الكتاب الثالث. الفصل الأول:
كان المجلس هيئة استشارية بسيطة مؤلفة من رؤساء بيوت ذوي نفوذ من مختلف الطبقات الاجتماعية. ضم المجلس نخبة النخبة من جميع الطبقات، أشخاصاً يتمتعون بكفاءة عالية ومنهجية في العمل تم اختيارهم بناءً على قدراتهم ونتائجهم.
في الشارع، كان التابع يحظى بأكبر قدر من الاحترام، وتتبعه الطبقات الأخرى في التسلسل الهرمي، وصولاً إلى المتدربين. هكذا كانت الشوارع. أما المجلس فكان منشغلاً بشؤون العمل فقط.
إذا أبلغ رئيس وحدة زراعية المجلس بأن حصصهم أقل من المتوقع لهذا الربع، فلن يصدر أي تذمر أو مطالبة من الأعضاء بتصحيح الوضع. ومن المفترض مسبقاً أن تكون الوحدات الزراعية قد بذلت قصارى جهدها لتصحيح الحصة المخفضة. ليس دور الممثل هنا النقاش، بل لعرض الحقائق حتى يتمكن باقي أعضاء المجلس من التكيف والتخطيط وفقاً لذلك.
إذا قال أحد أعضاء فريق ريتشر إن المركبات الجوية تعتبر غير آمنة، وأن رأيه المهني هو إيقاف الأسطول عن العمل، فإن بيوت ريتينر ستخضع لهذا الحكم – لأن هذا هو مجال خبرة المهندسين وليس مجال خبرة أي شخص آخر.
كان سيد العشيرة أتيوس يتجنب التدخل المباشر، ويتصرف كمشرفٍ يحرص على انسجام الجميع. بل إن العشيرة كانت مكتفية ذاتياً إلى حد كبير، كآلةٍ مُحكمة الصيانة تعمل بكفاءةٍ عالية، حيث يؤدي كل جزءٍ دوره على أكمل وجه. لذا لم يكن لوفاته أي تأثيرٍ يُذكر.
نظرياً.
كما تعلمت سريعاً، فإن النظرية لا تصمد دائماً أمام الواقع، خاصةً عندما يتعلق الأمر ببني آدم.
عمّت الفوضى والذعر قاعة المجلس فور سماعهم النبأ المشؤوم. أولئك الذين اعتادوا التحدث والتحدث بحرص ونظام، باتوا الآن يصرخون في وجه بعضهم البعض. بينما دفن آخرون رؤوسهم بين أذرعهم، واليأس يملأ عيونهم. حيث كان هذا المشهد أشبه بنسخة مصغرة لما يحدث خارج الأسوار، حيث اندلعت أعمال شغب عنيفة. ثارت حشود متعطشة للدماء، تبحث عن الجناة لمعاقبتهم. وانتهى بهم المطاف، بطبيعة الحال، إلى أن يكونوا المختارين، باعتبارهم الغرباء الوحيدين في العشيرة. فرغم قرون من التقاليد التي ترحب بالحجاج والغرباء في العشيرة إلا أن كل ذلك تبدد سريعاً. حيث تم حشد نصف قوات الحراسة لحماية المختارين، بينما لم يكن بالإمكان الوثوق بالنصف الآخر، خشية أن ينحازوا إلى الحشود.
كان أعضاء المجلس على الأقل أكثر اتزاناً. فقد أمضى الكثيرون حياتهم في السعي ليصبحوا ممثلين، لذا كان التصرف بأدب أمراً طبيعياً يتقنه كل فرد ويتوقعه ببساطة. ولكن في غياب زعيم العشيرة، تبدّد كل ذلك الأدب، ولم يعد هناك من يُعيد النظام إلى المكان.
أظن أنه بصفتنا الذراع العسكرية للعشيرة، والوحيدين الذين يملكون رمزاً للقوة الظاهرة كان من المحتم علينا التدخل وتهدئة الناس. فنحن من كنا نرتدي الأحذية المعدنية هنا، حرفياً.
تقدم آيرونريتش نحو وسط القاعة، بجوار منصة الجمهور، وأطلق صرخة مدوية. حوّل درعه الأثري صرخته إلى شيء طغى على كل صوت.
تجمّد الجميع في مقاعدهم، وحدّقوا به. وقال وهو ينفض يديه كما لو كان قد انتهى لتوه من الحفر في التراب "هذا أفضل. رئيس مجلس شادوسونغ هو رئيس المجلس حتى عودة اللورد أتيوس. عليكم جميعاً أن تهدأوا وتتصرفوا بمسؤولية. كل هذا الذعر لن يوصلنا إلى أي مكان."
ألا ترى أيها الأحمق الماكر؟ هذا انقلابٌ من آل شادوسونغ! صرخ صوتٌ من الجانب. لا مجال لاغتيال زعيم العشيرة ببساطة، فهو خالد! والآن يستولي آل شادوسونغ على السلطة وكأن شيئاً لم يكن! هل سنترك هذا يحدث هكذا؟!
أشعل ذلك موجة أخرى من الصراخ والعويل في أرجاء الغرفة، حيث عاد الناس إلى نقاشاتهم وجدالاتهم. التفت آيرونريتش إلينا، يهز رأسه بحزن. ولقد حاولنا. إنهم ليسوا من أكثر الناس تعاوناً، كما تعلمون، بسبب الهستيريا الجماعية.
نحتاج إلى إجراء حاسم لإعادة الناس إلى رشدهم. قلتُ "إذا استطعنا جذب انتباههم جميعاً والحفاظ عليه لفترة وجيزة، فقد نتمكن من تهدئتهم".
هزّ شادوسونغ رأسه. لا. نصف المجلس يعتقد أنني حبست اللورد أتيوس بطريقة ما. أما النصف الآخر فيعتقد أن سيد العشيرة سيعود في أي لحظة، وهم يتجاهلون الواقع. ليس المطلوب لفت انتباههم، ولا تهدئتهم. أحتاج إلى دليل على صحة ادعاءاتي. علينا معالجة المشاكل الجذرية.
هل لديكم أي أفكار؟
"لا شيء يمكنني التفكير فيه، باستثناء إحضار درعه إلى هنا. وجميع التسجيلات كانت مشفرة وغير قابلة للوصول، ونحن في حيرة من أمرنا بشأن كيفية وفاته."
"لا تظن أن إحضار الدرع إلى هنا سيقنع أي شخص آخر بأنك ربما تحتجزه في مكان ما."
أصدر صوتاً مكتوماً. "كما هي طبيعة الهستيريا. أمر مزعج."
"أعتقد أن لدي فكرة. ستكون مثيرة للغاية."
استدارت شادوسونغ، ناظرةً إليّ رافعةً حاجبها. "بالتأكيد سيكون الأمر كذلك. أعتقد أن دراما وينترسكار ستكون… موضع ترحيب هنا. حسناً، أخبرني بفكرتك هذه."
"أحضر لي دجاجة، دجاجة حية."
أومأ برأسه دون أن يسأل أي سؤال، ثم التفت إلى أحد الفرسان خلفه وأصدر أمراً صامتاً. أدى الفارس التحية العسكرية، ثم انصرف خارج الغرفة. وفي هذه الأثناء، فتحتُ جهاز الاتصال وتواصلتُ مع الكابتن ساغريوس.
عاد الفارس سريعاً. لم يغادر المجلس مكانه طوال تلك المدة، رغم كل الصياح. بالكاد لاحظوا دخول الفارس الغرفة، وفي يده صندوق دجاج بداخله شيطان صغير يصيح. حيث كان بجانبه عدد من جنود وينترسكار، جميعهم يرافقون صندوقاً مختوماً يحمله قائد الحرس. صندوق طويل مستطيل الشكل، أسود قاتم. وضع الصندوق بجانبنا وتراجع بضع خطوات.
فتحتُ الأقفال وحركتُ الصندوق ببطء. وفي الداخل، ملفوفاً بأقمشة حريرية صناعية كانت الشفرة الفضي ذو اللون البنفسجي المائل للبياض. وعندما أخرجته من الصندوق، أدرك شادوسونغ على الفور ما أرمي إليه. وقال "مثير حقاً. أعتقد أن هذا سينجح."
كان معظم من حولنا في المقاعد المرتفعة ما زالون يتجادلون فيما بينهم. لاحظ قليلون تحركاتنا وراقبونا، متسائلين عن سبب وجود دجاجة في هذه الغرفة.
نقَرتْ الدجاجةُ نحوي من قفصها، غافلةً عمّا سيحلّ بها. حيث كانت ضربةُ الروح شيئاً يُشبه تماماً قطعَ شفرةِ أثرية، عند استخدامها على أيّ شيءٍ جامد. ببساطة كانت تقسم أيّ شيءٍ على حافتها إلى نصفين. ولكن بينما تنتهي الشفرةُ السحريةُ عند المستوى المادي، فإنّ قطعَ الروح كان شيئاً يؤثر على الواقع على مستوى أعمق بكثير. ويمكن الشعور به عبر مسافة.
وفقط عندما يقطع شيئاً حياً، له روح.
رفعتُ الشفرة وشغّلته. وحيث بقي طرفه أزرق باهتاً، رغم ألوانه الأرجوانية والفضية. وشعرتُ بالرنين في أعماق المقبض، شعورٌ بالقدرة على تشغيل شيء ما. حيث كان نصلاً ذا طابع آليّ، لكن في النهاية كان السحر الكامن فيه هو نفسه الذي يستخدمه بني آدم.
بعد أن تعمقت في فهم الخوارق، أدركت الأمر. فكما أن شكل الروح المتشعب يسمح لروحي بالتواصل مع أشكال متشعبة أخرى، لا بد أن هذا الشكل المتشعب قادر على التواصل معي ولمس روحي. لم أكن أدرك ذلك من قبل.
لم يكن هناك وعي أو أي شيء حي داخل السيف. وعلى الأقل لم أستطع استشعار أي شيء. لا بد أن هذا الشكل الهندسي المتكرر يمتد إلى كل شيء ذي روح في متناول يده.
التفتُّ إلى الفارس الذي يحمل قن الدجاج، وأومأتُ له برأسي. "افتحه." ردَّ هذه اللفته، ثم فتح القفص، وأطلق سراح الدجاجة.
انطلقت فجأة من القفص للحظة قبل أن تتوقف، كما لو كانت تفكر فيما ستفعله بعد ذلك. ولكنها لم تحصل على تلك الفرصة.
انطلقت الشفرة الفضية في الهواء بحركة خاطفة من معصمي، قاطعةً حلق الدجاجة بدقة. وفي اللحظة نفسها، شعرتُ بنبضة مؤلمة. اجتاح شعورٌ غامض الغرفة، متسعاً. شعورٌ بالرعب، إحساسٌ بأن شيئاً ما قد تمزق. انحنى الواقع عند نقطة القطع للحظة وجيزة قبل أن يعود كل شيء إلى طبيعته. تلاشى النبض، ومعه، ساد الصمت في الغرفة بأكملها.
قال شادوسونغ، وقد كسر الصمت بصوتٍ خفيضٍ وهادئ "قُتل سيد العشيرة بهذه الشفرة. عُثر على الشفرة مغروساً في درعه. لا نعلم كيف حصل عليها تجار الرقيق، أو من أين استخرجوه. التحقيق جارٍ. سيتحقق حراسه من الشينوبي، وأنتم جميعاً هنا تعلمون أن الشينوبي لا يخدمون سيداً آخر بعد أن يُقسموا يمين الولاء. مسألة موت سيد العشيرة من عدمه ليست محل نقاش، إنها حقيقة. حيث يجب أن نواصل العمل على أي حال."
تحدثت امرأة مسنة كانت تجلس بالقرب من رئيس الوزراء، في الصمت: ماذا نفعل؟
قال شادوسونغ "هذا واجبكم. وأنا السيف الأول لسيد العشيرة. تقع الشؤون العسكرية تحت إمرتي. ومن واجبي أيضاً الإشراف على انتقال السلطة بشكل سليم بين أعضاء المجلس. حيث يجب انتخاب أحدكم لتولي زعامة العشيرة، إلى حين عودة اللورد أتيوس إلينا. اختاروا بحكمة. لا مجال للسياسة هنا."
ترك اللحظة تمر، بينما بدأ الجميع في الغرفة يستعيدون رباطة جأشهم، وهم يشاهدون الدجاجة الميتة وهي تتقلب في بركة من الدماء. وأدركوا أن زعيم العشيرة قد رحل حقاً، لأشهر أو حتى سنوات، ولن يكون موجوداً لمساعدة العشيرة ضد الغزاة القادمين.
نهض رجل من المدرجات، وقال "فيرست بليد، كنتَ مسؤولاً عن التحقيق، أليس كذلك؟ هل لديك أي خيوط تقودك إلى من كان مسؤولاً عن هذا؟"
أظن أن للمختارين يداً في الأمر نظراً لشكل الشفرة، مع أنه لم يُعثر على أي دليل حتى الآن. وقد أمرت الفرسان باحتجازهم جميعاً مؤقتاً ريثما نواصل البحث، ولإبعاد أعمال الشغب عنهم تحسباً لاحتمال براءتهم.
لديهم ثلاثة وعشرون فارساً على متن مركبة جوية عائدين من التجمد، مباشرةً إلى العشيرة. ماذا نقول لهم؟ هل نقول إننا سجننا جميع رجالهم أثناء غيابهم؟ قال ذلك وهو يجلس مجدداً. بالكاد تمكّنا من تنظيم دفاع ضد المتمردين تجار الرقيق، وثلاثة وعشرون فارساً جيشٌ لم نشهد مثله من قبل.
هزّ شادوسونغ رأسه. هؤلاء فرسان أندرسايدر. بإمكان فرساني هزيمتهم جميعاً دون خسائر، ولأول مرة منذ قرون، جميع فرساننا موجودون داخل العشيرة. لا أخشى ما يمثله فرسان تشوزن لنا، من الناحية العسكرية.
ما زال هذا وضعاً علينا حله. وقالت امرأةٌ من جانبنا "لقد وُعد المختارون، على غرابتهم، بكرم الضيافة بموجب وعدنا. أنت تعلم هذا جيداً مثلي، فقد اتخذت بالفعل خطواتٍ لحمايتهم. لا يمكننا ببساطة أن نبدأ حرباً مع فرسانهم وهم يحاولون، عن حق، الوفاء بواجبهم في حماية شعبهم. سيكون هذا الأمر وصمة عارٍ على شرفنا، وسينتشر الخبر حتماً بين القبائل الأخرى."
صرخ رجل من جانبها "نحن في حالة حرب يا سيدتي دراس! لقد ولى زمن الأخلاق!"
تنهدت. الآلهة ترى كل شيء. والآن سيراقبون عن كثب ما نختار فعله وكيف نتصرف، عندما يحكمون على قيمة أرواحنا. أي أحمق يستطيع اتخاذ قرارات حكيمة عندما تسير الأمور على ما يرام. الأوقات العصيبة هي التي تختبر عزيمتنا.
لو كان الأمر كذلك لفهمت الآلهة ضرورة التفكير العملي بدلاً من الوعود! انطلقت صيحة من الجانب الآخر من الغرفة، والتي سرعان ما غط عليها الآخرون، وعادت الغرفة بأكملها إلى الفوضى.
كفى. وقالت شادوسونغ بصوتٍ مدوٍّ مصطنع، قاطعةً صمت الحضور مجدداً. القرار النهائي بشأن التعامل مع المختارين يقع على عاتق من يُنتخب منكم قائداً مؤقتاً للعشيرة. سأحاول الآن تأجيل اتخاذ القرارات. وعندما أعود، لا بدّ من وجود قائد للعشيرة. أنتم تعرفون ما يجب عليكم فعله. أنجزوا المهمة.
استدار وخرج من الغرفة غاضباً، تاركاً إياها تعود إلى فوضاها. تبعته، وأخفيت الشفرة وحملته بعيداً. هل من الحكمة تركهم هكذا دون رقابة؟
قال "إنهم ليسوا أطفالاً. وقد أبلغتهم بالوضع. ولديهم جميع الحقائق اللازمة لاتخاذ القرارات. وقد أنجزتُ مهمتي، وليس لديّ وقت لأضيعه في ظل وجود أمور أخرى تستدعي الاهتمام. حيث كان ممثل الفرسان المختارين محقاً في أن هذه المسأله قد تُشكّل مشكلة دبلوماسية."
هل لديك أي فكرة عن كيفية تهدئة ثلاثة وعشرين فارساً على متن مركبة جوية عائدة إلينا؟ هل نطلب منهم أن يخلعوا دروعهم بأدب ويجلسوا في زنزانة؟
لا، بل ستفعلون. ولدينا كاهنهم. حان الوقت لنجلس معه ونتحدث. وهذه المرة، دون قيود سيد العشيرة الحديدية التي قد تعيقنا. إن كان هناك حل لكل هذا، فسيكون ذلك الكاهن جزءاً منه. ابدأوا من هناك.
لحظة، هل ستترك هذا الأمر لي؟
أحتاج إلى مراجعة كل ما تركه اللورد أتيوس، لأرى خطته الكاملة لمواجهة الغزاة القادمين وأي أبحاث كان ما زال يعمل عليها. الوقت الآن مورد ثمين لا أستطيع إهداره. لا أكنّ أي ودٍّ للمختارين، وطالما مُنع فرسانهم من دخول مستعمرة العشيرة، فلا يهمني ما سيكون الحل حتى يكون لدينا سيد عشيرة يتولى القيادة ويصدر الأوامر بشكل مختلف. أنت بارع في الكلام يا وينترسكار، ولا تنكر ذلك. أوجد لي حلاً لا يُسفك فيه الدماء إن استطعت، أو خذ اثني عشر فارساً واقتلهم إن لم تستطع. أحضر أي دبلوماسيين تثق بهم، ولكن تأكد من إنجاز المهمة.
آه. جميل.
حان الوقت للذهاب والتحدث إلى كبير كهنة طائفة آلات القتل، والذي لا بد أنه غير راضٍ عنا جميعاً في الوقت الحالي.
الفصل التالي – دردشة ودية
