كان هواء الغابة يلسع بشرتي العارية كألف إبرة صغيرة، والثلج يتكسر تحت قدمي وأنا أتحرك بصمت بين الأشجار. فكنت أتنفس أنفاساً بيضاء منتظمة، وجسدي كله متوتر، وحواسي في أقصى حالاتها.
شعرتُ في يدي أن القوس امتدادٌ لي، والسهم جاهزٌ للإطلاق.
هذا جنون.
لعنتُ في داخلي، متذكراً كيف وافقت بطريقة ما على هذا النوع الجديد من التعذيب - قضاء أسابيع في البرية المتجمدة، شبه عارٍ، فقط "لزيادة مقاومتي للبرد وتحسين حواسي".
لم يكن مفهوم فيريون للتدريب يركز على التحسين بقدر ما كان يركز على البقاء. بل كان يركز أكثر على الترفيه. حيث كان يستمتع برؤيتي أعاني.
لكن الأمر لم يكن بلا فوائد أيضاً.
في الأسبوع الأول، كنت أرتجف بشدة لدرجة أنني بالكاد أستطيع الإمساك بالقوس. أما الآن؟
الآن، على الرغم من أنني ما زلت أشعر بالبرد إلا أنني أستطيع التحرك بهذا القدر دون تقييد قدراتي.
أظن أن هذا تقدم.
ضغطتُ على شجرة صنوبر كثيفة، لأُهدئ أنفاسي. حيث كانت الغابة صامتة - صامتة أكثر من اللازم بالنسبة لي.
ثم -
سووش.
ارتعشت أذني. حيث كان الصوت خافتاً، يكاد يكون غير مسموع، لكنني تعلمت تمييزه الآن.
الآن.
انطلقتُ من خلف الشجرة، رافعاً القوس، وقد أطلقت السهم بالفعل قبل أن أتمكن من التصويب بشكل كامل.
أزيز!
شق السهم طريقه عبر الهواء، مخطئاً الشكل الهولوغرافي المتحرك ببضعة سنتيمترات فقط.
تشه.
لم يكن هناك وقت للتوقف. فكنتُ أتحرك بالفعل، حافية القدمين تلامس الثلج بخفة، محاولاً تقليل الضوضاء. حيث كانت عضلاتي تؤلمني، لكنني واصلت التقدم، متسللاً بين الأشجار، مصغياً إلى رفرفة الأجنحة المميزة.
ثم -
انزلقت قدمي.
اللعنة!
انحنيت للأمام، وشعرت بميلان العالم حولي. ولكن حتى وأنا أسقط، التقطت أذني الصوت مرة أخرى - نفس صوت الرفرفة، يقترب بسرعة.
فهمتك.
أثناء الالتفاف في منتصف السقوط، سحبت وأفلتت في حركة واحدة سلسة.
سووش!
أصاب السهم هدفه بدقة، فارتطم بجناح الوحش المجسد. وانفجر وميض ضوئي صغير عند الاصطدام، وتلاشى الوهم تماماً عندما ارتطم ظهري بالثلج، وانزلقت عدة أمتار قبل أن أتوقف.
للحظة، استلقيت هناك، أتنفس بصعوبة، والبرد يتغلغل في جلدي.
ثم - ضحك.
"جي~ جي~ جي~"
عميق، يتردد صداه، ومُسلٍّ للغاية.
"تشه" تمتمتُ دون أن أكلف نفسي عناء الجلوس. "يستخدمون الحيل مجدداً."
ظهر فيريون فجأة بجانبي، ذراعاه متقاطعتان، وابتسامة ساخرة مستفزة تعلو وجهه. "ومع ذلك صدقتِ ذلك."
ألقيت عليه نظرة حادة. "لقد جعلته زلقاً عن قصد الآن."
"بالطبع فعلتُ." ابتسم. "الأعداء لا يقاتلون بنزاهة. فلماذا أفعل أنا ذلك؟"
تأوهتُ وأنا أرفع نفسي أخيراً. التصق الثلج بظهري، يذوب على بشرتي. "من الواضح أنك فعلت ذلك للاستمتاع، اعترف بذلك يا سيدي."
"حسناً، لكنك تتحسن، أليس هذا كافياً؟" ألقى إليّ عباءة بسيطة - أخيراً، رحمة - قبل أن يومئ برأسه نحو السهم المغروس في الشجرة. "لم تكن تلك الرمية الأخيرة سيئة."
"ليس سيئاً؟" رفعت حاجبي. "لقد اصطدمت بهدف متحرك أثناء سقوطي."
"هممم." لم تختفِ ابتسامة فيريون الساخرة. "لكنك أخطأت في المرة السابقة."
فتحت فمي لأردّ، ثم توقفت.
لأنني فجأة تذكرت لماذا جئت أبحث عنه في المقام الأول.
"يا سيدي، لماذا لا نذهب للصيد مرة أخرى؟"
ضاق فيريون عينيه الزمرداياتان الشبيهتين بعيني الأفعى حتى أصبحتا شقين. "هل لديك ما تقوله؟"
أومأت برأسي، وما زال أنفاسي مرئياً في الهواء البارد.
"حسناً." همهم فيريون، ثم استدار فجأة وبدأ يطفو بين الأشجار. "اتبعني."
"هاه؟" رمشتُ. "ألسنا... سنغادر؟"
تردد صدى ضحكته بشكل مثير للقلق في أرجاء الغابة المتجمدة. "يمكننا الصيد هنا أيضاً. وسيكون ذلك مفيداً لك، فمناعتك لا تزال ضعيفة للغاية. وعلى أي حال أسرع."
ترددتُ للحظةٍ وجيزة قبل أن ألحق به، تاركاً آثاراً عميقةً لقدميّ العاريتين في الثلج. وبعد حوالي عشر دقائق من المشي - بينما كان فيريون يطفو أمامنا بسهولةٍ وأنا أشق طريقي بصعوبةٍ عبر أكوام الثلج - وصلنا إلى بحيرةٍ متجمدةٍ تماماً.
تم حفر فتحتين للصيد في الجليد السميك، ووضعت بجانبهما مقاعد خشبية بسيطة. جلس فيريون على إحداهما، فاستحضر صنارة صيد من العدم.
حدقت به مذهولاً، إذن هذا ما كان يقصده بذلك.
ابتسم بسخرية. "اجلس الآن. لن تصطاد الأسماك نفسها."
تنهدتُ، ثم اتخذتُ مكاني، متقبلاً الصنارة المُقدمة لي وأنا أرتجف من البرد. وما إن لامس خيطي الماء حتى بدأتُ:
"قد تكون المدينة والأكاديمية في خطر."
تجمد ذيل فيريون على عصاه. انزلقت نظراته نحوي، حادة باهتمام مفاجئ. "اشرح."
وهكذا فعلت - شرحت كل شيء بدءاً من اكتشاف إيموري للاستفسارات المشبوهة وصولاً إلى طرق الدفع المتطابقة، والتنكر المحتمل، ونظريتنا حول هجوم وحشي مخطط له.
استمع فيريون في صمت، وكان تعبير وجهه غامضاً. وعندما انتهيت - بعد حوالي خمس دقائق - أومأ برأسه فقط.
"أرى..."
هذا كل ما قاله قبل أن يعود إلى صنارته.
ساد الصمت بيننا، ولم يقطعه سوى صوت تكسر الجليد المتحرك بين الحين والآخر.
تأملتُ ملامح فيريون بينما كان يركز على خيط صيده. عادةً كان تعبيره يفيض بالمكر، وعيناه الشبيهتان بالأفعى تلمعان بطاقة فوضوية. ولكن الآن؟
الآن بدا... جاداً.
جدي للغاية.
هذا وحده أخبرني أكثر مما يمكن أن تخبرني به أي كلمات.
بعد لحظة صمت طويلة، تكلمت مرة أخرى "سيدي... لماذا تعتقد أن هذا القاتل لم يهاجمني مباشرة حتى الآن؟"
لم يتحرك الخط الموجود في ذيل فيريون قيد أنملة. "همم؟"
"إذا كانوا يخططون لقتلي، ألم أكن هدفاً سهلاً طوال الوقت؟ هل هم على علم بشيء ما؟ على سبيل المثال... " عبستُ. "هل اكتشفوا وجودك؟"
"...أم أنهم يستمتعون فقط بالمخططات المعقدة للغاية؟"
حرك فيريون ذيله - الدليل الوحيد على أنه سمعني. ثم بعد صمتٍ متعمد، أجاب "ربما يتعلق الأمر بمهامهم." كان صوته يحمل نبرةً غريبة. "قد لا يكون قتلك أولويتهم القصوى. ومن الأسهل التعامل مع كل شيء دفعةً واحدة عندما تبدأ عمليتهم الرئيسية."
أومأت برأسي ببطء، لكن شيئاً ما في ذلك التفسير لم يكن مقنعاً.
إذا كانوا يتمتعون بالقوة التى تكفى لتدبير هجوم وحشي على الأكاديمية...
ثم إن إخراجي من هنا مسبقاً سيكون أمراً سهلاً للغاية.
إلا إذا...
تداعت الاحتمالات في ذهني كالثلج الذي يحيط بنا:
السيناريو الأول: لم أكن أنا الهدف الحقيقي على الإطلاق. فكنت أبالغ في التفكير فقط.
ثانياً: يريدونني حياً هذه المرة. وسيكون اختطافي أسهل خلال فوضى الهجوم.
ثالثاً، والأكثر إثارة للقلق: هناك شخص آخر يتدخل، ويتعمد تأخير القاتل.
ومهما كانت الحقيقة، فقد أصبح شيء واحد واضحاً - لم أعد بحاجة إلى توخي الحذر الشديد في كل مرة أغادر فيها الأكاديمية لفترة من الوقت.
وبالانتقال إلى شركة فيريون، طرحت الحل الواضح:
"سيدي، لماذا لا تتخلص من القاتل؟"
