الفصل 1335: الاحتراق حتى الرماد
مع حلول الظلام ، أرسل القمر ضياءه الوضاء فوق صفحة البحر ، متناثراً على الأمواج المتلاطمة ، بينما كانت أنوار منارة بعيدة تألق بخفوت.
خرجت السيدة «وو» من مقصورتها وسارت نحو مقدمة السفينة ، وتمطت بكسل وهي تستعرض قوامها الممشوق. وعلى الرغم من كون السيدة «وو» طاعنة في القدم إلا أنها لم تكن يوماً أسيرة للتقاليد البالية ؛ فقد كانت ذائقتها الفنية تتطور دائماً مع تقلبات الزمن.
لم تكن خطة «تشي شوانسو» والسيدة «وو» بالأمر المعقد ؛ فقد قررا أن يهرب أحدهما علانية ، بينما يتسلل الآخر في الخفاء. و منذ البداية ، وضع «تشي شوانسو» مسارين ؛ حيث ستسلك السيدة «وو» الطريق البحري ، متجهة جنوباً بمحاذاة الساحل ، عابرة «كيب هاتيراس» وخليج «أونسلو» ، ثم ملتفة حول شبه جزيرة فلوريدا بأكملها وصولاً إلى خليج «أولمك». وفي طريقها كانت ستترك آثاراً غامضة لتستدرج «صوفيا» وتشتت انتباهها.
أما «تشي شوانسو» فسيأخذ الطريق البري ، عابراً «هاريسبرج» ، و«سينسيناتي» ، و«سانت لويس» ، و«سبرينجفيلد» ، و«سميثسبورج» ، ليبلغ في نهاية المطاف «سان أنطونيو». وفي ختام الرحلة ، يلتقيان عند الحدود ليدخلا «القارة الجديدة الجنوبية» معاً.
ولكون السيدة «وو» روحاً ، فقد كان بوسعها تغيير هيئتها كيفما شاءت ؛ لذا تقمصت مباشرةً شكل «أودري» ، متعمدةً الظهور عند الأرصفة البحرية عدة مرات. فمن كان يتقصى أثرها ، سيتبع خطاها بلا ريب. ومع ذلك مر يوم وليلة كاملان ولم تلحق «صوفيا» بهما ؛ فاستجابتها كانت بطيئة للغاية ، ربما لأنها كانت لا تزال في عطلتها ولم تدرك حتى أن منزلها قد تعرض للسطو.
أطلقت السيدة «وو» تثاؤباً ملوماً بالملل ، فقد كانت ترغب حقاً في حرق شيء ما. زفرت أنفاسها ، فاشتعلت النيران في عرض البحر البعيد ، وانعكست ألسنتها على سطح الماء كأنها أشباح «شيرانوي» في «فينغلين». اتسعت عينا البحار الذي يقود السفينة ذهولاً ، وظن للوهلة الأولى أنه يهذي. ولحسن حظه ، تلاشت النيران بسرعة ، فلم يجد سوى أن يظنها خيالاً عابراً.
مضى الوقت ببطء ، وبعد منتصف الليل ، اشتدت قسوة نسيم البحر. لم تنخفض درجات الحرارة فحسب ، بل حملت الرياح معها الجليد والثلوج حتى بدا أن مياه البحر قد أصبحت أكثر لزوجة. و حيث بقيت السيدة «وو» على سطح السفينة ، وقد بدت عليها أخيراً لمحة من الاهتمام. تجمعت الغيوم المظلمة في الأعالي ، فحجبت ضوء القمر ، وأضفت على البحر والسماء طابعاً موحشاً.
ابتسمت السيدة «وو» وقالت: «أخيراً ، لقد وصلوا».
وبينما تتحدث ، ظهرت مركبة طائرة في الأفق ؛ لم تكن تحلق بالمعنى المعهود ، بل ظهرت عبر ضرب من القفز السحري. وبسبب انحجاب ضوء القمر ، امتزجت المركبة مع دياجير الليل ، وكانت صامتة كبومة في غسقها ، دون ضجيج ميكانيكي صاخب.
أسفل المركبة الطائرة ، فُتحت بوابات عدة الواحدة تلو الأخرى ، كاشفةً عن صفوف من المدافع المصوبة نحو السفينة في الأسفل. وفي اللحظة التالية ، انطلقت جميع المدافع دون سابق إنذار ، غير مبالية بكون سفينة الركاب تكتظ بالمدنيين الغربيين.
انهمر وابل من القذائف من السماء كالمطر. وفي اللحظة ذاتها تقريباً ، غلف حاجز قرمزي السفينة ، فكانت أي قذيفة تقترب تذوب فوراً بفعل الحرارة الشديدة ، بينما ظلت درجة الحرارة داخل الحاجز طبيعية.
راقبت السيدة «وو» المشهد ساخرةً: «أي هراء هذا ؟ ومن هو عدو الغربيين حقاً ؟». لكنها كانت تدرك تماماً سبب وحشيتهم ؛ فمن المرجح أنهم خططوا لإبادة الجميع وإغراق السفينة ، ثم إلصاق التهمة بـ «إمبراطورية تاوانتين» ، ليكون ذلك الذريعة المثالية لإثارة الكراهية الشعبية والدفع بمزيد من التشريعات المناهضة لـ «الداو». فكانوا كمن يضرب عصفورين بحجر واحد.
بالطبع لم تكن السيدة «وو» لتسمح لهم ببلوغ مرادهم. و انطلقت مجموعات من النيران نحو المركبة الطائرة في السماء ؛ كانت كل شعلة بحجم عربة ، وبدت من بعيد كالشهب المحلقة في اتجاه معاكس. وعلى الرغم من أن المركبة الطائرة كانت محمية بحاجز دفاعي إلا أن النيران اخترقته في لحظة. لم تنفجر تلك النيران ، بل التصقت بسطح المركبة وبدأت تنتشر وتلتهمها.
سرعان ما بدأت المركبة الطائرة تذوب ، وإن لم يكن كلياً ؛ فقد أصبحت بنيتها الفولاذية لينة كالزبدة تحت وطأة الحرارة ، مع احتفاظها بهيئتها الخشنة. ثم ظهرت يد عملاقة مشكلة بالكامل من اللهب من العدم ، فأمسكت بالمركبة الطائرة. و بالنسبة للناس العاديين كانت المركبة ضخمة ، لكن داخل قبضة اليد النارية ، بدت كنموذج صغير معروض على رف.
استبد الرعب بكل من كان على متن المركبة الطائرة. تجمدت اليد النارية ثم بدأت تضغط ببطء ، فبدأ منتصف المركبة بالانخساف ، وانتشرت الشقوق في نمط مرعب ، لتكشف عما تحتها من هياكل ميكانيكية معقدة ، تتدفق منها الأبخرة بعنف.
لم تكن آليات البخار في المركبة منعزلة ، بل كانت مرتبة في تجمعات طبقاتية من أحجام مختلفة ، كتروس متداخلة في ساعة. وتحت وطأة القوة الهائلة لليد النارية لم تعد بعض الهياكل قادرة على الصمود وبدأت بالانهيار ؛ فأدت الانفجارات العنيفة الناجمة عن تعطلها إلى تفاعلات متسلسلة ، تسببت في تمزق العديد من المكونات البخارية الأخرى.
بدأت الشظايا تتساقط باستمرار من جانبي المركبة الطائرة ، تهوي نحو البحر في الأسفل. أما جنود «سانت يورك» داخل المركبة ، فقد كانوا عاجزين تماماً ؛ فلو غادروا المركبة لجرفتهم الرياح العاتية في لمح البصر ، ولو بقوا فلن ينتظروا سوى الموت.
في تلك اللحظة ، دوّى انفجار هائل آخر ، وبدأت المركبة الطائرة تتشوه ؛ التوت أطرافها الأمامية والخلفية نحو الأعلى بشكل غير طبيعي ، بينما انثنى القسم الأوسط للأسفل وانهار. ثم ضغطت اليد النارية العملاقة بقوة أكبر ، وصارت الانفجارات المتلاحقة تشبه صرخات العذاب. و اندلعت النيران في أرجاء المركبة ، وانهارت أجزاء كثيرة منها وذابت تماماً.
وأخيراً ، ومع دويٍّ هائل كان أشد صخباً من كل الانفجارات السابقة مجتمعة ، انطبقت أصابع اليد النارية الخمس تماماً ، فانشطرت المركبة الطائرة إلى نصفين. وتطايرت شظايا مشتعلة لا حصر لها كأنها مطر من نار ، بينما تساقطت أجساد من المقصورة ، تصرخ وهي تهوي ، وتتضاءل حتى غدت كبقع سوداء صغيرة قبل أن تختفي تماماً.
بعد انشطارها لنصفين لم تعد المركبة قادرة على البقاء في الجو ، فهوى شطراها نحو البحر. وبعد كل هذا ، بدأت اليد النارية تتلاشى ، وتتحلل إلى ذرات ضوء متألقة قبل أن تختفي كلياً.
سخرت السيدة «وو»: «إذا كان "وو لو " قادراً على تحطيم السفن الطائرة ، فلمَ لا أستطيع أنا تحطيم مركبة طائرة ؟».
في تلك اللحظة ، تجمد سطح البحر تماماً ، مما شل حركة السفينة الحديدية ، وتحول المحيط إلى حقل ثلجي واسع. و أدركت السيدة «وو» بحدة أن عالماً صغيراً يتشكل ؛ وهو ما يُعرف في المصطلحات الغربية بـ «الفضاء الفرعي». ولكن بدا وكأنهم ما زالون في البحر إلا أنهم انفصلوا عن العالم الحقيقي ودخلوا نطاقاً آخر ، وكان المحيط المتجمد دليلاً على ذلك. فلم يكن هذا بالأمر الهين.
في اللحظة التالية ، تصدع الجليد ، وبالفعل لم يعد تحت الجليد مياه بحر ، بل حمم بركانية متدفقة. فشكلت الحمم الملتهبة تبايناً حاداً مع الحقل الجليدي في الأعلى. وفي الوقت نفسه ، دوّت رياح عاتية في السماء ، وامتلات السماوات التي كانت حالكة السواد بكتل هائلة من السحب النارية ؛ فلم يعد الوقت ليلاً دامساً ، بل صار غسقاً.
بدت حواف السحب وكأنها تحترق ، لكن نيرانها كانت مختلفة تماماً عن نيران السيدة «وو» ؛ فقد كانت كالدماء ، حمراء مشوبة بالسواد ، تنتشر في السماء كبقع شتى. بدت السماء وكأنها اصفرت ، وفي وسط ذلك الامتداد الأصفر الباهت ، علقت صورة دائرية حمراء داكنة.. كانت هي الشمس.
تجمعت السحب القرمزية في دوامة ، انطلق منها نيزك ضخم تاركاً أثراً طويلاً في السماء ، ليتحطم على الأرض ويتحول إلى شيطان شاهق تجاوز طوله ثلاثة أمتار ، ببشرة حمراء داكنة ، وقرون ملتوية ، وحوافر ماعز ، وأجنحة خفاش ، ورمح ثلاثي الشعب في يده.
كان هذا مخلوقاً من الجحيم ، يُعرف بـ «الشيطان» ؛ وُلد من حمم الجحيم ، وكان دمه لا يختلف عن الحمم المنصهرة ، بل كان بوسعه أن يحرق أيضاً ؛ لذا كان منيعاً ضد النار. حيث كان واضحاً أن «صوفيا» قد فكرت في هذا الأمر ملياً ؛ فبالنظر إلى الآثار المتروكة في الغرفة تحت الأرض ، حيث تحول كل شيء إلى معدن مصهور كان الخصم متفوقاً بوضوح في فنون النار ، لذا كان نشر شياطين منيعة ضد النار أمراً منطقياً تماماً. و لقد جاءت مستعدة.
لم يكن مفاجئاً أن تتمكن «صوفيا» من استدعاء مثل هذه الشياطين ، فهي التي تجرأت على طلب قوة رسول ساقط. لا شيء في هذا العالم مطلق ؛ فلا توجد عدالة مطلقة ، ولا أخلاق مطلقة ، ولا ضياء أو دفاع مطلق. وهذا ما يسمى «المناعة ضد النار» يعني ببساطة أن النيران لم تكن ساخنة بما يكفي ، أو لم تكن تحرق بعمق كافٍ.
بسطت السيدة «وو» أصابعها الخمسة ، حيث يمثل كل منها نوعاً مختلفاً من اللهب. حيث كان أحد سحرة «المجلس الغامض» قد طرح يوماً «نظرية كرات النار الخمس» الشهيرة ؛ فمن خلال مزامنة خمس كرات نار لتتطابق في نقطة مكانية واحدة ، يمكن إطلاق تفاعل ينتج طاقة تفوق بمراحل مجموع طاقات الكرات الخمس.
أطبقت السيدة «وو» يدها على شكل قبضة ، فامتزجت النيران الخمس في لهب واحد ، مشكلةً لسان نار متوقداً غمر الشيطان الواصل حديثاً على الفور. لم يقدم الشيطان أي مقاومة على الإطلاق ، وتلاشى في سحابة من الدخان.
ومع ذلك كان هناك أكثر من مجرد شيطان واحد. و انطلقت شياطين أخرى من الدوامة النارية ، منقضةً نحو السيدة «وو» من الأعالي. استدعت السيدة «وو» «مروحة الريش السبع والنيران الخمس» مرة أخرى ولوحت بها بقوة ، مطلقةً سيلاً من النيران التي اجتاحت كل شيء. حيث كانت تلك الشياطين الجهنمية كسمك في طوفان ؛ فبمجرد وقوعها في اللهب لم تعد تملك القدرة على المقاومة وتلاشت في لحظة.
بدأ الجليد يذوب ، بل بدأ العالم بأسره يحترق. وكورقة تشتعل ، بدأ الأمر ببقعة صفراء محترقة ، اتسعت بسرعة حتى صارت فجوة غير منتظمة بحواف متفحمة وسوداء ، ومن خلالها أصبح العالم الحقيقي في الخارج مرئياً.
ممسكةً بـ «مروحة الريش السبع والنيران الخمس» في يدها اليمنى ، رفعت السيدة «وو» يدها اليسرى عالياً وأطبقت أصابعها في قبضة. استمرت النيران خماسية الألوان في الانتشار ، ملتهمةً كل الأوهام وكاشفةً عن المزيد من حقيقة العالم في الأسفل.
أخذ أثر النيران الذي يشبه أصابعها يغلق ببطء ليصبح قبضة محكمة.
صاحت السيدة «وو»: «لِنحرق هذا العالم حتى الرماد!»
