الفصل 494: أكاديمية أفرين الثامنة عشرة لم يمكث آشر طويلاً في الساحة. ألقى عليهم نظرة أخيرة – خمسة أبناء عمومة يملؤهم الأدرينالين والفخر والإثارة العصبية التي ما زالوا يحاولون إخفاءها – ثم خرج من دائرة الطلاب.
لم يكن بحاجة للبقاء.
لقد استحقوا لحظتهم.
فانتظر.
على منصة الحراسة ، ظلّ ساكناً كتمثال ، ذراعاه مطويتان خلف ظهره ، وعباءته تلامس الرخام برفق بينما استمرت الهتافات تدوي في أرجاء الساحة. تجمّع حوله طاقم الأكاديمية ، والمدربون يتهامسون ، والمتفرجون يشيرون ، لكن لم يقترب منه أحد. لم يجرؤ أحد على مقاطعة آشر ماغنوس إلا إذا بادر هو بذلك.
راقب أبناء عمومته من بعيد.
ماكسويل ينفخ صدره بينما يتجمع الأولاد الآخرون حوله.
أماندا تتظاهر بالانزعاج بينما تستمتع بوضوح بكل ثانية.
أومأ سايلنس برأسه بأدب للمعجبين الذين لم يكن يعرف ماذا يفعل بهم.
صوفيا كانت غارقة في مشاعرها لكنها متألقة بالفخر.
ابتسمت ليا بخجل بينما كان الطلاب الأكبر سناً يهنئونها.
انتظر حتى انطفأت احتفالاتهم بشكل طبيعي - حتى انصرف آخر طالب ، وحتى خفّ الزحام ، وحتى بدأت أرضية الساحة بالخلو.
عندها فقط تحرك.
في قاعة المدخل الرئيسية للأكاديمية - الواسعة والفخمة والمشرقة ببلورات الضوء المتلألئة - كان الآباء والأوصياء يتجمعون بالفعل لتحية الفرق الفائزة. ضجّت القاعة بالأصوات: هتافات الفخر ، وضحكات الارتياح ، ومصافحات التهنئة ، وحفيف أثواب الحرير من العائلات النبيلة التي جاءت لمشاهدة أبنائها.
لكن عندما تدخل آشر...
ساد الصمت بين الحشد.
انتصب بعض الآباء بشكل غريزي عند رؤية ولي أمر يتمتع بحضور منضبط كهذا.
انحنى البعض بأدب ، غير متأكدين من رتبته لكنهم شعروا بسلطته.
همس بعضهم لأطفالهم قائلين "لا حدقوا به ، إنه قوي ".
هذا كل ما كان يمثله بالنسبة لهم:
وصي قوي بلا خلفية معروفة ، ولا عائلة مسجلة ، ولا سمعة عامة.
مجرد قوة هادئة يحترمها الناس بالفطرة.
تجاهل آشر الاهتمام بسهولة.
انصب تركيزه فوراً على فريق ماغنوس عندما دخلوا القاعة أخيراً - وما زالوا يشعرون بنشوة النصر ، وشاراتهم الممنوحة حديثاً تتوهج بشكل خافت على صدورهم.
رصده ماكسويل أولاً.
"ها هو ذا " تمتم بصوت خافت ، ثم استقام بسرعة كبيرة لدرجة أن ظهره طقطقت.
ضربته أماندا بمرفقها قائلة "حاول ألا تحرجنا ".
قامت صوفيا بتمليس شعرها على عجل.
قامت ليا بتعديل وضعيتها.
أخذ سايلنز نفساً بطيئاً وثابتاً.
اقترب آشر منهم - ليس بهالة الأسطورة الطاغية ، ولا بسلطة المسؤول الرفيع ، بل ببساطة بحضور ابن عم أكبر سناً يتوقع الانضباط والجهد.
لكن على حافة القاعة ، تغير شيء ما.
انتظرت مجموعة من النبلاء والحراس الآخرين - أولئك الذين رافقوا فرقاً أخرى. لم يكونوا يعرفون من هو آشر ، أو من أين أتى ، أو أي منطقة يمثل. لم يحضر أي احتفالات قط ، ولم يتباهَ قط ، ولم يُفصح عن أي شيء بخصوص أصوله.
هذا الغموض جعلهم يراقبونه عن كثب أكثر من المعتاد.
بعضهم بدافع الفضول.
بعضهم بشك.
بعضهم يتمتع بروح تنافسية خفية.
لم يتغير تعبير وجه آشر وهو يتوقف بجانب أبناء عمومته ، واقفاً كجدار صامت - ليس حامياً ، ولا متسلطاً ، بل حاضراً فحسب.
تقدم حارس طويل القامة من منزل آخر ، متصلباً ومهذباً.
قال "الحامي... آشر ، صحيح ؟ " وكأنه يحاول تذكر اسم لم يسمع به من قبل. "لقد أدى طلابك أداءً رائعاً. حيث كان عملهم الجماعي... مفاجئاً. "
ابتسم له آشر ابتسامة خفيفة - كانت مهذبة ، لكنها لم تكن دافئة بشكل خاص.
أجاب بهدوء "التميز المفاجئ هو تميز أيضاً. و مع أنني أفترض أن فريقكم لم يكن سعيداً بالخسارة أمامهم. "
شد الحارس فكه.
خلفه ، تحرك عدد قليل من الآباء النبلاء ، متظاهرين بعدم إبداء أي ردة فعل.
اضطر ماكسويل إلى عض باطن خده لكي لا يبتسم.
وتابع آشر حديثه بنبرة ثابتة لكنها حادة بما يكفي لاختراق التكلف:
"هؤلاء الخمسة عملوا بجد. و هذا كل ما في الأمر. "
بيان بسيط.
لا شيء فيه من التباهي.
لا شيء فيه من الغرور.
لكن النبلاء صرفوا أنظارهم أولاً.
ابتلع القليل منها.
عبس البعض. 𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
وقد اختار البعض بحكمة الصمت.
التفت آشر إلى أبناء عمومته ، وأومأ لهم برأسه إيماءه خفيفة.
"تعال. هناك شيء نحتاج إلى مناقشته غداً. "
رفعت أماندا حاجبها. "بالفعل ؟ لقد انتهينا للتو— "
قال آشر "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ".
سار فريق ماغنوس على الفور خلفه.
وبينما كان يقودهم إلى أعماق القاعات الداخلية للأكاديمية - متجاوزاً النبلاء المتهامسين ، والحراس الفضوليين ، والعائلات الحائرة - أصبح شيء واحد واضحاً:
لم يكن الناس يعرفون من هو آشر.
لكنهم كانوا يعلمون أنه ليس شخصاً يُستهان به.
بينما كان فريق ماغنوس يتبعه نحو المخرج الرئيسي - مروراً بالممرات الخارجية ونحو فناء الأكاديمية.
تردد صدى خطواتهم في أرجاء القاعة حتى خرجت شخصية من الممر الجانبي - مدربة كبيرة ترتدي رداءً مطرزاً بالفضة. اقتربت بتعبير هادئ ، وهي تحمل حزمة صغيرة من الوثائق والطرود المختومة.
أومأت برأسها بأدب إلى آشر.
قالت "أعتذر عن المقاطعة. و لقد قيل لي إن هؤلاء الخمسة سيغادرون معك ، لكن البروتوكول يقتضي أن أقابلك قبل مغادرتهم حرم الأكاديمية ".
توقف آشر رافعاً حاجبه. "هل هناك مشكلة ؟ "
"لا " قالت بسرعة وهي تهز رأسها. "لا شيء سلبي. و أنا فقط بحاجة إلى تسليم حزم التوجيه الخاصة بهم ، وجداول المعدات ، وقائمة العناصر التي يجب عليهم إحضارها عندما ينضمون رسمياً الأسبوع المقبل. "
مدت يدها بالحزمة.
تقبّل آشر الأمر بهدوء.
لكن المدرب تردد... وهو يدرسه.
قالت بحذر وفضول "سامحني ، ولكن هل لي أن أسأل ما هو دورك الرسمي مع هؤلاء الطلاب ؟ أنت لست مدرجاً ضمن أعضاء هيئة التدريس أو الأوصياء أو موظفي الأكاديمية ".
كان رد آشر موجزاً.
"إنهم أبناء عمومتي. "
اتسعت عينا المدربة قليلاً - مندهشة ، ولكن ليس غير مصدقة. و لقد رأت كيف تجمع الخمسة حوله ، وكيف كانوا يستمعون ، وكيف كانوا يسيرون معه كشخص مألوف ولكنه ذو سلطة.
"أرى... " همست.
عدّلت الأوراق التي في يدها وتابعت عملها باحترافية:
تتضمن هذه الحزمة القواعد التي يجب عليهم حفظها قبل الأسبوع المقبل. الأكاديمية تأخذ الانضباط على محمل الجد ، لذا يرجى التأكد من مراجعتهم لكل شيء. و كما توجد قائمة باللوازم التي يحتاجون إلى إحضارها في أول يوم رسمي لهم.
أومأت برأسها احتراماً للمجموعة.
"نتفهم أنكم في عجلة من أمركم ، لذا بدلاً من إبقائهم هنا لحضور خطابات التوجيه قد قمت بتضمين كل شيء في شكل مكتوب. سيتم تسليم أرديتهم ورموزهم الإلزامية إلى مساكنهم المخصصة بحلول الليلة. "
أومأ آشر برأسه مرة واحدة. "شكراً لك. "
"شكراً لكم على وقتكم " قالت وهي تتراجع للخلف. "وأهلاً وسهلاً بكم جميعاً في أكاديمية أفرين ".
