الفصل 129: من الواضح أن السلام لم يكن خياراً أبداً
اتكأتُ على كرسيي، وأنا أدلك صدغيّ. كان العمل المكتبي أكثر إرهاقاً من التدريب على مقاومة السموم. وهذا مجرد مشروع صغير - مكتبة ومقهى. تراكمت الدفاتر والمخازن وسجلات العملاء بسرعة تفوق قدرتي على إدارتها.
أسوأ ما في الأمر؟ كان العمل
جيداً.
جيداً جداً. ولقد نما عدد العملاء بشكل مطرد على مدى الأشهر الماضية، ولم يتم إطلاق مصدر الربح الحقيقي - تبادل المعلومات - بشكل صحيح إلا قبل شهر واحد.
حسناً، تبادل المعلومات.
لم أستطع استيعاب الأمر بعد. وبطبيعة الحال انجذبت أفكاري إلى جامعة إيموري.
ذلك الرجل...
ما زلت أتساءل كيف يمكن لشخص خجول ومنطوٍ على نفسه إلى هذا الحد خلال النهار أن يدير شبكة معلومات في الليل.
كيف بحق السماء كان
هو
يدير شركة تتعامل مع النبلاء والتجار والمُرنّين؟
لقد تغلب علي فضولي قبل أسبوع، وعرضت عليه "المساعدة" - في الغالب فقط لأرى كيف تمكن من فعل ذلك.
ما اكتشفته صدمني.
كانت هناك غرفة سرية مخبأة بين الطابقين الثاني والثالث من المتجر، لا يمكن الوصول إليها إلا من قبل مستخدمي الرنين. وبفضل تقنية ذكية للتحكم بالهالة، أصبحت الغرفة غير مرئية للزبائن العاديين - فما لم تكن تعرف بالضبط أين تبحث وكيف تدفع هالتك عبر الشقوق المخفية في الجدار، فستمر بجانبها دون أن تلاحظها.
لكن المفاجأة الحقيقية كانت إيموري نفسه.
في اللحظة التي ارتدى فيها ذلك القناع الأبيض والأسود البسيط، تغيرت هيئته بالكامل. اختفى التأتأة العصبية. استقامت قامته المنحنية. حتى صوته تغير - أصبح أكثر رقة وعمقاً، مليئاً بثقة لا تتزعزع تجذب الانتباه.
لقد أصبح شخصاً آخر تماماً.
الوسيط المقنع.
في تلك الليلة، راقبته في صمتٍ وإعجابٍ وهو يتعامل مع العملاء ببراعةٍ متمرسة - تجارٌ يسعون وراء أسرار التجارة، ونبلاءٌ يبحثون عن طرقٍ لزيادة ثرواتهم، وحتى بعضُ من هواةِ الرنين الذين يبحثون عن مواقع القطع الأثرية. ولقد أدار كل محادثةٍ كلاعبٍ متمرس، مستخلصاً معلوماتٍ قيّمة، ومقدماً ما يكفي فقط ليضمن عودتهم.
لا خوف. لا تردد. فقط دقة باردة وحسابية.
وعامله جميعهم تقريباً باحترام مع إظهار بعض الحذر.
لكنهم جميعاً غادروا وهم راضون.
كان من المرعب تقريباً مدى براعته.
طرق على باب المكتب أخرجني من شرودي.
"ادخل."
انفتح الباب ببطء، فظهر إيموري نفسه - في هيئته النهارية، كتفاه منحنيتان قليلاً، وأصابعه تعبث بحافة ملابسه. وكان صديقه العصفور الأزرق، كاي، جاثماً على كتفه كعادته.
جلس قبالتي، وقد استُبدلت طاقته العصبية المعتادة بشيء أكثر تركيزاً. رفرف كاي، طائر القيق الأزرق، ليحط على المكتب بيننا، وهو يميل رأسه بفضول.
بدأ حديثه قائلاً "سيدي المدير" ثم أخذ نفساً عميقاً ليستعيد رباطة جأشه. "لدي شيء مهم لأخبرك به."
أومأت برأسي، مشيراً إليه ليواصل.
كانت أصابعه تنقر بإيقاع منتظم على مسند ذراع الكرسي، وهي عادة لاحظتُ أنه لا يظهرها إلا عندما يتقمص شخصية الوسيط. "خلال الأسبوعين الماضيين كان هناك... نشاط غير معتاد في البورصة. يسأل الناس عن الوحوش في الغابة. تحديداً عن طبيعتها وسلوكها في الدفاع عن مناطقها."
انحنيت إلى الأمام قليلاً. "لكن هذا ليس بالأمر الغريب تماماً، أليس كذلك؟ لقد سمعت أن الرنانين يقبلون عقوداً للقضاء على الوحوش الخطيرة طوال الوقت."
"هذا ما ظننته في البداية." ازداد صوت إيموري ثباتاً وهو يتحدث. "لكنني لاحظت ثلاثة أمور: أولاً، جاءت الاستفسارات من أشخاص مختلفين، لكن نصفهم استخدموا عبارات متطابقة تقريباً. ثانياً لم يسألوا إلا عن الوحوش رفيعة المستوى والخطيرة. ثالثاً..."
مدّ يده إلى جيبه وأخرج دفتر ملاحظات صغيراً، ثم فتحه ليكشف عن سجلات دقيقة. "كل واحد من هؤلاء العملاء دفع بعملات أورا جديدة من العاصمة. نفس علامة دار السك، ونفس سنة الإنتاج."
ضاقت عيناي. "هل تقول إنهما نفس الشخص؟ متنكران؟"
أومأ إيموري برأسه بجدية. "لقد تعرفت على أربعة تنكرات مختلفة على الأقل. وربما أكثر."
عبستُ، ونقرتُ بأصابعي على المكتب. "لكن لماذا قد يبذل أحدهم كل هذا الجهد لمجرد الحصول على معلومات عن الوحوش؟"
أومأ إيموري برأسه، وتوقفت أصابعه عن ملامسة مسند الذراع. "أنا... أنا كنت أفكر في ذلك أيضاً. ولهذا السبب أردت إخبارك أولاً."
استندتُ إلى الخلف، وعقلي يسبح في بحر من الاحتمالات. تداعت في ذهني قصص وسيناريوهات لا حصر لها - نظريات مؤامرة، وأهداف خفية، ومؤامرات سرية. كل واحدة منها أغرب من سابقتها، ومع ذلك تبدو جميعها معقولة بطريقة ما في هذا العالم المليء بالصدى والهالة.
قلتُ وأنا أعدّها على أصابعي "دعونا ننظر في الخيارات الأكثر ترجيحاً. الاحتمال الأول: إنهم يصطادون شيئاً محدداً وربما جزءاً نادراً من وحش لأغراض الكمياء أو صناعة القطع الأثرية."
عبس إيموري وقال "لكن لماذا التنكر إذن؟ عادةً ما يتباهى الصيادون بفرائسهم."
"هذا صحيح. وعادةً، لا يحتاجون إلى اللجوء إلينا للحصول على هذا النوع من المعلومات. وعلى أي حال الخيار الثاني" تابعتُ "إنهم يختبرون شيئاً ما. أسلحة جديدة، أو سموم، أو تقنيات ضد وحوش قوية قبل استخدامها في أماكن أخرى."
أطلق كاي، الطائر الأزرق، زقزقة خفيفة بينما كان إيموري يفكر في الأمر. "هذا... قد يفسر السرية. ولكن الأمر ما زال يبدو..."
"غير مكتمل؟" سألتُ. "أوافق. وهذا يقودني إلى الاحتمال التالي..."
هذا هو الاحتمال المبتذل، ولكنه الأقرب إلى الصواب إذا أخذنا في الاعتبار أسوأ السيناريوهات.
"قد يبدو هذا الاحتمال سخيفاً، لكن..." نظرتُ إلى إيموري. "ماذا لو... كانوا يخططون لهجوم وحشي؟"
اتسعت عينا إيموري قليلاً. حيث أطلق كاي زقزقة خفيفة مذعورة.
"هل تقصد... أن أحدهم يحاول تدبير حادثة؟" انخفض صوت إيموري إلى همس، مع بقاء وقفته ثابتة. "لكن لماذا؟ وأين؟"
"هذا ما نحتاج إلى معرفته." نقرتُ على المكتب بتفكير. "السؤال الأول - لماذا قد يرغب أحدهم في إطلاق سراح وحوش رفيعة المستوى؟"
ارتعشت أصابع إيموري، وظهرت شخصيته كسمسار لفترة وجيزة وهو يحلل المشكلة. "هناك عدة احتمالات: منظمة شريرة تحاول إثارة الفتنة. تمويه لعملية أخرى. زعزعة استقرار سياسي. أو..." خفت صوته. "اغتيال مُستهدف تحت ستار حادث."
شعرت بثقل بارد يستقر في معدتي.
على الرغم من أن جميعها كانت احتمالات خطيرة إلا أن الاحتمال الأخير هو الذي بدا معقولاً بشكل مرعب في أذني....لا يمكن أن يكون الهدف هو... أكره العلامات التحذيرية!
تابعتُ حديثي متظاهراً بالهدوء "السؤال الثاني، أين سيهاجمون؟ المدينة محصنة جيداً، وبما أننا في فصل الشتاء، فقد تم تعزيز الدفاعات تبعاً لذلك. لذا..."
تلاقت أعيننا عندما أدركنا الأمر في وقت واحد.
"...الأكاديمية؟" تنفس إيموري الصعداء.
أصبح الأمر واضحاً بشكل مؤلم الآن.
لأنه من الواضح أن جمع كل الشخصيات الرئيسية في مكان واحد كان بمثابة دعوة للكارثة.
