الفصل 1649: إنهن زوجاتي
كان آرتشر واقفاً على حافة رصيف الميناء وهو يحدق في سفينة "العاصفة البيضاء " التابعة لشركة "دي تي إس ". سفينة اشترتها شركة "وايلد هارت " لكسب المال من المسافرين الذين يستكشفون الإمبراطورية. حيث كانت سفينة ضخمة من المعدن ، يبلغ طولها ثلاثة مناطق كرة قدم وعرضها ملعبين ، مما أثار دهشته.
كانت هناك عدة طوابق يمكن للركاب استكشافها و وكان الجزء الأكبر من السفينة مخصصاً لإيواء آلاف الركاب ، بالإضافة إلى العديد من قاعات الطعام وغيرها من المرافق التي يحتاجونها. و قبل الصعود إلى السفينة ، أدرك أن السفينة نفسها متجهة إلى أوريزينتيا ، مما دفعه إلى التخطيط لتمديد تذاكرهم حتى يتمكنوا من البقاء على متنها..
وبينما كان يُعجب بكل شيء ، ظهرت مالاكيا بجانبه ، وقد ارتسمت على وجهها ملامح القلق وهي تطلب "ماذا حدث للتيرافيين ؟ لماذا توقفوا عن الهجوم ؟ "
أجاب بابتسامة عريضة "إنهم يتعافون من خسارة إحدى ممالكهم عندما دمرتها ، مع إلههم وملايين الجنود. لماذا تظنون أنني سمحت للنساء بالاستكشاف ؟ وهذا هو سبب وجودنا هنا. سيكون الجميع بأمان ، وإذا لم يكن كذلك فسيتم نقلهم إلى المملكة. "
اتسعت عينا المرأة المسنة دهشةً ، لكن سرعان ما انفجرت ضاحكة. "أوه ، صحيح ، عائشة ذكرت ذلك. و من الجيد أن نحظى بفترة راحة من كل هذا الشجار ، فقد أصبح الأمر لا يُطاق بعد بضع سنوات. "
ضحك آرتشر على تعابير وجهها المتعبة. "أوافقك الرأي. فكنت أشعر بالإرهاق ، وعندما طلب التحالف وقف نار كانت تلك فرصة مثالية لأخذ استراحة من كل شيء واستكشاف إمبراطوريتي الجديدة والتعرف على الناس الذين يعيشون فيها. "
عندما سمعت اللبؤة هذا الكلام ، همّت بالكلام ، لكن صوت بوق قاطعها ، مما دفع البحارة إلى مناداة الجميع للصعود إلى السفينة. فظهرت ميريديث بجانبهم ، وهي تتحدث بحماس "هناك الكثير مما يمكن فعله على متن الأبيض ستورم ، إنها أول سفينة من نوعها. "
ضحك وقال "نعم كانت فكرة إيلا. و لقد فوجئت لأن أشياء كهذه موجودة على الأرض ولكن ليس على ثريلوس. "
وأضاف مالاكيا مبتسماً "حسناً ، لكل شيء بداية. ستكون هذه رحلة جيدة واستراحة من إدارة الإمبراطورية ".
ألقى آرتشر نظرة خاطفة على الحسناء ذات البشرة السمراء وابتسم بسخرية. "لقد اضطررنا لإدارة كل شيء أنتِ إمبراطورة ويمكنكِ فعل ما تشائين. "
لوّحت اللبؤة بيدها نافيةً كلامه. وكشفت قائلةً "نعم ، لكنني ما زلت أساعد الحكومة في العاصمة. حيث يجب أن أعترف أن الأمر أسهل مما كان عليه قبل سنوات ، وأستمتع بالوقت الذي أحظى به لنفسي الآن دون التعامل مع هؤلاء النبلاء الفاسدين. "
قال وهو يضحك "يا لهؤلاء الأوغاد! لقد نجحت نالا في ضبطهم ، والآن يتوافدون على الفيالق والبحرية وغيرها من القوات. و الآن ، يُعجب أنصاف بني آدم الأسد بالنظام الذي نقدمه. "
عندما سمعت مالاكيا ذلك ارتعشت أذناها قبل أن يتجه الثلاثة نحو المدخل ويصعدوا إلى سفينة "العاصفة البيضاء " بعد أن أظهروا تذاكرهم للحراس. بمجرد صعودهم ، لمح آرتشر طريقاً طويلاً يمتد من طرف إلى آخر ، تصطف على جانبيه المتاجر والمطاعم وغيرها من الأماكن.
اندهشت النساء من المكان ، ثم لاحظ آرتشر وجود سلالم تؤدي إلى الكبائن العلوية. و امتدت الممرات في كل مكان ، مما ذكّره بسفن الرحلات البحرية على الأرض. بدت ميريديث متحمسة للغاية و لم تستطع البقاء ساكنة عندما اقتربت منهم شابة بابتسامة ترحيبية.
قالت المرأة بمرح "مرحباً أيها الركاب. و أنا مونيكا ، وإحدى المساعدات على متن سفينة الأبيض ستورم. هل يمكننا رؤية تذاكركم ؟ سنرشدكم إلى غرفكم. "
سلّم آرتشر مشروبه ، وفعلت النساء الشيء نفسه ، لكن مونيكا اتسعت عيناها دهشةً عندما أدركت أنهم في الغرفة نفسها. و نظرت إلى الثلاثة وسألت "هل أنتم معاً ؟ "
أجاب قائلاً "نعم ، إنهن زوجاتي ".
أومأت مالاكيا وميريديث بالموافقة و وارتسمت على وجهيهما ابتسامة مشرقة بينما علّقت اللبؤة قائلة "نحن في مغامرة لاستكشاف دراكونيا ، ولرؤية جميع المعالم السياحية في جميع أنحاء الإمبراطورية. "
شعرت مونيكا بالصدمة ، لكنها اومأت وأشارت نحو الدرج في نهاية ممر قريب. "من هنا ، هو في أعلى السفينة ، لكن يوجد مصعد سيأخذنا إلى هناك. "
بعد ذلك انطلقوا في الشارع الصاخب ، وانضموا إلى التدفق المستمر لمئات المسافرين الآخرين الذين كانوا يتحركون في كل اتجاه. حيث كان بعضهم يتفقد اللافتات والمداخل بحثاً عن غرفهم المخصصة ، بينما اتبع آخرون الروائح المنبعثة من أكشاك الطعام القريبة ، متلهفين لتناول وجبة بعد رحلتهم الطويلة.
امتدت قاعة السفينة الفسيحة أمامهم. امتزج همس الأحاديث مع هدير المحركات الخافت تحت أقدامهم ، فخلق إيقاعاً بدا وكأنه يدفعهم للأمام. شقّ المضيفون طريقهم بين الحشود برشاقة متمرسة ، يقدمون التوجيهات أو يحملون الأمتعة بدقة متناهية.
ومع استمرارهم في رحلتهم ، تغير الجو تدريجياً. خفتت حدة الأحاديث ، وازداد الديكور رقياً. تحولت الجدران من ألواح بسيطة إلى خشب الماهوجني ، مزينة بخرائط مؤطرة ومصابيح المانا تُلقي ضوءاً دافئاً على الممر. وانتشرت رائحة خفيفة من الخزامى والكتان المنعش في الهواء عند دخولهم قسم الدرجة الأولى.
وأخيراً ، وصلوا إلى مجموعة من الأبواب المحاطة بأعمدة رخامية: مصعد الدرجة الأولى. و قالت مونيكا "من هنا من فضلك " وضغطت على زر جعل أبواب المصعد تنزلق مفتوحة مع رنين خفيف.
في الداخل كانت الأرضية مفروشة بسجاد مخملي أزرق داكن ، والجدران المرآة تعكس الضوء الذهبي للثريا المعلقة. دخلوا ، وتلاشى همهمة الحشد خلفهم. ومع إغلاق الأبواب ، بدأ المصعد بالصعود ، حاملاً إياهم بعيداً عن ضجيج وحركة الطوابق السفلية نحو الدرجة الأولى.
أُذهل آرتشر بكل ما رآه. التفت نحو النافذة المجاورة ليجد الميناء الصاخب في الأسفل. حيث كان عمال الميناء يُحمّلون المؤن ويُنجزون الأعمال الأخرى اللازمة لمغادرة السفينة ميناء نورثواتشز. وعندما وصل الفريق إلى الدرجة الأولى لم يجدوا سوى بضعة أشخاص يتجولون.
التفتت مونيكا إليهم وأشارت إلى ممر قريب. "غرفتكم في الأسفل. و إذا احتجتم إلى أي شيء ، يوجد زر هناك يسمح لكم بطلب الطعام. "
أجابت ميريديث بابتسامة ودودة "شكراً لك ".
أومأت الشابة برأسها قبل أن تسرع للقيام بواجباتها الأخرى ، وسرعان ما تلاشت خطواتها في همهمة الممر. قادهم آرتشر نحو غرفتهم المخصصة. برز الثلاثة بشكل لافت للنظر وسط فخامة سطح الدرجة الأولى و فدروعهم الجلدية وأحذيتهم الملطخة ورنين أسلحتهم الخافت على جوانبهم لفتت أنظار الكثيرين.
توقف الركاب الأنيقون في منتصف حديثهم ، وتحول فضولهم إلى استياء خفيف. همست النساء المرتديات للحرير خلف أيديهن المغطاة بالقفازات ، ونظر الرجال الذين يرتدون البدلات المصممة خصيصاً إلى المجموعة بازدراء ، كما لو أن وجود المغامرين في مثل هذه البيئة الراقية يخل بالنظام الدقيق لعالمهم.
لكن آرتشر تابع سيره ونظر إلى اللوحة الموجودة على بابهم. حيث كان في حيرة من أمره ، لكن مالاكيا علّق قائلاً "مرّر التذكرة ، فقد تكون مفتاحنا ".
فعل ذلك بالفعل ، موجهاً تدفقاً ثابتاً من المانا إلى الباب. توهجت النقوش الرونية المحفورة على إطاره بضوء خافت قبل أن يُصدر القفل نقرة خفيفة ، وانفتح الباب ، كاشفاً عن غرفة مؤثثة بأناقة. سيطر سرير كبير على الجدار الخلفي ، وتدلت مظلته بستائر حريرية ناعمة تتمايل برفق في الهواء.
في الجهة المقابلة كانت هناك صالة فخمة مُنجّدة بمخمل أزرق داكن ، تقع بجوار نافذة واسعة تُطل على منظر خلاب للمحيط. أضفى الضوء الذهبي الناعم المنبعث من المصابيح الكريستالية على الغرفة بأكملها توهجاً دافئاً ، منعكساً على الخشب المصقول والتركيبات النحاسية اللامعة.
وقف الثلاثة للحظة في صمت ، يستوعبون كل شيء: الفخامة ، والهدوء ، وهمس المانا الخافت في الهواء الذي يوحي بسحر خفيّ منسوج في كل قطعة أثاث. حيث كان هذا المكان مختلفاً تماماً عن النُزُل المتواضعة ومخيمات الطرق التي أقاموا فيها على الطريق إلى هنا.
دخلوا إلى الداخل ، وأُغلق الباب خلفهم بهدوء مع همهمة خافتة بينما عادت أختام المانا إلى العمل. حيث تمتم قائلاً "أخيراً " وهو يُحرك كتفيه كما لو كان يتخلص من عبء رحلة طويلة.
حذت المرأتان حذوهما ، فألقت إحداهما بنفسها على الأريكة المخملية ، بينما خلعت الأخرى قفازيها ومدّت ذراعيها نحو السقف. بدا المكان وكأنه من عالم آخر بالنسبة لهما. حيث كانت رائحة طلاء الأظافر الخفيفة لا تزال عالقة في الهواء تمتزج مع نسيم البحر المالح الذي تسلل عبر النافذة المفتوحة قليلاً.
خلف الزجاج كان الميناء يعجّ بالحركة والنشاط ، حيث كان البحارة يصرخون بالأوامر ، والرافعات تصدر صريراً أثناء تحميل البضائع ، ويتردد صدى رنينها الإيقاعي عبر أسطح السفينة. أما في الداخل ، فكان الهدوء يسود المكان. دوى أزيز خافت عبر الأرضية مع بدء محركات السفينة بالعمل في مكان ما في الأعماق ، وتمايلت الثريات برفق مع الحركة.
انزلق آرتشر في كرسي بذراعين بجوار الصالة ، يراقب الوميض الخافت لعروق المانا التي تمتد على طول الجدران. و قال بهدوء ، وكأنه يكلم نفسه "من الصعب تصديق أن هذه مجرد سفينة ركاب ".
