الفصل 449: الوريد الأجوف الثالث عشر. استراح لحظة أخرى تحت الشجرة ، مصغياً إلى الليل. لا صرخات. لا صيادين. فقط حفيف الأغصان الخفيف وإيقاع أنفاسه الخافت. و عندما تغير اتجاه الريح ، حملت معها أثراً خفيفاً من الرماد - بقايا من الحرم الذي ما زال يحترق خلفه.
أغلق آشر دفتر الحسابات وأعاده إلى عباءته. لامست يده الغلاف لبرهة ، ليس بتردد ، بل بيقين هادئ. و لقد حُدِّد المسار بالفعل.
الشرق.
نهض بسلاسة ، ممسكاً بالمنجل مرة أخرى. انعكس الضوء الخافت على حافة السلاح ، متلألئةً ببقع قرمزية باهتة حيث ما زال دمه عالقاً بها. تركه يستقر على كتفه وعاد إلى الطريق. و حيث بقيت خطواته على حالها - هادئة ، متزنة ، وساكنة.
كان رسولُ "الممسوح بالفك " ينتظر في الطرف الآخر من هذا الدرب ، محاطاً بمتعصبين ظنوا أنفسهم مختارين. و بالنسبة لهم كانت همسات الفك هبة. أما بالنسبة لأشر ، فكانت مجرد ضجيج.
امتد الليل طويلاً وهو يتجه شرقاً. بين الحين والآخر كان يمرّ بآثار عمل المبشر: ضريح منحوت في شجرة ميتة ، سُلخ لحاؤها حتى ظهرت رموز سوداء و قرية مهجورة على عجل ، أبوابها مفتوحة ، موائدها لا تزال قائمة ، لكن كل روح رحلت دون أثر. حيث كان صمت كل مكان أشدّ وطأة من صمت أطلال المعبد. ليس دماراً ، بل فناء.
مع بزغ الفجر ، تحولت السماء إلى اللون الرمادي. وتناثر الضباب على الطريق. وفي الأفق البعيد ، برز برجٌ ملتوٍ ومتعرج ، كأنه نبت من تلقاء نفسه. وعند قاعدته ، امتدت مجموعة من الخيام والأضرحة البدائية ، وتصاعد الدخان من نيران تفوح منها رائحة الدم بدلاً من رائحة الخشب.
مكان تجمع صحيفة هيوريالد.
توقف آشر على التلة ، يراقب في صمت. حتى من هذه المسافة كان يسمع ترانيم خافتة. إيقاعٌ يُقصد به النداء ، والانتشار ، وتحويل جوع الفم إلى دعاء.
استقر عباءته حوله. لم يتغير تعبير وجهه.
كان المشرف بمثابة باب.
كانت صحيفة هيوريالد صوتاً.
كلاهما سيواجه الصمت.
بدأ يمشي نزولاً على طول التل.
كان النزول بطيئاً ومتأنياً. تحرك الحصى تحت حذائه ، منزلقاً على المنحدر الي قطرات خافتة. و في الأسفل كان مكان التجمع يضج. تحركت أشكال بين الخيام ، يرتدون أردية وأقنعة و كل منهم بنفس الوضعية الملتوية - كما لو كانوا يستمعون إلى شيء ليس في العالم بل تحته. اشتد الترانيم ، متشابكة في نبض يضغط على الصدر كنبضة قلب ثانية.
اقترب آشر أكثر ، فرأى البرج على حقيقته. ليس حجراً ، ولا خشباً ، بل عظماً. أضلاعٌ طويلةٌ مقوسةٌ إلى أعلى وملتحمةٌ ببعضها ، مربوطةٌ بأوتارٍ لا تزال ترتجف ارتعاشاً خفيفاً. و من شقوقه تسربت مادةٌ راتنجيةٌ سوداءٌ تصاعد منها البخار عند ملامستها الأرض ، تاركةً إياها شاحبةً وهشة. لم ينمُ البرج ، بل أُطعم.
عند قاعدته ، ركع المتعصبون في دوائر منظمة ، وجباههم ملتصقة بالتراب. وبينهم مواقد مشتعلة ، لا تحوي فحماً بل أعضاءً ، لا تزال رطبة ، لا تزال تقطر. تصاعد دخانها في دوامات بطيئة نحو قمة البرج ، حيث وقفت هيئة ما في حضن الفجر الرمادي.
صحيفة هيوريالد.
حتى من هذه المسافة ، شعر آشر بثقل ذلك الصوت. حيث كان الشخص يرتدي رداءً أحمر داكناً جداً بحيث لا يمكن صبغه ، مطرزاً برموز تتلوى عند النظر إليها مطولاً. قناع من عظم منحوت يخفي وجهه ، لكن الفم تحته كان يتحرك باستمرار ، يهمس للجماعة في الأسفل. كل كلمة كانت تتسلل في الهواء ، غير مرئية لكنها حادة بما يكفي لإثارة القشعريرة.
ردد المتعصبون بصوت واحد. ألف صوت ، هتاف واحد.
وصل آشر إلى حافة المخيم. ثم استدار المراقبون الأوائل ، والتفتت رؤوسهم نحوه بسرعة غير طبيعية ، كما لو كانوا مشدودين بخيط واحد. حيث كانت أقنعتهم أبسط ، حيوانات منحوتة بشكل بدائي ، متشققة ومسودة بالرماد. خلفهم ، تحرك آخرون ، وتراجعت الهتافات مع ازدياد عدد العيون التي تركز عليه.
انفصل أحدهم عن الدائرة ، رافعاً نصلاً معقوفاً. مالت القناع ، وتصاعد صوت أجش بنفس إيقاع همس المبشر في الأعلى.
"وعاء آخر... فم آخر يجب فتحه. "
أبعد آشر المنجل عن كتفه. انعكس ضوء الفجر الخافت على حافته القرمزية. لم ينطق بكلمة.
اندفع المتعصب.
تحرك المنجل مرة واحدة. قوس نظيف ، هادئ كالنَفَس. انشق قناع المتعصب من المنتصف ، ومعه الرأس الذي تحته. و سقط النصفان في صمت.
انقطع الهتاف تماماً. ارتفع همس المنادي ، كصوت حادّ رقيق يخدش الهواء. حيث صرخ المتعصبون وكأنهم بصوت واحد ، واندفعوا للأمام ، وسكاكينهم وخطافاتهم تلمع.
دخل آشر فيهم.
الطريق شرقاً انحصر في حقيقة واحدة.
كل صوت هنا سينتهي.
جاءت الموجة الأولى بسرعة ، أسرع من أن يتحملها رجال غير مدربين ، لكن هؤلاء لم يعودوا مجرد رجال. التوى عمودهم الفقري تحت أرديتهم ، وارتجفت خطواندفع إلى الأمام كما لو كانت تُسحب بحبال خفية. تأرجحت السكاكين إلى أسفل ، وارتفعت الخطافات إلى أعلى ، واندفعت الأجساد إلى الأمام دون اكتراث لبقائها على قيد الحياة.
انقضّ آشر عليهم بمنجله بدقةٍ لا مفرّ منها. شقّ طريقه وسط الزحام كأنه يسير في دربٍ لا يراه سواه و كل خطوةٍ ثابتة ، وكل ضربةٍ محسوبة. علق خطافٌ في عباءته ، فالتفتَ إليه ، تاركاً إياه يعلق للحظةٍ قبل أن يقطع ذراع المتعصب من المرفق. اندفع آخر من الجانب ، فكه مفتوحٌ على مصراعيه تحت القناع و اخترق انحناء المنجل العكسي حلقه ، وانطبق عليه بصوت طقطقةٍ رطبة.
تناثر الدم على التراب. وتحولت الهتافات إلى صرخات.
انقضّ ثلاثةٌ دفعةً واحدة. انقضّ أحدهم على ساقيه ، ولوّح آخر بسكينٍ صدئٍ على رقبته ، بينما قفز الثالث عاري اليدين ، وقد اسودّت أظافره محوّلةً إياها إلى مخالب. ثم استدار آشر. غرس كعبه في جمجمة المتعصب الأول ، فسحقها في التراب. ارتفع المنجل بنفس الحركة ، فأمسك بالسكين من مقبضه ، وسحبه لأسفل ليشقّ حامله من الكتف إلى الخصر. و وجد الأخير مخالبه تغوص في العدم بينما سحق مرفق آشر فكّه جانباً ، فانتزعه قبل أن يهوي به الشفرة أرضاً.
لم يتردد المتعصبون. فمقابل كل جثة تسقط كان اثنان آخران يلقيان بأنفسهما في الفجوة ، غير آبهين بالدماء أو الخوف. همس المنادي دفعهم إلى الأمام ، وتحولت مقاطعه إلى ضوضاء في أذني آشر.
أجاب في صمت.
