**الفصل 1010: الفصل 697: دعوة**
بالنسبة لماري كان هذا وقت شاي استثنائي.
"هل أنتِ مستعدة حقاً لاصطحابنا لرؤية ذلك يا ماري ؟ "
حدقت آشيريكا ، ذات القوام الصغير والوجه البديع ، بعينين متقدتين في ماري التي كانت تجلس قبالتها ، بينما كانت شيرلي تراقبها بقلق وتوتر.
"أجل ، ألم تكوني قلقة بشأني دائماً ؟ لقد تحدثتُ مع السيد دوانمو ، وهو يرى أن اصطحاب بعض الأشخاص في جولة ليس فكرة سيئة ، ففي نهاية المطاف... ما نقوم به ليس أمراً مخزياً. "
عند هذه النقطة ، ترددت ماري أيضاً.
هل كان ما يفعلونه أمراً مخزياً حقاً ؟
بدا أنه ليس كذلك.
لكن ، بدا أنه كذلك!
"............ "
عند سماع رد ماري ، تبادلت آشيريكا وشيرلي النظرات ولم تملكتا إلا أن تطلقا زفرة ارتياح. فباعتبارهما صديقتي ماري المقربتين كانتا تدركان أنها دأبت مؤخراً على طلب إجازات لـ "فحوصات تدريبية " بذريعة العمل ، لكنها لم توضح قط ماهية ذلك العمل. و علاوة على ذلك لاحظتا أن سلوك ماري قد تغير قليلاً. ففي الأصل كانت ماري أقوى الثلاث وأكثرهن مبادرة ، لكن خلال أحزاب الشاي القليلة الماضية ، وجدتا أن طريقتها أصبحت أكثر... تفرداً ، ولم تعرفا كيف تصفان الأمر بدقة ، إذ بدا أن ماري تكتسي بهالة تجعل من الصعب على الآخرين رفض طلباتها.
وقد أثار هذا فضول شيرلي وآشيريكا ، إلى أن التقى بهما "هوارد " خطيب آشيريكا ، في إحدى أحزاب الشاي وذُهل لرؤية ماري ، ثم سأل آشيريكا بخصوص ذلك لاحقاً.
"هل واجهت الآنسة ماري أي شيء مؤخراً ؟ "
"إيه ؟ لا ؟ هل هناك خطب ما ؟ "
"همم... الأمر غريب حقاً. "
تردد هوارد للحظة ، ثم شارك آشيريكا مشاعره بهدوء:
"أستطيع الشعور بأن الآنسة ماري تتمتع بهالة فريدة ، تشبه نوعاً ما... هالة جندي. "
"جندي ؟ لكن ماري لم تكن في الجيش ، هل تقصد تدريبها على تقنيات الدفاع عن النفس أو شيء من هذا القبيل ؟ "
"لا. "
هز هوارد رأسه وقال:
"ليست هالة مجند حديث ، بل هالة محارب قديم... لقد قابلتُ جندياً عاد من معارك خارجية ، وتصرفات الآنسة ماري الآن تشبه تصرفاته إلى حد كبير ، إذ يكتنفها نوع من السلطة التي لا توصف... "
في الواقع ، استخدم هوارد كلمة "سلطة " رغم أن ماري بدت للغرباء لا تزال تلك الآنسة النبيلة من الطبقة المتوسطة ذات الأدب الجم ، تتحدث بهدوء ورقة كما ينبغي للسيدات. و لكن حتى الوقوف أمامها جعل رجل أعمال مثله يشعر بالتوتر ؛ ليس توتر الرجل أمام امرأة جميلة ، بل هو إحساس فطري بأن الشخص الذي أمامه ينتمي لطبقة أخرى ، مما يجعله يشعر بالارتباك كما لو كان يقف أمام دوق أو جنرال. ورغم تواضعها كانت قادرة على إثارة القلق ، وذلك هو الشعور الذي نال من هوارد.
بعد سماع تفسير هوارد ، شعرت آشيريكا بالاضطراب أيضاً. بحثت عن شيرلي ، وبعد نقاش ، قررتا سؤال ماري عن طبيعة عملها ، فمثل هذا التغير الجوهري في فترة قصيرة لا يبدو من شيم ماري المعتادة.
وهكذا ، استغلتا وقت الشاي للاستفسار عن وضع ماري ، ولم تتوقعا تلك الإجابة المفاجئة.
"كنت أعلم ، كنت أعلم أن للأمر علاقة بذلك الرجل! "
عند سماع اسم "السيد دوانمو " من فم ماري ، ضربت آشيريكا الطاولة بيدها ووثبت واقفة ، وارتسمت على وجهها ملامح الألم أو ربما الحسرة.
"إذن يا ماري ، لقد خدعكِ ذلك الرجل حقاً ؟ "
"إيه ؟ لا ، لا ، لا ، ليس حقاً... "
عند سماع اتهام آشيريكا ، لوحت ماري بيديها بسرعة:
"السيد دوانمو يبدو شرساً بعض الشيء ، لكنه لطيف للغاية مع من هم في دائرته. "
"هذا صحيح يا آشيريكا ، لا تحكمي على الكتاب من غلافه. "
في تلك اللحظة ، تحدثت شيرلي التي كانت تستمع بصمت ، وضعت فنجان الشاي ، ونظرت إلى ماري بابتسامة:
"في نهاية المطاف ، الحكم على المظاهر قد يكون قاسياً ، ومع أن ذلك السيد يبدو شرساً للغاية ، كجلاد لا يرحم ، فربما في أعماقه روح رقيقة ، بل وأكثر جبناً من أن يقتل سمكة ، أليس كذلك يا ماري ؟ "
"آه... أمم... "
أمام سؤال شيرلي ، صمتت ماري للحظة ، فالجلاد الذي لا يرحم... لم تستطع إنكار ذلك حقاً.
حتى آشيريكا بدت عليها ملامح غريبة وهي تسمع شيرلي ، مفكرة كم هو أمر متناقض أن يمتلك رجل بهذا الشراسة والحجم قلباً رقيقاً...
"إذاً يا ماري... "
نهضت شيرلي وتابعت حديثها:
"هل يمكننا الذهاب الآن لرؤية عملكِ ؟ "
"الآن ؟ "
فوجئت ماري بسؤال شيرلي ، وأدركت حينها أن صديقتها يمكن أن تكون حازمة جداً ، حسناً لم يكن هذا اكتشافاً جديداً ؛ فمنذ تلك الواقعة في القارة القطبية حينما انتحبت شيرلي قائلة إنها تريد إنهاء حياتها والبقاء مع ماري للأبد ، أدركت ماري أن صديقتها قد تكون متطرفة بعض الشيء.
لحسن الحظ ، فقدت شيرلي ذاكرتها عن تلك الفترة ، وإلا لم تكن ماري لتعرف كيف تواجهها إذا استعادت وعيها. ففي نظر ماري كانت شيرلي دائماً النموذج الحقيقي للفتاة النبيلة الثرية... لكن منذ ذلك الحادث ، كيف تقول ذلك... وجدت ماري أن صديقتها كانت مثيرة للدهشة.
من نواحٍ شتى.
"هل هناك أي إزعاج ؟ "
"لا ، ولكن دروسكِ المسائية... "
"بإمكاني أخذ إجازة. "
تحدثت شيرلي بهدوء ، فذهلت آشيريكا للحظة وكأنها ترى شيرلي بشخصية جديدة قبل أن تومئ بالموافقة.
قالت شيرلي "يمكن لآشيريكا أيضاً أخذ إجازة. "
ردت آشيريكا "حسناً. "
بما أن الحوار وصل إلى هذا الحد لم يكن أمام الآنسة ماري سوى إيماء رأسها بالموافقة بقلة حيلة.
"إذاً ، تعاليا معي. "
بعد مغادرة المطعم ، استقلت الثلاث قطار الأنفاق إلى منطقة الملكة ، ثم تبعن الآنسة ماري إلى منزل السيد دوانمو في "مدينة الضباب ". وهناك... رأتا الآنسة ماري تمد يدها ، وتخرج مفتاحاً من جيبها ، وتفتح الباب.
عند رؤية ذلك أصيبت كل من شيرلي وآشيريكا بالصدمة.
لقد أحضرت الآنسة ماري صديقتيها إلى منزل رجل ، بل إنها تمتلك مفتاحه!
هل يعني هذا أنهما يعيشان معاً بالفعل ؟
بالطبع لم تكن الآنسة ماري تدرك أفكار صديقتيها. فتحت الباب ودخلت ، وفي تلك اللحظة ، جاءت الخادمة إلى المدخل.
"لقد عدتِ يا آنسة ماري. "
كانت الخادمة هي وكيلة السيد دوانمو في هذا العالم ، المسؤولة عن التعامل مع معظم القضايا المتعلقة به. وبطبيعة الحال ومع انتشار الأسلحة من "المحكمة " الذي عزز الفضول المرضي للمحققين لم يكن السيد دوانمو بحاجة للتدخل شخصياً في معظم الأوقات ؛ فكل ما كان عليه فعله هو الاستمرار في إدارة متجره لجذب الزبائن وانتظار أولئك المحققين ليلقوا حتفهم.
عند سماع ذلك تبادلت شيرلي وآشيريكا النظرات. فترحيب الخادمة لم يكن مجرد ترحيب بسيط ، بل كان "لقد عدتِ " مما يعني أن...
"يا آنسة ماري ، ألا تعيشين هنا... مع ذلك السيد ، أليس كذلك ؟ " سألت شيرلي بحذر ، غير متأكدة مما إذا كانت ستصرح بشكوكها أم لا حتى آشيريكا لم تجرؤ على الكلام. ففي عالمهما وبلدهما كان الرأي العام السائد تجاه النساء ما زال محافظاً جداً. ورغم خطوبة آشيريكا لهوارد كان تقاربهما محدوداً بقبلات أثناء المواعيد الغرامية.
بالنسبة لفتاة غير متزوجة مثل الآنسة ماري كان العيش مع رجل يعتبر أمراً غير أخلاقي تماماً مثل الحمل قبل الزواج!
"من هاتان الاثنتان ؟ " سألت الخادمة وهي تنظر إلى الوقفتين خلف الآنسة ماري بحيرة.
ترددت الآنسة ماري للحظة قبل أن تجيب:
"إنهما صديقتاي العزيزتان ، وقد أرادتا القدوم معي لإلقاء نظرة على... الوضع هناك. "
عندها ، أضافت الآنسة ماري بسرعة:
"لقد وافق السيد دوانمو بالفعل. "
قالت الخادمة وهي تومئ برأسها "لا توجد مشكلة ، تفضلا بالدخول. "
تحت قيادة الآنسة ماري ، دخلت الاثنتان المنزل ، وكان التوتر بادياً على وجهيهما إزاء هذا الموقف غير المتوقع.
"ما الذي يحدث حقاً يا ماري ؟ ألم تقولي إنكِ سترينا مكان عملكِ ؟ " نظرت شيرلي فى الجوار بعصبية.
"لكن هذا... هو منزل ذلك السيد ، أليس كذلك ؟ "
"أه... يمكنكِ القول إنه كذلك ويمكنكِ القول إنه ليس كذلك. فقط تعاليا معي... " قالت ماري وهي تبدأ بصعود الدرج ، بينما تبعتها صديقتاها.
في هذه اللحظة ، شعرت كلتاهما بقلبيهما يخفقان بشدة. حدقت شيرلي في قوام صديقتها ، وانتابها شعور سيئ. لماذا كانت ماري هنا ؟ هل يمكن أنها وقعت في حب ذلك الرجل وبدأت تعيش معه هنا ؟ ثم ما هو عملها ؟ وبصفتها آنسة نبيلة كانت شيرلي تعرف بعض الأسرار القذرة للمجتمع الراقي ، حيث يحتفظ بعض المسؤولين والنبلاء بعشيقات ، محولين إياهن إلى أدوات لرغباتهم. لم تكن هذه المعرفة سراً بالنسبة لشيرلي.
ولكن هل يمكن لصديقتها أن تصبح واحدة منهن ، متخلية عن كرامتها وذكائها لتصبح دمية تحت تصرف رجل ؟
كادت شيرلي لا تصدق ذلك لكن الاحتمال بدا مرجحاً أكثر فأكثر وهي تراقب ظهر ماري المبتعد حتى أن عقلها بدأ ينسج خيالات فوضوية. و على سرير ناعم وكبير ، تحتضن صديقتها رجلاً غريباً بقوة ، تتنهد وتئن باستمرار ، ولا يظهر على وجهها أناقتها وحكمتها المعتادتان ، بل ملامح مشوشة ، ومزايا ملتوية في نشوة...
"......... "
لسبب ما ، شعرت شيرلي فجأة برغبة في السعال الجاف ، وابتلعت ريقها بقوة لا شعورياً ، مجبرة نفسها على إبعاد نظراتها عن ماري. ما خطبها ؟ كانت ماري صديقة طفولتها ورفيقتها منذ زمن طويل ، ومع ذلك كانت تنظر إليها بهذه العيون ؟
بل إن ذلك أثار شيرلي قليلاً ؟
"?? "
ارتجفت ماري ، وشعرت فجأة بعدم الارتياح ، ربما بسبب التوتر ؟
بعد لحظة من التفكير ، قررت ماري عدم التعمق في هذه المسأله. وصلت إلى غرفة في الطابق الثاني ، أخرجت مفتاحاً آخر ، فتحت الباب ، وقادت شيرلي وآشيريكا إلى الداخل.
بدت الغرفة كغرفة نوم عادية ، لا شيء غير معتاد بشأنها من الخارج. و نظرت آشيريكا فى الجوار بفضول ، بينما كانت شيرلي مشتتة ، تتأمل معنى وجودها هنا. هل يمكن أن ماري أصبحت بالفعل جارية لذلك الرجل والآن تنوي إلقاء صديقتيها في الحفرة نفسها ؟ هل كانت ترغب في أن تصبح هي وآشيريكا ضيفتين في غرفته الخاصة أيضاً ؟
بالتفكير في هذا ، شعرت شيرلي فجأة بقلبها يخفق بجنون ، ليس خوفاً بل توتراً ، وهي تنظر إلى احتمالية مشاركة ماري السرير ، مما جلب لها نوعاً من الترقب الخاص.
لسوء الحظ لم يكن ما حدث بعد ذلك كما تخيلت شيرلي. أخرجت ماري مفتاحاً آخر وفتحت باباً آخر في الجدار بدا أنه يؤدي إلى شرفة. ثم فتحت الباب أمامهما يكن، مشيرة لهما بالتقدم.
"ادخلا. "
"ادخلا ؟ ؟ "
بالتحديق في الباب أمامهما يكن، تبادلت شيرلي وآشيريكا نظرة حائرة ، متسائلتين عما تريده ماري منهما في الشرفة ، لكنهما اتبعتا تعليماتها وعبرتا الباب.
وفي اللحظة التالية ، تركهما ما رأتاه مذهولتين تماماً.
