الفصل 462: نهاية الزنزانة 2. في الخارج ، اشتدّ البرد بينما عاد آشر إلى هواء الجبل. خفتت السماء إلى غسق رمادي فولاذي ، وتلطخ الأفق بآخر خيوط ضوء الشمس. زفر ، وأتبعه رذاذ خفيف من أنفاسه وهو ينزل على الطريق المكسو بالثلوج.
للمرة الأولى لم يكن هناك تسرع. لا إنذارات ، ولا أعداء ينتظرون خلف التلال المجاورة. و مجرد صمت – وهمس الريح وهو يلتف بين القمم.
توقف قرب حافة الوادى المطل على المنظر. و امتد العالم في الأسفل بطبقات من البياض والظلال ، تتخللها أضواء خافتة من بلدات بعيدة. وقف هناك لبرهة ، صامتاً. عاد بذاكرته إلى الوراء – إلى الهاوية ، إلى صرخات الوحش ، إلى اللحظة التي كاد فيها دمه أن يغليه حياً. ظلت الذكرى عالقة به ، ثقيلة وواضحة.
ثم انطلقت همهمة خافتة بعيدة عبر صدره.
لم تكن هذه هي النبرة المعتادة للنظام - بل كانت نبرة أقدم. وأكثر جنوناً.
نبض لم ينبع من عقله ، بل من دمه.
توهج ضوء ذهبي لفترة وجيزة في عينيه ، ولثانية واحدة تغير العالم.
الثلج ، والجبال ، والريح - كلها تحولت إلى طبقات شفافة من طاقة الروح ، وبينها رأى مسارات. خيوط من الجوع البدائي ، والغريزة ، والذاكرة ، منسوجة عبر البرية كالأوردة. وداخل تلك الخيوط ، وحوش لا حصر لها - بعضها قريب ، وبعضها مدفون عميقاً تحت الجليد.
كان بإمكانه أن يرى كل ما كانوا عليه.
رغباتهم. مخاوفهم. جرائم قتلهم الماضية. أحلامهم بالسيطرة أو الحرية.
وبينما كان يركز ، همست أصواتهم بخفوت - ناعمة ، متقطعة ، يائسة.
لم يكن الأمر متعلقاً باللغة ، بل كان عاطفة جياشة.
لقد شعر بذلك حينها: استيقاظ الوحش الأسمى - ليس كأداة ، بل كامتداد لذاته.
لا توجد أوامر. لا توجد قدرات منظمة.
حقيقة محفورة في روحه: من يسير فوق الوحوش هو من يفهمها تماماً.
التفت دوامة من الطاقة الذهبية حول ذراعه ، تتدفق كالنار السائلة. وعندما لامست الأرض ، أطلق الثلج فحيحاً وانشق. ومن ذلك التوهج ، برزت صورة باهتة لكائن ضخم ، يشبه الثعبان ، يتغير جسده بين الفراء والحراشف والأجنحة كما لو أنه لم يقرر بعد ما يريد أن يكون.
مزيجٌ من كل ما شعر به حوله.
لم يكن شكله ثابتاً و بل كان يتغير باستمرار - فكوك أفعى ، مخالب أسد ، أجنحة تنين و كلها تمتزج وتتلاشى من جديد. فلم يكن مجرد وهم. بل كان إمكانية بحد ذاتها ، تشكلت من جوهر كل وحش قوي استطاع استشعاره. ذروة غرائزهم وقوتهم في شكل واحد.
رفع آشر يده ، وضاقت عيناه. نبضت روحه من جديد - استجاب دمه للنداء.
أدرك ، بالفطرة ، معنى هذه القدرة. حيث كان بإمكانه امتصاص أجزاء من الوحوش - غرائزها ، ذكرياتها ، نقاط قوتها - ودمجها. و خلق شيء أعظم. أو إزالة جوهرها بالكامل ، وتجريدها مما جعلها قوية.
هدية خطيرة. و لكنها هدية تناسبه تماماً.
أغلق يده ، وتلاشى الكائن الخيالي إلى ذرات من الضوء ، متناثرة كالغبار.
تمتم قائلاً بصوت خافت "لاحقاً ". كان صوته هادئاً لكنه بدا عليه الإرهاق. "ليس الآن ".
ابتعد عن القمة. تلاشى التوهج الذهبي ، ولم يبقَ سوى صمت الجبل من جديد. حيث كانت خطواته بطيئة ومتأنية. و شعر بنقاء الهواء ، وخفة ذهنه أكثر مما كان عليه منذ أسابيع.
"أولاً ، أحتاج إلى مكان للإقامة " همس لنفسه. "مكان هادئ... حيث يمكنني إحضارهم إلى المنزل. "
حملت الرياح كلماته بعيداً وهو ينزل درب الجبل ، ولمعت في عينيه المتعبتين لمحة خافتة من الدفء. ولأول مرة منذ زمن طويل لم يكن يفكر في المعركة القادمة أو المملكة التالية. حيث كان يفكر في بناته ، في إيجاد مكان لم يُبنَ للحرب.
منزل.
وبمجرد أن يتم ذلك سيرى حينها ما تعنيه "الوحش الأعظم " حقاً.
نزل من الجبل بعد أن حلّ الظلام الدامس. انعكس ضوء القمر على الثلج كالفولاذ الشاحب ، وفي الأسفل كانت مظاهر الحضارة تنبض بضعف – واحة من الذهب والدفء تحت سماء العالم العالي الفضية. تحرك بخطى ثابتة وهادئة ، يتردد صدى كل خطوة على الطريق المتجمد حتى خفت همس الريح ليحل محله همهمة المانا البعيدة.
عندما وصل إلى قاع الوادى كان الهواء قد ازداد كثافةً بجوهرٍ أكثر كثافة. وظهر أمامه أفق مدينة آفيرين ، المدينة المركزية في العالم الأعلى ، امتدادٌ مترامي الأطراف من الجسور المتألقة ، والقلاع العائمة ، والأبراج التي تُحيط بها تيارات من الضوء. فلم يكن هذا فوضى الحدود ، ولا جمر العوالم السفلى الخافت. بل كان هذا مقر النظام والحضارة والسيطرة المطلقة.
اجتاز البوابات الخارجية للمدينة ، حيث كانت صفوف الحماية والحراس الأشباح تراقب كل مسافر. لم تطل نظراتهم عليه إلا لحظة قبل أن تخف حدتها - اعتراف ، احترام ، وربما حتى لمحة من القلق. لم يوقفه أحد. لم يجرؤ أحد.
تألقت شوارع آفيرين ببريق هادئ. و تدفقت المانا عبر قنوات بلورية ، تُشغل الترام العائم والأقواس المتلألئة. امتزجت رائحة البخار الكيميائي مع أزيز طاقة اللي المستقرة. أينما نظر كان الهواء يتلألأ بسلطة هادئة. حيث كانت هذه مدينة هرمية ، حيث يحكم الأقوياء وتملك العائلات العريقة كل شبر من الحرم الداخلي.
وهذه كانت المشكلة.
كانت المناطق الأساسية - فيردانت ، ولوسنت ، وأوبسيديان - قد تم الاستيلاء عليها بالفعل. وامتلأت بقصور العائلات العريقة: عائلات حكمت سلالاتها العالم العالي لآلاف السنين. وتألقت شعاراتهم كنجوم موسومة في الأفق ، وحصون محكمة الإغلاق ضد الغرباء. أما بالنسبة لشخص مثل آشر - حاكم مطلق لا يدين بالولاء لعائلاتهم - فلن تُفتح تلك الأبواب أبداً.
لم يمانع.
بدلاً من ذلك واصل سيره – ماراً بالشوارع المصقولة ، والساحات المتلألئة – حتى بدأ وهج المدينة الداخلية يخفت خلفه. أصبحت الطرق أكثر هدوءاً ، والمانا أقل تحكماً ، وطبيعية أكثر. و امتدت أطراف آفيرين الخارجية إلى تلال برية مرتفعة حيث تضاءلت طاقة المدينة المنظمة ، لتفسح المجال لتيارات لي جامحة تنبض تحت أرض بكر.
وهنا وجدها.
وقف بناءٌ وحيدٌ وسط الصقيع وضوء القمر ، قصرٌ قديمٌ نصف مدفونٍ في الجليد ، تغطيه كرومٌ متجذرةٌ في الكريستالات. حيث كانت أبراجُه متصدعة ، وجدرانُه منقوشةٌ برموزٍ باهتةٍ لا تزال تنبضُ بنبضٍ خافتٍ بقوةٍ كامنة. فلم يكن عليه شعارٌ عائليٌّ ، ولا سورٌ يحميه. حيث كان مهجوراً ، منسيًّا ، ومع ذلك لا تزال أساساته تنبضُ بنبض شبكةِ الطاقةِ في العالمِ العالي.
ممتاز.
توقف آشر أمام البوابة ، وارتطم رداؤه بالثلج. حيث كان الهواء هنا ساكناً وهادئاً. و من هذا الموقع ، استطاع أن يرى المدينة بأكملها ممتدة تحته كبحر من النجوم - قريبة بما يكفي للوصول إليها ، ولكنها بعيدة بما يكفي لتبقى بمنأى عن السياسة أو السلطة.
قال بصوت خافت "هذا هو ". لم يكن في صوته أي تردد.
