منذ أن أدلى غاريت نوردمارك بتصريح جريء خلال الاجتماع الموسع للجنة المراجعة وتعرض للإحراج من قبل معلمه، توقف عن الاهتمام بالوضع في هولندا.
أليس علاج المرضى أكثر متعة؟
أليس البحث أكثر إثارة للاهتمام؟
"لا يبث المجلس الأخبار الدولية يومياً، والقارة الأخرى دائماً في حالة اضطراب… في الواقع، لا توجد حتى أخبار محلية، ناهيك عن الأخبار الدولية."
لذلك عندما تم سحب غاريت من المستشفى من قبل مجلس السحر وطُلب منه إظهار بعض "الإخلاص"، كانت نيدرلاند قد وصلت بالفعل إلى الحلقة الثالثة.
الحلقة الأولى: نبلاء هولندا قدموا التماساً وهم يرتدون ملابس رثة، ووافق الملك بسخاء.
الحلقة الثانية: وصل حاكم جديد، وتصاعدت حركات المقاومة، وهُدمت العديد من الكنائس، وحُطمت التماثيل المقدسة.
الحلقة الثالثة: جمعت الكنيسة والملك جيشاً كبيراً لقمع وحشي. ويُقال إن الكاردينال غرافيرا الذي عُيّن سابقاً رئيساً لمفتشي هولندا، أعلن "أُفضّل أن تكون هولندا فقيرة تؤمن بالربّ المُشرق على أن تكون هولندا غنية تُجدّف".
في هذه الجولة من القمع، أُعدم عشرات الآلاف شنقاً أو حرقاً على الخازوق. وامتدت المشانق من بوابة قلعة دوق هولندا إلى عشرة أميال خارج المدينة. كل ساحة مدينة، وكل بلدة، وكل شجرة قرية كانت تحمل جثثاً معلقة عليها.
حتى بين نبلاء هولندا الذين قدموا التماسات إلى العاصمة تم اعتقال إيرل ديلفت المحترم للغاية والجنرال جودفري من قبل قائد جيش الملك وتم قطع رؤوسهما علناً في الساحة بتهمة الخيانة.
"إذن، ما الذي عليّ فعله؟" كان غاريت في حيرة من أمره. حيث كان عقله ما زال مليئاً بالمصطلحات الطبية التي تشغل أكثر من 90% من ذاكرته، مما جعله يبدو شارد الذهن.
"هل سنخوض حرباً؟ هل عليّ الذهاب إلى ساحة المعركة؟ هل يجب عليّ تنظيم فريق من أطباء ساحة المعركة؟ مع أي مجموعة أنا؟"
"لا، لستَ بحاجةٍ للذهاب إلى ساحة المعركة الآن." لم يتمالك عضو لجنة المراجعة الذي جاء للتواصل نفسه من الضحك. "يا له من أمرٍ مُضحك، إرساله إلى ساحة المعركة؟ بغض النظر عن مكانته كتلميذٍ أسطوري، فإن قيمته في الخطوط الخلفية، في مجال البحث، تفوق بكثير قيمته في ساحة المعركة! إنه كالدجاجة التي تبيض ذهباً!"
"عالجوا هذه الحالات في أسرع وقت ممكن. وبمجرد شفائها، أرسلوها إلينا أو اعرضوها على الزوار، فهذه طريقتنا لإظهار صدقنا. هل تستطيعون علاجها في غضون عشرة أيام؟"
"الأمر معقد بعض الشيء، ولا يمكن التسرع فيه…"
"ماذا عن نصف شهر؟ عشرين يوماً؟"
سأبذل قصارى جهدي…
بعد أن شعر الزائر بالرضا، غادر، لكنه التفت إلى غاريت قبل أن يغادر، وخفض صوته قائلاً: "بالمناسبة، من الأفضل أن تستعد مسبقاً. قد لا تذهب إلى ساحة المعركة، لكن قد يضطر آخرون في برج السحرة الخاص بك، مثل الساحر وورتون، إلى الذهاب."
"ماذا؟!"
انفجر غاريت غضباً. وتجاهل الجزء الأول بشكل انتقائي، وركز فقط على النصف الثاني. الفجر ذاهبة إلى ساحة المعركة؟ كيف لم يكن يعلم؟
متى ستغادر؟ وكم ستستمر إقامتها؟ وما هي مهمتها؟ هل ستغادر مع القوة الرئيسية أم مع مفرزة صغيرة؟
ما مدى خطورة المهمة؟ كم عدد الأشخاص الذين كانوا بإمكانها إحضارهم، وما هو الحد الأقصى المسموح به لعدد هؤلاء الأشخاص؟
دار غاريت حول نفسه، مُنهالاً على الزائر بوابل من الأسئلة. لم يملك الزائر إلا أن يهز رأسه مراراً وتكراراً: "لا أعرف، حقاً لا أعرف. إنها مجرد نية حتى الآن. قد يضطر أي ساحر من المستوى معين وقدرة قتالية معينة إلى التناوب على الذهاب إلى ساحة المعركة. ولقد طُلب مني فقط إبلاغهم مسبقاً…"
صمت غاريت. وبعد أن تأكد من عدم وجود حالات طارئة تتطلب اهتمامه، أو عمليات جراحية لإدارتها، أو مشاكل بحثية تتطلب توجيهه في الموقع، داس بقدمه على الأرض وعاد مسرعاً إلى برج السحرة.
"الفجر! الفجر! هل صحيح أنكِ ذاهبة إلى ساحة المعركة؟"
"بوم!"
دوى انفجار هائل من أعماق غرفة التدريب على السحر. وبعد لحظات، ظهرت الفجر وورتون، ووجهها مغطى بالسخام الأسود وشعرها أشعث ومتشابك.
"ليس بهذه السرعة. وقال معلمي إن ذلك سيكون خلال شهرين، وسنذهب في بضع مهمات فقط، ولن نبقى طويلاً. ومن ثلاثة أشهر إلى نصف عام على الأكثر…"
"لماذا يتصرف كبير السحرة كارلايل هكذا؟!" داس غاريت بقدمه. ولقد فهم السبب: يمتلك سحرة العناصر أقوى قوة قتالية وقدرات تدميرية هائلة، لذا من المنطقي أن يتوجهوا إلى ساحة المعركة. أما الفجر، بصفتها تلميذة سيد الرعد، فلا يمكنها الاختباء خلف الآخرين. يستطيع ساحر من المستوى السادس بسهولة إطلاق كرات نارية لتدمير جيش أو جزء من سور المدينة.
لكن الفجر كانت مختلفة! على عكس أندرو لين الذي كان يمتلك خبرة واسعة في ساحات المعارك وقادراً على منافسة المستويات الأعلى، كانت الفجر حبيسة المختبر منذ وصولها إلى نيفيس، ولم تكن لديها أي خبرة في المغامرات الخارجية. وعلى الأقل، زار غاريت شبه جزيرة بلاك غيت والبرية، لكن الفجر لم تفعل ذلك!
سأل غاريت بأمل: "ألا يمكنكِ عدم الذهاب؟" هزت الفجر رأسها دون تردد: "مستحيل. وقال معلمي إن على جميع تلاميذ سيد الرعد الكبار التناوب على أداء المهام، بلا استثناء. و…"
رفعت رأسها، وعيناها اللامعتان تبدوان وكأنهما تحدقان من خلال الجدران الحجرية لغرفة التدريب في برج السماء.
"لقد قضيت وقتاً طويلاً في نيفيس، أتناول الطعام وأستفيد من موارد المجلس. ولقد حان الوقت للمساهمة."
شعر غاريت بالإحباط. ولما رأى إصرار الفجر، داس بقدمه وذهب ليبحث عن كبير السحرة كارلايل: "إذا لم أستطع إيقافك، فسأطلب من الأخ الأكبر أن يوقفك!"
استمع رئيس السحرة كارلايل إلى طلبه بابتسامة، ثم هز رأسه بحزم قائلاً: "لا."
"لماذا لا؟ أليس هو مجرد شخص واحد؟"
"الأمر لا يقتصر على شخص واحد فقط. غاريت، هل تعرف كيف يعمل المجلس؟"
لوّح كبير السحرة كارلايل بيده، كاشفاً عن خريطة. مملكة كينت، ونيدرلاند، ومملكة برولين، ومملكة الراين البعيدة، وهي الأراضي المباشرة للكنيسة المشعة: "يجب على كل ساحر أن يساهم في المجلس. إما بحراسة أبراج السحرة وتوفير الموارد، أو باكتشاف وتدريب طلاب السحر المحتملين؛"
لوّح بيده مرة أخرى، فأضاءت أضواء بيضاء نقية في جميع أنحاء المملكة تمثل أبراج السحرة من العاصمة إلى المدن.
"أو إنتاج وتصنيع الأدوات السحرية، وتوجيه ورش العمل والمناجم والمتدرب، وتوفير مصادر اقتصادية للمجلس؛"
أضاءت مدينة نيفيس بضوء ذهبي، كأنها نهر من الذهب المتدفق.
"أو الاشتغال بالبحث، أو قيادة تطوير السحر، أو حتى مساعدة السحرة المستوى العالي في البحث؛"
أضاء الضوء الأزرق مدينة نيفيس والمدن الرئيسية في المقاطعة.
"وبالطبع، يقاتل بعض السحرة في الخطوط الأمامية ضد الكنيسة المشعة."
من الحدود إلى البحر، إلى هولندا، وحتى قلب القارة، أضاء ضوء أحمر، مذكراً غاريت بدماء وأرواح السحرة.
"يلعب السحرة العنصريون دوراً هاماً في الخطوط الأمامية. ولقد بُنيت مكانتنا في المجلس عبر أجيال من معارك السحرة!"
صمت غاريت. تنهد كبير السحرة كارلايل، وهو يربت على كتفه: "يُعتبر السحرة ذوو الرتب الدنيا، وخاصةً الصغار منهم، أدوات تدريب، ولن يُرسلوا بسهولة إلى ساحة المعركة. ولكن الفجر ساحر متوسط الرتب الآن، وعليه أن يتحمل مسؤوليته…"
هذه المرة، يجب على جميع سحرة العناصر من المستوى الخامس فما فوق في نيفيس الذين كانوا يتلقون رواتب منتظمة من المجلس، الاستعداد لساحة المعركة. سواء كان ذلك للدفاع عن الساحل، أو مواجهة سفن العدو في البحر، أو المشاركة في العمليات العسكرية في نيدرلاند.
أما بالنسبة للعمل المحدد… فيتم تحديده عن طريق القرعة. وبناءً على المستوى واتجاه التعويذة، يتم تحديد السحرة المتشابهين والمواقع المطلوبة عن طريق القرعة.
كان تعبير كبير السحرة كارلايل صارماً. حيث تم استبعاد جميع احتمالات الغش: لا أوراق مميزة، ولا سحوبات مُتحكَّم بها بالتعاويذ، ولا تعاويذ استبصار للتجسس. تحت إشراف أرواح البرج وكبار السحرة، من يسحب القرعة يحصل على الوظيفة.
عادل ومنصف وشفاف.
لم يكن لدى غاريت ما يقوله أكثر من ذلك. إن إخراج الفجر الآن سيكلف الكثير. حتى السحرة الأسطوريون قد لا يستطيعون تحمله، لأنه سيقوض نظام التوظيف في المجلس، وعدالته، ونزاهته.
أطرق رأسه في إحباط. تنهد كبير السحرة كارلايل، وابتعد بضع خطوات، ثم عاد قائلاً: "ما دام هناك متسع من الوقت، جهّزوه جيداً، ووفروا له أتباعاً أكفاء، ودعوه يتدرب على القتال. فقلة الخبرة قد تكون أشد فتكاً من انخفاض المستوى أو ضعف القوة…"
أومأ غاريت بصمت، عازماً على تجهيز الفجر بأفضل معدات الدفاع والتحسينات والجرعات واللفائف، وإيجاد أتباع أكفاء. أما بالنسبة للقتال المادي، فيمكن لمورغان العجوز تدريبه، لكن بالنسبة للقتال السحري…
وبينما كان يفكر، انفجر تحذير في ذهنه: "وأنت، كن مستعداً. هل تعتقد أنك لن تذهب إلى ساحة المعركة؟"
