الفصل 230: حفل الافتتاح
كانوا جميعاً ينظرون إلى جدول أعمال ميهو.
قال ليو وهو ينقر على الشاشة مرة واحدة قبل أن يقفلها: "هيا بنا. وبما أنه لم يتحدانا أحد بعد، ينبغي أن نشجع ميهو، وننتهز الفرصة أيضاً لمشاهدة هذا النزال التفياني."
عقب ذلك، اتصل ليو ببروك، فانطلقت المجموعة نحو الأكاديمية. فقد كانت الأكاديمية تبثّ نزالاً رسمياً، غير أن مشاهدة نزال واحد كانت تكلف 10 عملات ذهبية في الساعة. ولهذا، آثر كثيرون الذهاب إلى الحلبة ذاتها، إذ تتيح تذكرة بقيمة 50 عملة ذهبية الدخول طوال اليوم، مع العلم أن الأسعار تختلف باختلاف الحلبة.
كانت الجماهير قد تدفقت بالفعل إلى الحلبات التي ارتادوها، وكل فرد يسعى لمشاهدة النزالات التي تستثير اهتمامه. فقد بلغ عدد الحلبات أربعين حلبة، موزعة على أربعة اتجاهات، بواقع عشر حلبات لكل اتجاه. وتحتوي كل حلبة على خمسة ميادين، مما يتيح إقامة مئتي نزال في وقت واحد. وإذا كان متوسط مدة النزال عشر دقائق، فإن الميدان الواحد بوسعه استضافة نحو أربعة وخمسين نزالاً في تسع ساعات، ليبلغ إجمالي النزالات في جميع الحلبات عشرة آلاف وثمانمئة نزال في يوم واحد.
بطبيعة الحال، انتهت بعض النزالات في دقيقة واحدة، بينما امتدت أخرى لنصف ساعة. ومع ذلك، كان هناك متسع من الوقت والمساحة لإقامة النزالات؛ ذلك أن الحلبة عادةً ما تتسع لحلبتين فقط في أي وقت. أما الحلبات الثلاث المتبقية، فكانت تُخصص للاحتياط في حال طالت إحدى النزالات أكثر مما هو متوقع، أو في حال تأخر أحد الطلاب واضطر إلى بدء نزال آخر على الفور.
إضافة إلى ذلك، خُصصت فئات مختلفة لكل حلبة، مما أتاح للمشاهدين اختيار الحلبة التي يفضلون حضورها. وكانت الحلبات الأكثر ازدحاماً هي تلك التي تستضيف نزالات الفئات العليا. وعلى وجه الخصوص، فقد جُدولت النزالات المصنفة من 11 إلى 50 خلال ساعات المساء، من السادسة وحتى التاسعة، لضمان عدم تداخل النزالات ذات الرهانات المنخفضة مع تلك ذات الرهانات العالية، ولضمان عدم تفويت المشاهدين للنزالات الأكثر إثارة.
بل كان هناك ملعبٌ حادي عشر، مخصصٌ حصراً للنزالات التي تضم أفضل عشرة طلاب، وللمناسبات الخاصة الأخرى. ونظراً لأن قوتهم كانت تميل إلى أن تكون ذات تدمير واسع النطاق، فقد مُنحوا مساحة أكبر بكثير، وأرضيةً مُحصّنة تحصيناً شديداً.
قد يتساءل المرء عن هوية المتفرجين، بالنظر إلى أن الطلاب وحدهم هم من كانوا يقيمون داخل الأكاديمية. بيد أن هذا لم يكن صحيحاً على الإطلاق. فقد كان هناك أيضاً عدد كبير من عامة الناس؛ سكان المدن التي نشأت من الأراضي التي تركها الطلاب الخريجون. بل إن بعض الخريجين استقروا بصفة دائمة داخل أراضيهم. وبهذا المعنى، كانت الأكاديميات بمثابة ممالك مترامية الأطراف.
كما سافر كثيرون من المدن الداخلية والمركزية لمشاهدة النزالات، ووصلوا عبر رحلات جوية أو عبر منصات النقل الفوري.
لذا كان الحشد موجوداً دائماً.
بوجه عام، كانت المسابقات منسقة غاية التنسيق ومنظمة تنظيماً محكماً، مما أتاح لها أن تسير بسلاسة ودون أي خلل.
جلس ليو ومرافقوه في الصف الأمامي مع بداية حفل الافتتاح. أضاءت السماء، بينما أطلق الطلاب والوحوش مجموعة مبهرة من المهارات نحو الأعلى – ألسنة اللهب والضوء والرياح وانفجارات العناصر تتصادم مثل الألعاب النارية في جوٍّ مفتوح.
"أيها السيدات والسادة!" دوّى صوت مذيعٍ مُضخّم في أرجاء القاعة الثالثة، متردداً صداه بين جدرانها الحجرية. "اليوم، نبدأ عاماً جديداً، ونحتفل أيضاً بمرور خمسمائة عام على "تقويم الوحوش"! فلنهتف لبقاء البشرية في هذا العالم المثقل بالوحوش، ولنتمنى لها مستقبلاً مزدهراً وواعداً!"
وهتف الحشد رداً على ذلك.
"ولكن أخبروني!" تابع المذيع بصوتٍ يعلوه الحماس. "من يتحمل مسؤولية مستقبل البشرية؟ بالطبع، إنهم شبابنا! واليوم، سنشهد حيوية هؤلاء الشباب المفعمين بالطاقة والطموح! والآن، نعلن رسمياً انطلاق مسابقة الطلاب المستجدين! فلنأمل أن يكونوا على قدرٍ كافٍ من القوة لمواجهة التحديات التي تنتظرهم في غضون المستقبل!"
مع انتهاء خطابه، دوّت دقات طبول عميقة عبر مضخمات الصوت. اهتزت الأرض، وتحركت ألواح حجرية، بينما ارتفعت منصتان من الأسفل كآلات ضغط هيدروليكية ضخمة. فظهر طالبان فوقهما، واقفين شامخين بينما استقرت المنصتان في موضعيهما.
"بالغ العصرية!"
تأمل ليو في صمت.
ألقى نظرة خاطفة حول الملعب. فقد كانت مضخمات صوت ضخمة مثبتة على طول الجدران العلوية لهيكل الملعب ذي الطراز الروماني، إلى جانب أضواء عالية مخصصة لنزالات الليل. ورغم أن أرضية الحلبة بدت خشنة وصخرية، إلا أن ليو كان على يقين من إمكانية إعادة تشكيلها إلى أي تضاريس في غضون لحظات، نظراً لقدرات الأكاديمية على تغيير التضاريس.
كانت لوحة عرض ضخمة معلقة في الأعالي، تعرض أسماء الطلاب ورتبهم. لم يسعَ ليو إلا أن يفكر في أن رتباً مثل 5601 أو 5890 لا تبدو مبشرة على نحو خاص – لا سيما وأن هؤلاء الطلاب يمتلكون مواهب من نوع الحياة.
ومع ذلك، ونظراً لعلمه بأن حامل المركز الأول الحالي كان أيضاً موهبة من نوع الحياة، وجد ليو نفسه مفتوناً بالنزال.
ثم فُعّلت الحلبة الثانية أيضاً، وظهر طالبان آخران.
كورين – 1090
كاي – 1181
رفع ليو حاجبه.
يبدو أنه إذا خاضت إحدى الحلبات نزالاً مملاً، فإن الحلبات الأخرى ستعوض ذلك بشيءٍ مثير للاهتمام.
وكأنما ليؤكد كلامه، بدأ طالبان من النوع الحيوي من المجموعة الخامسة بالاشتباك بأسلحة يدوية، ودوى صوت الفولاذ حاداً مع تبادلهما الضربات. وفي غضون ذلك، بادر الزوج الآخر على الفور باستخدام السحر، وتدفقت طاقة العناصر في الهواء.
لم يكن مفاجئاً أن ينصبّ اهتمام المشاهدين على النزال الذي غلب عليه الطابع السحري. فقد كان ذلك واضحاً حتى من أرقام المشاهدة على هواتفهم، إذ حظي نزال المجموعة الثانية بعدد مشاهدين أكبر بكثير. ورغم وجود ما يقارب أربع إلى خمس ساحات تعرض عشرة نزالات في وقت واحد، تجاوز إجمالي عدد المشاهدين خمسين مليوناً. استقطبت النزالات المثيرة للاهتمام ما يقارب عشرة ملايين مشاهدة، بينما حصدت حتى النزالات الأقل تميزاً ما بين مئة ألف وخمسمئة ألف مشاهد.
ولم تكن هذه سوى بداية المنافسة، وستزداد الأرقام ارتفاعاً لا محالة.
"يبدو أنني قللت من قدر عدد بني البشر الذين لا يزالون على قيد الحياة…"
فكر ليو.
كان معظم هؤلاء المشاهدين من المدن الداخلية والمركزية. أما المناطق الحدودية والضواحي، فنادراً ما كانت تتوافر فيها الهواتف؛ فالكثير من الناس هناك لم يكونوا يعلمون حتى بوجود المسابقات أو الهواتف الذكية، وكانوا يعيشون حياة تشبه إلى حد كبير حياة ليو وليلي في السابق.
التفت ليو نحو ليلي. وكما توقع، لمعت عيناها حماساً وهي تراقب الحلبة. فقد كان التواجد في حدث كهذا تجربة جديدة تماماً بالنسبة لها. ابتسم ليو ابتسامة خفيفة، ورفع ذراعه، ووضعها على كتفها، وجذبها إليه برفق. ودون تردد، استرخت ليلي بين ذراعيه، وظلت عيناها مثبتة على النزالات.
لاحظت ميهو وجودهما وألقت نظرة خاطفة على ليو.
كان منغمساً تماماً في النزال، ذراعاه مطويتان، وتعابيره صارمة لا تتحرك. ساورت ميهو لمحة من الإحباط. ترددَت للحظة، ثم أدارت رأسها ببطء نحو الحلبة وواصلت المشاهدة.
في الساعة التالية، سيكون هذا نزالها.
