجة تمر خلفه. ثبت الفارس نفسه ، منزلقاً بضعة أمتار لكنه حافظ على توازنه.
راقب المخلوق ردود أفعالهم بعناية.
قال آشر "إذن فهو أمر ذكي. رائع. "
تحوّل الكائن الهجين مرة أخرى ، وهذه المرة أسرع. و امتدّ ذراعه المعدني الدخاني ، متحولاً إلى طرف طويل يشبه الشفرة ، وهاجم آشر بدقة حادة. انحنى آشر تحته ، فشقّ الهواء المكان الذي كان رأسه فيه قبل لحظة.
كان رد الفعل فورياً. أضاء عموده الفقري المقسم ، وانطلقت ومضة سريعة من الطاقة الزرقاء عبر الغرفة. و انطلق المخلوق جانباً - ليس انتقالاً آنياً ، بل تحرك بسرعة تفوق حجمه بكثير - وهاجم الفارس.
صدّ الفارس الهجوم بكلتا يديه. اصطدم المعدن بالمعدن ، وتطاير الشرر على الأرض. أجبرت الكيميرا الفارس على التراجع خطوةً خطوة ، بقوةٍ هائلة.
ظهر آشر خلف الكيميرا ووجّه ضربةً دقيقةً إلى عمودها الفقري. أصابت شفرته الصفائح المدرعة.
—ثم ارتدت.
أدارت الكيميرا رأسها قليلاً ، كما لو كانت تلاحظ المحاولة. ثم لوّحت بذيلها. تراجع آشر للخلف ، ومرّ الذيل على بُعد بوصات منه ، فحطّم عموداً خلفه إلى غبار.
قال آشر "حسناً ، درعك سخيف. فهمت. "
ضاقت عينا المخلوق الفراغيتان ، وازداد التوهج داخلهما. حيث تمدد صدره. وتصاعد همهمة خافتة زادت الضغط في الغرفة.
تعرّف آشر على الصوت.
"أيها الفارس ، تحرك! "
انطلق شعاع من الطاقة الزرقاء من فمه ، اجتاح الأرض. تدحرج الفارس جانباً. و انطلق آشر للأمام ، ودخل في نطاق الشعاع قبل أن يتمكن من تعقبه. أطبق المخلوق فكيه بقوة وضرب بمخلبه نحوه.
تفادى آشر الكرة إلى اليسار.
مزق المخلب الأرض مباشرة ، تاركاً خندقاً من الحجر المنصهر.
ركل الجدار وصوّب ضربة نحو مجموعة عيونها. هزّت الكيميرا رأسها ، وكاد الشفرة أن يلامس درعها لكنه لم يخترقه.
عاد الفارس إلى القتال من الجناح ، ولوّح بسيفه بكل قوته. أمسكت الكيميرا الشفرة بين أصابعها المدرعة ، ولوته ، وقذفت الفارس عبر الغرفة. هزّت قوة الارتطام الغرفة بأكملها.
زفر آشر ببطء.
"الجولة الرابعة إذن. "
خفضت الكيميرا من وضعها.
أضاء عموده الفقري المتوهج مرة أخرى.
واستعد الثلاثة جميعاً للمواجهة المباشرة.
اندفعت الكيميرا للأمام أولاً.
ارتطمت ساقاه بالأرض ، فاندفع بجسده الضخم نحو آشر. و تسببت قوة حركته في تناثر الحطام في أرجاء الغرفة. تقدم آشر نحوه مباشرةً بدلاً من التراجع ، مختصراً المسافة بسرعة. هوى المخلوق بمخلبه كالفأس ، محاولاً سحقه بضربة واحدة.
انزلق آشر تحت الضربة ، وهبت الرياح الناتجة عن الارتطام غباراً في الهواء. ثم وجّه ضربةً قويةً لأعلى نحو المفصل المكشوف أسفل ذراعه. أصابت الضربة الهدف بدقة ، ولكن مرةً أخرى ، صمد الدرع. لم يتشقق جلد الكيميرا حتى.
قبل أن يتمكن آشر من التراجع ، تحول ذراع المخلوق المعدني المتصاعد منه الدخان إلى رمح وانطلق نحوه مباشرة. التفت آشر جانباً و خدشت رأس الرمح جانب معطفه واخترق الجدار خلفه كأنه ورقة.
اقترب الفارس من الجانب الآخر. قفز عالياً وهبط بضربة قوية من فوق رأس الكيميرا موجهة إلى رقبتها. ردت الكيميرا على الفور. أمسكت الفارس في الهواء من جذعه وضربته بالأرض بقوة وعنف.
