الفصل 360: ثمن الحرية
"نعم، يا صاحب السمو." أومأ الشيخ برأسه، رغم أنه ما زال يبدو مرتبكاً. "إنها مجرد نبتة شائعة تنمو على طول حواف مستنقعات الأراضي المجوفة. إنها قوية، نعم، وتتوهج قليلاً في الظلام، لذا يستخدمها أهلنا لتمييز المسارات ليلاً. ولكنها ليست مميزة حقاً."
"لا شيء مميز؟" تمتمت أورايليا بصوت منخفض، وبدا وكأنها تشعر بالتحدي. رأيتها تبتسم ابتسامة خفيفة قبل أن تتابع بصوت أعلى وأكثر ثقة.
"هذا خطأك يا شيخ. ما تراه نباتاً عادياً يُصنف في الواقع كمادة من فئة الثلاث نجوم. لا تكمن قيمته الحقيقية في صلابته أو توهجه فحسب، بل إن أليافه تمتص الهالة المحيطة وتثبتها بشكل طبيعي، لتطلقها كضوء نقي وثابت. إنه سحر مكتفٍ ذاتياً. وعلاوة على ذلك..."
وبدأت تشرح فوائد النبتة، ومدى فائدتها في مختلف الحالات، وما إلى ذلك. بصراحة، شككتُ للحظة في أنها أميرة وليست عالمة أحياء. وبالنظر إلى ردود فعل الآخرين، يبدو أنهم شاركوني نفس الشعور.
وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر من الشرح النباتي والكيميائي، بدا أن أورايليا قد استنفدت طاقتها. وفي منتصف الجملة، بدت وكأنها أصبحت فجأة واعية بذاتها مرة أخرى.
"ثم..." تلاشت كلماتها، وراقبتُ كيف بدأت تستوعب الأمر - نفس الإدراك الذي ربما كان يصيب الجميع: لقد ألقت للتو ما بدا وكأنه أطروحة دكتوراه عن نباتات المستنقعات.
تحولت أذناها إلى درجة من اللون الأحمر الزاهي لدرجة أنها كادت تتطابق مع بروش الياقوت الموجود على طوقها.
قالت بصوت خافت، وقد تبددت ثقتها السابقة "أنا... أنا أعتذر. ولقد بالغت قليلاً، أليس كذلك؟ أنا... أعني، ربما كان ذلك تفصيلاً أكثر من اللازم بشأن شيء ما..."
قبل أن تتمكن من إنهاء اعتذارها المحرج، بدأت بالتصفيق. تبعني الآخرون، ولم أستطع إلا أن أبتسم.
قلتُ لها وأنا أرفع إبهامي "يا صاحبة السمو، كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. عمل ممتاز."
انضمّ الأكبر سناً بعد ذلك وأتبعه آخرون. حتى كاسي التي كنت أتوقع أن تكون الأكثر تشككاً في حماس العائلة المالكة كانت تُومئ برأسها موافقة. وعندما التقت أعيننا، أشار التاجر لأورايليا بإبهامه أيضاً.
"...الآن قلّدتموني."
وأضافت كاسي "إذا كان ما قلته صحيحاً، فإن هذه البلدة لديها فرصة حقيقية ليس فقط للبقاء، بل للازدهار. ولكن..." توقفت للحظة، وقد سيطر عليها حدس التاجر "أحتاج إلى التحقق من ذلك بنفسي أولاً. إنها عادة لدي، لا أستطيع اتخاذ قرارات مدروسة دون تقييم دقيق. وآمل أن تتفهم ذلك."
أومأت أورايليا برأسها قائلة "بالتأكيد." وقد تلاشى اللون في أذنيها قليلاً. "من الحكمة التحقق قبل تخصيص الموارد."
قلتُ بصوتٍ عالٍ، وأنا أنظر بين الرجل العجوز وكاسي "يا شيخ، هل ترغب في اصطحاب الأميرة وكاسي لرؤية النباتات؟ أن تريهما بالضبط أين تنمو وماذا نعمل عليه؟"
أجاب الرجل المسن، وقد بدا عليه الارتياح لوجود مهمة محددة، وطريقة لإنقاذ البلدة "بالتأكيد. أعرف تلك المناطق جيداً. سيستغرق الأمر ساعة أو نحو ذلك للذهاب والعودة."
نهضت أورايليا برشاقة، وبدت كاسي مستعدة للتحرك بالفعل.
"هذا حلٌّ مثالي." تابعتُ حديثي متوجهاً إلى فانس ونائب القائد. "بينما هما منشغلان بذلك علينا نحن الباقين أن نرتب أمورنا. لذا سنذهب لتجنيد عمالنا المتطوعين. علينا أن نجمعهم ونبدأ العمل معهم في أسرع وقت ممكن. كل يوم نتأخر فيه هو يوم تبقى فيه هذه البلدة عرضة للخطر. "
"نعم!"
وهكذا، وبعد أن اتضحت لنا الخطوات التالية، أنهينا غداءنا بشعور متجدد بالهدف. ثم افترقنا عند عتبة منزل الشيخ.
استدارت أورايليا وكاساندرا الأكبر سناً في الاتجاه المعاكس، بينما شقنا أنا وفانس وإيلريا طريقنا إلى السجن المؤقت، وهو عبارة عن مخزن تم إعادة استخدامه بباب معزز بشدة ونافذة واحدة ذات قضبان.
أومأ الحارس المتمركز بالخارج برأسه إيماءة حادة لنا، ثم فتح المزلاج الثقيل. انفتح الباب بصوت أزيز، كاشفاً عن الداخل المظلم.
كان الهواء في الداخل مُشبعاً برائحة العرق والخوف واليأس. حيث كان قطاع الطرق، أو ما تبقى من مجموعة الكمين، مُتجمعين على الأرض الترابية. حيث كان بعضهم مُلتفاً على نفسه، يرتجفون. وكان آخرون يعضون مفاصل أصابعهم حتى تُدمى، في محاولة يائسة لا معنى لها لتشتيت انتباههم عن مصيرهم. حيث كانت عيونهم غائرة، ووجوههم شاحبة.
"الوضع سيء للغاية هنا، أليس كذلك؟"
فكرتُ وأنا أتأمل المشهد البائس. حيث كانت ضيافة نائب القائد... صارمة بشكل واضح.
"حسناً، هذا يصب في مصلحتنا. ومن السهل التفاوض مع الأشخاص اليائسين."
"همم..."
نقرتُ بمقبض سكينتي برفق على قضبان إطار الباب المعدنية.
رنين رنين
ترددت الأصداء في الكوخ الهادئ.
"! " انتفض السجناء كجسد واحد، ورفعوا رؤوسهم فجأة. حيث تمتم بعضهم بأصوات خشنة مليئة بالأمل "طعام؟"
لكن ذلك الأمل الهشّ تبدّد إلى رعبٍ محضٍ حالما وقعت أعينهم علينا نحن الثلاثة الواقفين عند المدخل. انكمشوا أكثر، ملتصقين بالجدار البعيد وكأنهم قادرون على اختراقه. تجوّلت أعينهم الواسعة بين نظرة إيلريا الباردة والمهنية ونظرة فانس المُهدِّدة، لتستقرّ أخيراً عليّ. رأيتُ ذكرى هزيمتهم تألق في أعينهم. وبالنسبة لهم لم نكن مُنقذين، بل كنا الوحوش التي وضعتهم هنا.
استقبلتهم بابتسامة بريئة وساحرة.
"مساء الخير يا أصدقائي الأعزاء." بدأت حديثي بصوت مرح. "لدي سؤال لكم جميعاً. هل ترغبون... في أن تكونوا أحراراً؟"
حدقوا ببعضهم، والشك يتصارع مع رغبتهم الجامحة. حيث كانت نظرة من يدركون أن الهدية قد لا تُجدي نفعاً.
لم أعر صمتهم اهتماماً. ناديت دون أن أرفع عيني عنهم "فانس، أخرجهم."
عند سماع كلماتي، اشتعلت في أعينهم شرارة أمل حقيقية وحائرة.
الحرية؟ الآن؟
تقدموا للأمام قليلاً، وسلاسلهم تصدر صوتاً خفيفاً.
ثم عاد فانس إلى المدخل. فلم يكن يحمل مفاتيح، بل كان يحمل صينية خشبية كبيرة مليئة بأطباق من نفس الحساء الشهي الذي تناولناه للتو. انتشرت رائحة اللحم والأعشاب الغنية واللذيذة في هواء الحظيرة الراكد، وكانت قوية لدرجة أنها بدت وكأنها حاضرة بقوة.
اتسعت ابتسامتي للحظة وأنا آخذ الصينية منه.
راقبتُ وجوههم. حيث كان كل واحد منهم يحدق الآن، مشدوهاً، في الطعام. ولقد تلاشت شكوكهم السابقة تماماً أمام جوعٍ فطريٍّ مُلِحّ. كانت أعينهم مُثبّتة على الأطباق الساخنة.
قلتُ بصوتٍ ما زال خفيفاً ولكنه يكتسب نبرةً حازمةً وعملية "الآن، لنتحدث عن ثمن حريتك... وعن غدائك."
