كانت وجهتهم أرضاً تقع جنوباً ، بعيدة كل البعد عن أي منطقة صديقة لأوليفر ، وعلى مسافة لا بأس بها من سولغريم. حتى من الأكاديمية ، سيستغرق الوصول إلى هناك نصف يوم من ركوب الخيل.
وكما هو متوقع من الجنوب كانت الأراضي هنا كما اشتهرت بها – مساحات شاسعة من الغابات ، وأنهار عديدة متفاوتة الأحجام ، بعضها متجمد بفعل الثلوج. و شعر أوليفر بالقلق في البداية ، عندما رأى الأنهار المختلفة تلوح في الأفق دون وجود أي جسر. و لكن بالطبع كان قلقه بلا داعٍ.
وبصفته الشخص الذي رسم المسار لم يكن فيردانت ليرتكب خطأ اصطحابهم إلى أي مكان يستحيل عبوره.
كانوا يقودون حيواناتهم وفق دورات منتظمة – انطلاقة سريعة معتدلة ، تليها فترات متكررة من الهرولة البطيئة ، مما يمنحها وقتاً للراحة ، قبل أن يعيدوها إلى السير. وكان من حسن حظهم أن مؤنهم كانت قليلة جداً.
تم إرسال أي شيء ثقيل مع كاريش وكايا وجورا في العربة في اليوم السابق ، مما أتاح لخيولهم التركيز كلياً على الوزن البشري على ظهورها.
حكمت عائلة ماكاليستر عدة قرى وبلدتين أكبر. وكانت إحدى هاتين البلدتين الأكبر هما التي حددوها كوجهة لهم – بلدة نيوفيل التي سميت على اسم غابات قطع الأشجار التي كانت تعج بها المنطقة في الماضي.
أُخبروا أن آل ماكاليستر قد حشدوا قواتهم على مشارف هذه البلدة – خمسمئة رجل ، كما ذكرت المصادر ، متحصنين بقوة على تلة محصنة بشكل جيد. و مع ذلك وكما حذر سكاليك أوليفر ، بقي السؤال مطروحاً حتى لحظة الوصول: ما الذي سيواجهونه بالضبط ؟
وفرت الغابات والأنهار العديدة في الجنوب فرصاً استراتيجية وفيرة ، وكذلك سفوح التلال المنتشرة بينها. حيث كان أوليفر قد درس الخريطة جيداً – لم يكن هناك سوى نهر واحد على وجه الخصوص بدا أنه بحاجة إلى القلق بشأنه ، لكن من المؤكد أن إدارة الغابات ستلعب دوراً هاماً.
إذا وقعوا في كمين ، فإن القوات الضئيلة التي اضطروا إلى إحضارها لن تكون يكفى للبقاء على قيد الحياة.
كانت غابة تقع قبل نيوفيل مباشرة ، حيث أرسل سكاليك رجاله لإقامة معسكرهم. و بالطبع لم يكن بإمكانهم الاقتراب كثيراً من معسكر نيوفيل نفسه ، وإلا سيهاجمهم الحامية هناك ويطردونهم قبل حتى وصول أوليفر.
فكما أنه لا جدوى من التخييم بعيداً جداً ، وإضاعة الوقت في المسير لتقليص المسافة بينهم وبين العدو عند وصوله ، كذلك كانت مشكلة وجود قائد غير قادر على البقاء مع جيشه طوال الوقت.
مع ذلك وبما أن سكاليك قد رتب لهذا الجزء من الرحلة كان من المؤكد أن نقطة التجمع التي اختارها كانت موفقة. و على الأقل ، حرص على الوصول إلى تلك النقطة ، فهذا أقصى ما يستطيع الوصول إليه. وهكذا ، بينما كان أوليفر يمتطي جواده كان بإمكانه فعل ذلك دون قلق. فقد اهتم الجميع بالتفاصيل الصغيرة ، وقاموا بتجهيز المكان مسبقاً.
كان كل ما يشغل باله هو الوصول في الوقت المحدد للعب. و لكن سرعان ما تبين أن هذا القلق لا أساس له من الصحة.
قبل موعد وصولهم بخمس وأربعين دقيقة كاملة ، لمحوا رقعة واسعة من الغابة على جانب الطريق ، والتي دلّت على المنطقة القريبة من نقطة الالتقاء. وقد أثبت الثلاثة أنهم مسافرون متحمسون ، وكانت خيولهم أصيلة بما يكفي لتلبية تلك التوقعات.
لم يكن والتر قد ركب كثيراً بما يكفي ليتمتع بقدرة التحمل التي يتمتع بها كاسبر وحصان السيده بلاكشوكة ، لكنه عوض الفرق في عزيمته ، ولم يسمح لأي منهما بالتفوق عليه.
وبعد خمس عشرة دقيقة أخرى كانوا يندفعون إلى حافة الغابة ، وكان الحراس المتمركزون خلف الأشجار يرفعون الرماح لمواجهتهم.
قال فيردانت وهو يرى طرف رمح يلمع باتجاه صدره "وااااه! "
قال الرقيب روفوس "مهلاً حقاً. أنت دائماً متحمسٌ للغاية يا غامرود. حيث كان علينا أن نترك انطباعاً أولياً جيداً – لقد مر أسبوعان كاملان منذ آخر مرة رأيناه فيها ، وأول شيء تفعله هو أنك تكاد تطعن أحد رجاله. "
قال غامرود ، معترضاً على اللوم الذي وقع عليه "آسف… لحظة أنت من أمرني بذلك يا رقيب! قلتَ إن هناك غرباء في الأفق ، وأنه من السابق لأوانه أن يكون سير باتريك! " وأضاف "إلى جانب ذلك أنت من يوجه الرمح نحو سير باتريك نفسه. "
"هيه ؟ هذا ؟ إنها مزحة – أنا وسير باتريك نفعلها دائماً. إنه ليس ضعيفاً بما يكفي ليتم كشفه بمثل هذه المزحة " قال روفوس وهو ينفخ صدره بثقة.
قال أوليفر "من الجيد رؤيتك مرة أخرى يا رقيب… " على الرغم من أن ابتسامة متوترة بشكل واضح كانت تعلو وجهه.
قال نائب القائد كورمرانت ، بوجهٍ عابس كعادته ، وهو يصفع الاثنين على مؤخرة رأسه "يا لكما من حمقين… كان القائد محقاً في إرسالي لاستقبالهما معكما. و لقد حوّلتما الأمر برمته إلى وليمة. "
قال فيردانت بصرامة "أيها الجندي ، يبدو أنك مخطئ. قائدك يقف أمامك – سير أوليفر باتريك لم أرك تؤدي له التحية العسكرية. "
بدت على وجه الجندي مسحة من المرارة وهو ينظر إلى فيردانت من رأسه إلى أخمص قدميه ، محاولاً تخمين هويته من خلال معطفه. "هل أنت اللورد إدريس ؟ "
أجاب فيردانت "أنا كذلك " على الرغم من وجود ارتعاشة نفاد صبر على جبينه.
قال وهو يؤدي التحية العسكرية بشكل غير متقن "حسناً ، مرحباً بك ، على ما أظن. ومرحباً بالقائد أيضاً… مع ذلك أتساءل ما هي رتبتي الآن ، بعد أن تم اغتصاب منصب رئيسي… "
قال فيردانت مجدداً بنبرة أشدّ قسوة هذه المرة "أيها الجندي ، لقد بات استياؤك واضحاً. إن الإدلاء بأي تصريح آخر سيستدعي تأديبك. ألم يُكلّفك قائدك بمهمة ؟ أرشدنا إلى معسكرك. "
